Глава 127 - Шрамы •
От лица Торена Даена
Я прищурился, глядя на основание горы Корешен, видневшейся вдалеке. «Ты сказала, что база Мардета находится у подножия той горы», — сказал я Мавар, сидевшей на корточках рядом со мной. «Она как-то скрыта? Покрыта иллюзией, которую мы не можем почувствовать?»
Даже несмотря на то, что бурлящий поток Редвотера тёк рядом с нами, я не мог разглядеть ничего, что хотя бы отдалённо напоминало базу у подножия.
Мавар топнула ногой, затем посмотрела вниз. «В каньонах впереди», — сказала она. — «Судя по моим докладам, там внизу целая сеть баз. Все они посвящены исследованиям викария».
Я нахмурился, глядя на кружащего в небе птицеподобного конструкта. Почувствовав мою безмолвную просьбу, Аврора направила свою марионетку через заходящее небо.
Воробей в стиле стимпанк кружил высоко вверху, его крылья были на одном уровне с самой горой Корешен. ‘Я вижу, о чём говорит Слуга, — передала Аврора по нашей связи. — ‘Взаимосвязанная паутина снующих крыс далеко внизу. Подойди и посмотри’.
Я протянул руку, коснувшись вен. Делая это, я думал об экспериментах, которые мы с Севреном проводили с похожими шнурами сгущённой энергии. Я почти не мог повлиять на те привязи, и у меня было ощущение, что это из-за того, что сами Реликтовые Гробницы отвергали моё прикосновение. Но эти?
Прежде чем я успел обдумать возможности, образы, которые воспринимала марионетка Авроры, хлынули в мою голову. Орлиный взор с небес медленно наложился на моё собственное зрение.
Меня не тошнило, как когда-то. Вместо этого я сосредоточил своё восприятие на конструкте. Расколотая земля предстала перед моими глазами, открывая край во всём его великолепии.
С высоты я по-настоящему понял, что это место было огромным полем битвы. На земле каньоны выглядели как естественные, выветренные рытвины, беспорядочно змеящиеся по земле. Редвотер был просто ещё одной рекой, пусть и ядовитой, и багровой.
И всё же с этого нового ракурса вырисовывался узор. Каньоны и пропасти превратились в прямые разрезы от магического огня, дугой вонзающегося в землю. Сто один разрез избороздил километры земли вокруг, и древняя битва предстала перед моими глазами. Земля выглядела как тело, которое безжалостно хлестали: шрамы тянулись по осадочной спине. Лишь одна рана всё ещё истекала алой кровью: Редвотер, тянущийся далеко на северо-запад, откуда мы пришли.
Эта земля была бесплодным трупом.
‘Здесь умер асура’, — опьянённо подумал я. — ‘И это следы его последней борьбы’.
‘Действительно’, — прозвучал в моём сознании суровый голос Авроры. ‘Но сейчас это не имеет значения. Смотри у реки. Загляни в пропасти’.
Моё зрение обострилось от прикосновения Авроры. Мои глаза с лазерной точностью пронзили мрак, вглядываясь прямо в глубокие шрамы на скале. И я увидел.
Вдоль многих стен каньона к скалам были прикручены металлические платформы. Тёмные, неразборчивые фигуры сновали по ним, словно снующие муравьи, выполняющие миссию для своей королевы. Из глубин исходило ощущение застарелой смерти.
‘Нашёл вас’, — злорадно усмехнувшись, подумал я.
Я отдёрнул руки от бесплотных вен, ладони покалывало там, где моя жизненная сила смешивалась с этой энергетической магистралью.
«Они там, в каньонах», — тихо сказал я, указывая немного на юг. «Нам нужно быть осторожными при приближении».
Севрен кивнул, затем нажал кнопку на своём маленьком кубе. Я почувствовал, как что-то в окружающей мане изменилось, а затем его присутствие маны исчезло, словно дуновение ветерка. «Я готов, когда ты скажешь».
Мавар последовала его примеру, втягивая энергию в себя. Как только стало достаточно трудно ощутить энергию Слуги, я сделал то же самое.
У всех нас троих были серебряные ядра, так что любому обычному магу было бы трудно обнаружить наши ядра независимо от скрытности. Это была лишь дополнительная подстраховка.
Я вытащил повреждённую металлическую маску викария из своего пространственного кольца, ту самую, что Мавар повредила своими силами. Я позволил ей опуститься на моё лицо, новые ремешки легко завязались сзади.
«За дело».
× × × × ×
Мы быстро приблизились к краю каньона, ветер был у наших ног. По мере того, как я подходил ближе, сигнатуры маны многих викариев становилось всё легче и легче почувствовать. Их вопиющее присутствие влекло меня вперёд, словно маяк, пока я не присел на корточки у края пропасти.
Я заглянул вниз. К стене был прикручен мостик из тёмного металла. Далеко внизу я видел отблёски багровой воды, медленно текущей по дну, словно ручейки крови. Без сомнения, Редвотер изливал часть своего истока в эти рвы. Конструкт Авроры уменьшился с размера ястреба до воробья и, цепляясь за моё плечо, тоже смотрел вниз.
Я посмотрел вдоль мостика, заметив впереди викария, который шёл неторопливым шагом. На нём был высоко надвинутый капюшон, который скрывал его лицо от моего взгляда, хотя солнце уже село. Его чёрная ряса не могла полностью скрыть мертвенно-бледную кожу.
И хотя кожа Ренеи Шорн была бледной, как смерть, она всё же казалась моим глазам здоровой и полной жизни. Руки же этого священника выглядели как у живого трупа. Севрен подошёл ко мне, но я поднял руку, чтобы мы оба подождали.
Викарий прошёл под нами, его ботинки лязгали, ступая по металлу.
Как только он прошёл, я прошептал: «За мной», убедившись, что привязал звук к нашей области с помощью магии.
Я позволил себе упасть. Ветер пронёсся мимо моего лица в маске, пока я падал к тёмно-багровой воде внизу.
Пролетая мимо мостика, я применил телекинез, и на металлических перилах появилась белая вспышка. Он едва скрипнул, когда я подтянулся, пролетев по дуге под платформой. Мои ботинки ударились о стену без малейшего шума, мои психокинетические импульсы удерживали подошвы привязанными к камню.
Следующим спустился Севрен. Мелькнула красная вспышка, и Обещание вонзилось в стену рядом со мной, оставив за собой натянутую тонкую нить. Мгновение спустя Севрен качнулся, держась за свою нить-хэйравант, пока лезвие Обещания удерживало эту нить закреплённой в стене. Мавар добралась до нас последней. Хотя она была далеко не такой грациозной, как мы с Севреном, несколько щупалец застывшего ветра пустоты сумели вбуравиться в скалу неподалёку.
Я поочерёдно посмотрел на каждого из них, прежде чем прошептать: «Мы идём следом».
Викарий не ушёл далеко, но то, как целеустремлённо он шёл, навело меня на мысль, что он — наша цель. Пока он шагал по металлу, я начал идти по стене под его платформой, приглушая и делая тихим каждый свой звук. Мавар следовала в таком же неторопливом темпе, однако наследнику Денуара приходилось немного отставать, прежде чем быстро вытащить свой кинжал и метнуть его снова, используя свою странную технику с нитью, чтобы заставить его изменить направление в воздухе и снова вонзиться в стену.
Несмотря на то, что я приглушал каждый звук, издаваемый моими спутниками, медленное бульканье воды под нами и так хорошо маскировало наше присутствие. Но пока мы медленно следовали за этим священником, другой звук начал царапать мне барабанные перепонки.
Ужасный, знакомый звук. Звук жужжащих крыльев и щёлкающих панцирей. Сотен и сотен стрекочущих тел, работающих в унисон.
Викарий подошёл к развилке в каньоне. Длинный, узкий проход открывался в скале сбоку от нас и вёл до самого дна каньона. Однако наверху каменный свод превращал это место в пещеру.
Я колебался лишь мгновение, прежде чем продолжить следить за магом снизу. Стены каньона были уставлены осветительными артефактами, которые отбрасывали глубокое, оранжевое свечение на стены пропасти. Тени плясали позади нас, пока мы медленно следовали за мужчиной.
И когда мы вошли в эту пещеру, количество сигнатур маны, которые я ощущал, возросло в геометрической прогрессии. Как и жужжание.
Я почувствовал, как у меня перехватило дыхание, когда я наконец заметил, что издавало это ужасное, непрекращающееся жужжание.
Одно из первых столкновений со смертью, которое я пережил в этом мире, произошло, когда я столкнулся лицом к лицу с гнездом кислотных шершней. Королева кислотных шершней держала весь свой выводок под ужасающим коллективным разумом, координируя каждое усиленное маной насекомое с силой, способной с лёгкостью уничтожить эскадрон магов. Каждый шершень мог выбрасывать из своего жала кислоту, способную разъесть даже самые сильные покровы маны, а затем растворить тех, кто под ними, до состояния лужи.
И вот я наблюдал, как десятки пленённых маток кислотных шершней были прикованы к стенам пещеры толстыми, светящимися цепями. Их извивающиеся брюшка были уродливо большими, а пятнистый зелёный панцирь — слабым и вздутым. Тонкие трубки из прозрачного материала перекачивали красную жидкость из бурлящего притока внизу в чаны. Викарии сновали взад и вперёд, погружая массивные металлические шприцы в резервуары. Я смотрел, как они оттягивают поршни. Это было похоже на то, как человек берёт кровь из вены, пока вакуумные трубки медленно наполнялись багровой жидкостью.
Я наблюдал, как священник в капюшоне подошёл к одной из пленных маток. Мужчина наблюдал, как мана-зверь дрожит и извивается, его жвалы стрекотали от страха и гнева. Казалось, он наслаждался моментом, держа в руках огромный шприц с красной водой.
Затем он вонзил его в брюшко существа. Игла с отвратительным хлюпаньем пронзила мясистую оболочку, войдя глубоко. Существо громко закричало, но крик тут же оборвался, когда викарий сунул что-то в его жвалы, блокируя звук.
Ужас струился по моим венам, пока я наблюдал, как массивное брюшко медленно меняет цвет с тёмно-зелёного на смесь ярко-изумрудного и тёмно-кроваво-красного.
«Кто-нибудь, подойдите сюда!» — сказал викарий прогорклым голосом. — «Нам нужно выкачать из неё содержимое! Мардет собирается приготовить лучшую блажь, которую вы, язычники, когда-либо видели, с помощью этого нового метода!»
Ещё несколько человек подошли, их фигуры отбрасывали в тусклом свете искажённые, ужасные тени. Длинные, зловещие ножи сверкнули у них под рукавами.
Я почувствовал, как сигнатура маны рядом со мной слегка вспыхнула. Я резко повернул голову и увидел лицо Мавар, кипящее от гнева. Вокруг неё потрескивал ветер пустоты.
Очевидно, главный викарий тоже это почувствовал. Он замолчал, протянув руку, чтобы остановить других викариев. «Подождите. Я чувствую что-то неладное».
Я резко выбросил руку, крепко положив её на плечо Мавар. Она встретилась со мной взглядом и прошипела. «Они их пытают», — сердито сказала она. — «Они не должны сидеть здесь в клетках!»
‘У Мавар слабость к мана-зверям’, — напомнил я себе. — ‘Учти это в следующий раз’.
Викарий медленно подошёл, его сгорбленные плечи говорили о том, что он ищет крови.
«Тебе нужно сдержать свою ману», — прошипел я. «Мы сможем разнести это место позже. Прямо сейчас мы не можем позволить себя обнаружить».
Я был удивлён словам, которые произнёс. Я не питал любви к кислотным шершням. На самом деле, они были одними из первых, кто преследовал меня в кошмарах в течение нескольких месяцев. Немногие вещи я презирал так сильно.
И всё же, даже эти матки не заслуживали такого мучительного обращения.
Мавар медленно восстановила контроль над своей маной, хотя коротковолосая девушка всё это время смотрела на меня.
Главный викарий остановился, наклонив голову, когда Мавар наконец убрала свою силу. Его капюшон упал, открывая лысеющую, мертвенную голову с глазами, слишком большими для глазниц. Два маленьких, ониксовых рога торчали по бокам его лысого черепа.
«Джорта, ваша святость?» — спросил один из других викариев, нетерпеливый, с длинным ножом. «Мы можем продолжать?»
Глаза Джорты забегали, пытаясь мельком увидеть нас. Я вжался в стену так, чтобы оказаться вне поля его зрения. Я также оттащил Мавар назад, хотя Севрен был достаточно быстр, чтобы сделать то же самое.
«Продолжайте то, что делали», — сказал он с рычанием. «У меня есть кое-что, что я должен сделать».
Он удалился, в его шагах был огонь, которого раньше не было. Я нерешительно смотрел ему вслед, стиснув зубы и гадая, были ли мы обнаружены. Но другое зрелище отвлекло моё внимание.
Мужчина, который ранее задал вопрос, радостно хихикнул, а затем с длинным ножом двинулся к брюшку матки. Он взмахнул им, осматривая мягкое брюхо монстра. Оно стало отвратительной смесью красного и зелёного.
Он медленно, методично провёл ножом по коже. Казалось, он был опьянён этим действием, а его товарищи последовали его примеру.
Зеленоватая, с красным оттенком, кислотная жидкость хлынула наружу, знакомая мне по яду кислотных шершней, с которым я столкнулся однажды, но в то же время иная. Плечо Мавар дрожало под моей твёрдой рукой, пока матку медленно обескровливали.
Она пыталась кричать, билась в агонии на своих узах, но что бы ни сделал викарий, чтобы заставить её замолчать, это держало её в безмолвной агонии. Я наблюдал, стиснув зубы, и странное чувство скручивало мне живот. Я ненавидел этих тварей. Но они не заслуживали того, чтобы их обескровливали, как скот.
Другой викарий держал большую воронку под ранами, и зелёно-красная жидкость капала в прозрачный контейнер. Как только он наполнился, викарий унёсся куда-то, а его место занял другой с большой бутылкой.
Я стиснул зубы. «Нам нужно проследить за этими людьми. Посмотреть, что они делают с этим экстрактом».
Не давая остальным времени на возражения, я начал следовать за ними снизу, как и раньше. Всю дорогу я ломал голову, пытаясь вспомнить всё, что знал о блажи.
Я знал, что основной наркотик каким-то образом изготавливался из дистиллированной бумаги кислотных шершней, но из слов викария я подозревал, что-то, что делали здесь, было намного, намного сильнее. Воды из Редвотера также не были обычным ингредиентом в этой смеси.
Я почувствовал, как по моим рукам пробежали мурашки, когда я задумался о том, что это значит. Бумага кислотных шершней содержала лишь следовые количества исходной кислоты. Но эти викарии извлекали кислоту прямо из источника.
Над нами стены были увешаны иссохшими трупами маток. Некоторые всё ещё были живы, очевидно, их «доили» ради кислоты. Но большинство выглядело как сморщенная шелуха. Это невольно напомнило мне о пакетиках с соком с Земли, которые медленно сдувались по мере того, как из них высасывали содержимое. Тусклые, мёртвые трупы маток выглядели почти так же.
Мавар кипела от ярости.
Мы последовали за викарием. Я чувствовал отвратительную радость в его намерениях.
Пропасть разветвлялась ещё раз. На этот раз это была не подземная расщелина, а настоящая пещера. Викарий шмыгнул внутрь, и тьма поглотила его.
Но мы больше не могли следовать под ним. Я посмотрел на потолок пещеры, оценивая расстояние. Я подождал, пока сигнатура маны викария не удалится достаточно далеко.
Затем я прыгнул, извернувшись в воздухе, чтобы закрепиться на потолке. Севрен и Мавар последовали мгновение спустя, хотя бедному наследнику Денуара было труднее удерживать равновесие, в отличие от нас со Слугой.
Я шагнул в пещеру, идя по потолку.
И тут же меня охватило чувство неправильности. Когтеобразное, всепроникающее прикосновение коснулось моего ядра, заставив меня содрогнуться. У Мавар была похожая реакция, её глаза расширились. Казалось, только наследник Денуара ничего не заметил.
‘Оно здесь’, — сказала Аврора, её конструкт-воробей, засунутый в карман моей куртки, казалось, съёжился. ‘Это источник’.
‘Что ты имеешь в виду?’ — мысленно спросил я, переводя дух и нервно осматривая комнату. ‘Что здесь?’ Это странное, приторное присутствие… мог ли я вообще назвать его присутствием? Это было не совсем так, не правда ли? На вкус оно было как мёртвый воздух, царапающий нёбо гнилью.
Моя связь не отвечала. Севрен неуверенно посмотрел на меня и Мавар, а затем одними губами произнёс: «Что это?»
Я покачал головой, отбрасывая сомнения. Сейчас это не имело значения. У меня были более важные приоритеты.
Я медленно поплёлся вперёд по потолку. Мавар следовала за мной прерывистыми, дёргаными движениями, её щупальца ветра пустоты больше не были изящными и плавными.
Викарий, за которым мы следили, радостно вылил содержимое своей банки в огромный, полупрозрачный контейнер. Вихри красного и зелёного смешивались, как турбулентность океана, в огромных чанах.
‘Так много этой странной блажи’, — с ужасом подумал я. Массивный контейнер проходил через то, что выглядело как дистиллятор: дюжина различных стеклянных трубок и дымящихся пластин вели к финальному чану. Теоретически, всё, что было внутри, было готовым продуктом — блажью.
Но мой взгляд привлекло то, что было недалеко от этих предметов. Знакомый, массивный кусок алого кристалла поблёскивал в тусклом свете. Для огромного, похожего на сердце, резервуара с кровью василиска была создана подставка. Что-то было вогнано в бок… Нет, две вещи. Тёмные ониксовые стержни пронзали бока, но я не мог разглядеть слишком много с того места, где находился.
Викарий унёсся, как только закончил выливать содержимое своего контейнера в подающую трубку. Как только он ушёл, я рискнул сделать несколько шагов по потолку, надеясь получше разглядеть красный кристалл. Мавар предположила, что он каким-то образом был ключом к планам Мардета, и судя по тому, как он был расположен рядом с обработанной красно-зелёной блажью, у меня было предчувствие, что она права.
Моя рука сжалась на эфесе Клятвы, когда я сделал шаг вперёд, но это странное, необъяснимое ощущение снова охватило моё ядро.
Мой взгляд оторвался от химической конструкции и устремился в зияющую тьму пещеры.
‘Что здесь произошло, Аврора?’ — спросил я, облизывая губы. — ‘Что ты мне не рассказываешь?’
Моя связь не отвечала, только ещё больше съёживаясь.
«Там впереди есть что-то, что мне нужно исследовать», — выдавил я из себя. «Я собираюсь это проверить. Но эта машина перед нами, похоже, часть конечной цели Мардета. Мне нужен кто-то, кто исследует её внизу».
Мавар содрогнулась. «Это… странно. Одновременно манящее и отталкивающее. Мне кажется, оно зовёт меня», — сказала она испуганным шёпотом. «Я иду с тобой, Торен», — сказала она.
«Я ничего не чувствую», — медленно сказал Севрен, его светлые волосы вспыхнули в свете. «Но если у кого-то здесь и есть шанс расшифровать, что делает эта механическая штуковина, то это я», — сказал он, вспыхнув маной.
‘Точно’, — понял я. Мои мысли, казалось, устремлялись во тьму пещеры. Я не соображал в полную силу. Регалия Севрена Всепоглощающая Цель скажет ему гораздо больше, чем мы с Мавар могли бы узнать из беглого обзора.
«Хорошо», — выдохнул я. «Мы быстро. Оставайся вне поля зрения, Севрен», — сказал я, протягивая руку. Он на мгновение сжал её, прежде чем повернуться к скоплению стеклянных трубок и клубящегося пара.
Я посмотрел на Мавар, и чувство тихого ужаса пробежало у меня от шеи до самого позвоночника. Она выглядела ещё более неуверенной, чем я.
Я вытеснил нерешительность из своего сознания, а затем метнулся вдоль потолка. С каждым моим шагом приторная сила удваивалась. Я стиснул зубы, а на лбу выступил пот.
Мы бежали к этому источнику несколько секунд. Свет артефактов позади нас отступал с неестественной скоростью, а тьма впереди казалась слишком глубокой. Слишком полной.
Я замедлился и остановился, дойдя до конца пещеры, мой рот медленно открылся, когда я уставился на массивные двери из чёрного железа. Они были без орнамента и лишены каких-либо украшений.
Я чувствовал вкус смерти на своём языке. Мавар дрожала рядом со мной.
Аврора наконец собралась с силами, чтобы заговорить, её чистый, мелодичный голос пронзил моё сознание. ‘Здесь закончилась битва’, — тихо произнесла она. — ‘За этими дверьми — истинный источник Редвотера. Здесь’, — сказала она, словно делая глубокий вдох, — ‘умер бог. И его смерть была достаточно жестокой, чтобы заставить саму землю истекать кровью’.
У меня перехватило дыхание. ‘Существуют легенды и истории о битве асур, которая произошла здесь’, — отрешённо подумал я. — ‘Они правдивы. Я видел шрамы с неба. Чувствовал смерть в мане. А за этой дверью… тело?’
И внезапно я почувствовал, как новый страх наполнил мои вены. Если за дверью лежал труп асуры, что Мардет с ним задумал? Как все эти разрозненные нити связаны воедино?
К чему стремился Викарий Чумы?
Я открыл рот, чтобы заговорить. Сказать что-нибудь. Что угодно.
Но вспышка гнилой, знакомой маны вырвала слова из моего рта. Там, откуда мы пришли, я ощутил гнилостное прикосновение распада, которое въелось в мою память.
И мана Севрена вспыхнула раз, два, а затем погасла.
Я прищурился, глядя на основание горы Корешен, видневшейся вдалеке. «Ты сказала, что база Мардета находится у подножия той горы», — сказал я Мавар, сидевшей на корточках рядом со мной. «Она как-то скрыта? Покрыта иллюзией, которую мы не можем почувствовать?»
Даже несмотря на то, что бурлящий поток Редвотера тёк рядом с нами, я не мог разглядеть ничего, что хотя бы отдалённо напоминало базу у подножия.
Мавар топнула ногой, затем посмотрела вниз. «В каньонах впереди», — сказала она. — «Судя по моим докладам, там внизу целая сеть баз. Все они посвящены исследованиям викария».
Я нахмурился, глядя на кружащего в небе птицеподобного конструкта. Почувствовав мою безмолвную просьбу, Аврора направила свою марионетку через заходящее небо.
Воробей в стиле стимпанк кружил высоко вверху, его крылья были на одном уровне с самой горой Корешен. ‘Я вижу, о чём говорит Слуга, — передала Аврора по нашей связи. — ‘Взаимосвязанная паутина снующих крыс далеко внизу. Подойди и посмотри’.
Я протянул руку, коснувшись вен. Делая это, я думал об экспериментах, которые мы с Севреном проводили с похожими шнурами сгущённой энергии. Я почти не мог повлиять на те привязи, и у меня было ощущение, что это из-за того, что сами Реликтовые Гробницы отвергали моё прикосновение. Но эти?
Прежде чем я успел обдумать возможности, образы, которые воспринимала марионетка Авроры, хлынули в мою голову. Орлиный взор с небес медленно наложился на моё собственное зрение.
Меня не тошнило, как когда-то. Вместо этого я сосредоточил своё восприятие на конструкте. Расколотая земля предстала перед моими глазами, открывая край во всём его великолепии.
С высоты я по-настоящему понял, что это место было огромным полем битвы. На земле каньоны выглядели как естественные, выветренные рытвины, беспорядочно змеящиеся по земле. Редвотер был просто ещё одной рекой, пусть и ядовитой, и багровой.
И всё же с этого нового ракурса вырисовывался узор. Каньоны и пропасти превратились в прямые разрезы от магического огня, дугой вонзающегося в землю. Сто один разрез избороздил километры земли вокруг, и древняя битва предстала перед моими глазами. Земля выглядела как тело, которое безжалостно хлестали: шрамы тянулись по осадочной спине. Лишь одна рана всё ещё истекала алой кровью: Редвотер, тянущийся далеко на северо-запад, откуда мы пришли.
Эта земля была бесплодным трупом.
‘Здесь умер асура’, — опьянённо подумал я. — ‘И это следы его последней борьбы’.
‘Действительно’, — прозвучал в моём сознании суровый голос Авроры. ‘Но сейчас это не имеет значения. Смотри у реки. Загляни в пропасти’.
Моё зрение обострилось от прикосновения Авроры. Мои глаза с лазерной точностью пронзили мрак, вглядываясь прямо в глубокие шрамы на скале. И я увидел.
Вдоль многих стен каньона к скалам были прикручены металлические платформы. Тёмные, неразборчивые фигуры сновали по ним, словно снующие муравьи, выполняющие миссию для своей королевы. Из глубин исходило ощущение застарелой смерти.
‘Нашёл вас’, — злорадно усмехнувшись, подумал я.
Я отдёрнул руки от бесплотных вен, ладони покалывало там, где моя жизненная сила смешивалась с этой энергетической магистралью.
«Они там, в каньонах», — тихо сказал я, указывая немного на юг. «Нам нужно быть осторожными при приближении».
Севрен кивнул, затем нажал кнопку на своём маленьком кубе. Я почувствовал, как что-то в окружающей мане изменилось, а затем его присутствие маны исчезло, словно дуновение ветерка. «Я готов, когда ты скажешь».
Мавар последовала его примеру, втягивая энергию в себя. Как только стало достаточно трудно ощутить энергию Слуги, я сделал то же самое.
У всех нас троих были серебряные ядра, так что любому обычному магу было бы трудно обнаружить наши ядра независимо от скрытности. Это была лишь дополнительная подстраховка.
Я вытащил повреждённую металлическую маску викария из своего пространственного кольца, ту самую, что Мавар повредила своими силами. Я позволил ей опуститься на моё лицо, новые ремешки легко завязались сзади.
«За дело».
× × × × ×
Мы быстро приблизились к краю каньона, ветер был у наших ног. По мере того, как я подходил ближе, сигнатуры маны многих викариев становилось всё легче и легче почувствовать. Их вопиющее присутствие влекло меня вперёд, словно маяк, пока я не присел на корточки у края пропасти.
Я заглянул вниз. К стене был прикручен мостик из тёмного металла. Далеко внизу я видел отблёски багровой воды, медленно текущей по дну, словно ручейки крови. Без сомнения, Редвотер изливал часть своего истока в эти рвы. Конструкт Авроры уменьшился с размера ястреба до воробья и, цепляясь за моё плечо, тоже смотрел вниз.
Я посмотрел вдоль мостика, заметив впереди викария, который шёл неторопливым шагом. На нём был высоко надвинутый капюшон, который скрывал его лицо от моего взгляда, хотя солнце уже село. Его чёрная ряса не могла полностью скрыть мертвенно-бледную кожу.
И хотя кожа Ренеи Шорн была бледной, как смерть, она всё же казалась моим глазам здоровой и полной жизни. Руки же этого священника выглядели как у живого трупа. Севрен подошёл ко мне, но я поднял руку, чтобы мы оба подождали.
Викарий прошёл под нами, его ботинки лязгали, ступая по металлу.
Как только он прошёл, я прошептал: «За мной», убедившись, что привязал звук к нашей области с помощью магии.
Я позволил себе упасть. Ветер пронёсся мимо моего лица в маске, пока я падал к тёмно-багровой воде внизу.
Пролетая мимо мостика, я применил телекинез, и на металлических перилах появилась белая вспышка. Он едва скрипнул, когда я подтянулся, пролетев по дуге под платформой. Мои ботинки ударились о стену без малейшего шума, мои психокинетические импульсы удерживали подошвы привязанными к камню.
Следующим спустился Севрен. Мелькнула красная вспышка, и Обещание вонзилось в стену рядом со мной, оставив за собой натянутую тонкую нить. Мгновение спустя Севрен качнулся, держась за свою нить-хэйравант, пока лезвие Обещания удерживало эту нить закреплённой в стене. Мавар добралась до нас последней. Хотя она была далеко не такой грациозной, как мы с Севреном, несколько щупалец застывшего ветра пустоты сумели вбуравиться в скалу неподалёку.
Я поочерёдно посмотрел на каждого из них, прежде чем прошептать: «Мы идём следом».
Викарий не ушёл далеко, но то, как целеустремлённо он шёл, навело меня на мысль, что он — наша цель. Пока он шагал по металлу, я начал идти по стене под его платформой, приглушая и делая тихим каждый свой звук. Мавар следовала в таком же неторопливом темпе, однако наследнику Денуара приходилось немного отставать, прежде чем быстро вытащить свой кинжал и метнуть его снова, используя свою странную технику с нитью, чтобы заставить его изменить направление в воздухе и снова вонзиться в стену.
Несмотря на то, что я приглушал каждый звук, издаваемый моими спутниками, медленное бульканье воды под нами и так хорошо маскировало наше присутствие. Но пока мы медленно следовали за этим священником, другой звук начал царапать мне барабанные перепонки.
Ужасный, знакомый звук. Звук жужжащих крыльев и щёлкающих панцирей. Сотен и сотен стрекочущих тел, работающих в унисон.
Викарий подошёл к развилке в каньоне. Длинный, узкий проход открывался в скале сбоку от нас и вёл до самого дна каньона. Однако наверху каменный свод превращал это место в пещеру.
Я колебался лишь мгновение, прежде чем продолжить следить за магом снизу. Стены каньона были уставлены осветительными артефактами, которые отбрасывали глубокое, оранжевое свечение на стены пропасти. Тени плясали позади нас, пока мы медленно следовали за мужчиной.
И когда мы вошли в эту пещеру, количество сигнатур маны, которые я ощущал, возросло в геометрической прогрессии. Как и жужжание.
Я почувствовал, как у меня перехватило дыхание, когда я наконец заметил, что издавало это ужасное, непрекращающееся жужжание.
Одно из первых столкновений со смертью, которое я пережил в этом мире, произошло, когда я столкнулся лицом к лицу с гнездом кислотных шершней. Королева кислотных шершней держала весь свой выводок под ужасающим коллективным разумом, координируя каждое усиленное маной насекомое с силой, способной с лёгкостью уничтожить эскадрон магов. Каждый шершень мог выбрасывать из своего жала кислоту, способную разъесть даже самые сильные покровы маны, а затем растворить тех, кто под ними, до состояния лужи.
И вот я наблюдал, как десятки пленённых маток кислотных шершней были прикованы к стенам пещеры толстыми, светящимися цепями. Их извивающиеся брюшка были уродливо большими, а пятнистый зелёный панцирь — слабым и вздутым. Тонкие трубки из прозрачного материала перекачивали красную жидкость из бурлящего притока внизу в чаны. Викарии сновали взад и вперёд, погружая массивные металлические шприцы в резервуары. Я смотрел, как они оттягивают поршни. Это было похоже на то, как человек берёт кровь из вены, пока вакуумные трубки медленно наполнялись багровой жидкостью.
Я наблюдал, как священник в капюшоне подошёл к одной из пленных маток. Мужчина наблюдал, как мана-зверь дрожит и извивается, его жвалы стрекотали от страха и гнева. Казалось, он наслаждался моментом, держа в руках огромный шприц с красной водой.
Затем он вонзил его в брюшко существа. Игла с отвратительным хлюпаньем пронзила мясистую оболочку, войдя глубоко. Существо громко закричало, но крик тут же оборвался, когда викарий сунул что-то в его жвалы, блокируя звук.
Ужас струился по моим венам, пока я наблюдал, как массивное брюшко медленно меняет цвет с тёмно-зелёного на смесь ярко-изумрудного и тёмно-кроваво-красного.
«Кто-нибудь, подойдите сюда!» — сказал викарий прогорклым голосом. — «Нам нужно выкачать из неё содержимое! Мардет собирается приготовить лучшую блажь, которую вы, язычники, когда-либо видели, с помощью этого нового метода!»
Ещё несколько человек подошли, их фигуры отбрасывали в тусклом свете искажённые, ужасные тени. Длинные, зловещие ножи сверкнули у них под рукавами.
Я почувствовал, как сигнатура маны рядом со мной слегка вспыхнула. Я резко повернул голову и увидел лицо Мавар, кипящее от гнева. Вокруг неё потрескивал ветер пустоты.
Очевидно, главный викарий тоже это почувствовал. Он замолчал, протянув руку, чтобы остановить других викариев. «Подождите. Я чувствую что-то неладное».
Я резко выбросил руку, крепко положив её на плечо Мавар. Она встретилась со мной взглядом и прошипела. «Они их пытают», — сердито сказала она. — «Они не должны сидеть здесь в клетках!»
‘У Мавар слабость к мана-зверям’, — напомнил я себе. — ‘Учти это в следующий раз’.
Викарий медленно подошёл, его сгорбленные плечи говорили о том, что он ищет крови.
«Тебе нужно сдержать свою ману», — прошипел я. «Мы сможем разнести это место позже. Прямо сейчас мы не можем позволить себя обнаружить».
И всё же, даже эти матки не заслуживали такого мучительного обращения.
Мавар медленно восстановила контроль над своей маной, хотя коротковолосая девушка всё это время смотрела на меня.
Главный викарий остановился, наклонив голову, когда Мавар наконец убрала свою силу. Его капюшон упал, открывая лысеющую, мертвенную голову с глазами, слишком большими для глазниц. Два маленьких, ониксовых рога торчали по бокам его лысого черепа.
«Джорта, ваша святость?» — спросил один из других викариев, нетерпеливый, с длинным ножом. «Мы можем продолжать?»
Глаза Джорты забегали, пытаясь мельком увидеть нас. Я вжался в стену так, чтобы оказаться вне поля его зрения. Я также оттащил Мавар назад, хотя Севрен был достаточно быстр, чтобы сделать то же самое.
«Продолжайте то, что делали», — сказал он с рычанием. «У меня есть кое-что, что я должен сделать».
Он удалился, в его шагах был огонь, которого раньше не было. Я нерешительно смотрел ему вслед, стиснув зубы и гадая, были ли мы обнаружены. Но другое зрелище отвлекло моё внимание.
Мужчина, который ранее задал вопрос, радостно хихикнул, а затем с длинным ножом двинулся к брюшку матки. Он взмахнул им, осматривая мягкое брюхо монстра. Оно стало отвратительной смесью красного и зелёного.
Он медленно, методично провёл ножом по коже. Казалось, он был опьянён этим действием, а его товарищи последовали его примеру.
Зеленоватая, с красным оттенком, кислотная жидкость хлынула наружу, знакомая мне по яду кислотных шершней, с которым я столкнулся однажды, но в то же время иная. Плечо Мавар дрожало под моей твёрдой рукой, пока матку медленно обескровливали.
Она пыталась кричать, билась в агонии на своих узах, но что бы ни сделал викарий, чтобы заставить её замолчать, это держало её в безмолвной агонии. Я наблюдал, стиснув зубы, и странное чувство скручивало мне живот. Я ненавидел этих тварей. Но они не заслуживали того, чтобы их обескровливали, как скот.
Другой викарий держал большую воронку под ранами, и зелёно-красная жидкость капала в прозрачный контейнер. Как только он наполнился, викарий унёсся куда-то, а его место занял другой с большой бутылкой.
Я стиснул зубы. «Нам нужно проследить за этими людьми. Посмотреть, что они делают с этим экстрактом».
Не давая остальным времени на возражения, я начал следовать за ними снизу, как и раньше. Всю дорогу я ломал голову, пытаясь вспомнить всё, что знал о блажи.
Я знал, что основной наркотик каким-то образом изготавливался из дистиллированной бумаги кислотных шершней, но из слов викария я подозревал, что-то, что делали здесь, было намного, намного сильнее. Воды из Редвотера также не были обычным ингредиентом в этой смеси.
Я почувствовал, как по моим рукам пробежали мурашки, когда я задумался о том, что это значит. Бумага кислотных шершней содержала лишь следовые количества исходной кислоты. Но эти викарии извлекали кислоту прямо из источника.
Над нами стены были увешаны иссохшими трупами маток. Некоторые всё ещё были живы, очевидно, их «доили» ради кислоты. Но большинство выглядело как сморщенная шелуха. Это невольно напомнило мне о пакетиках с соком с Земли, которые медленно сдувались по мере того, как из них высасывали содержимое. Тусклые, мёртвые трупы маток выглядели почти так же.
Мавар кипела от ярости.
Мы последовали за викарием. Я чувствовал отвратительную радость в его намерениях.
Пропасть разветвлялась ещё раз. На этот раз это была не подземная расщелина, а настоящая пещера. Викарий шмыгнул внутрь, и тьма поглотила его.
Но мы больше не могли следовать под ним. Я посмотрел на потолок пещеры, оценивая расстояние. Я подождал, пока сигнатура маны викария не удалится достаточно далеко.
Затем я прыгнул, извернувшись в воздухе, чтобы закрепиться на потолке. Севрен и Мавар последовали мгновение спустя, хотя бедному наследнику Денуара было труднее удерживать равновесие, в отличие от нас со Слугой.
Я шагнул в пещеру, идя по потолку.
И тут же меня охватило чувство неправильности. Когтеобразное, всепроникающее прикосновение коснулось моего ядра, заставив меня содрогнуться. У Мавар была похожая реакция, её глаза расширились. Казалось, только наследник Денуара ничего не заметил.
‘Оно здесь’, — сказала Аврора, её конструкт-воробей, засунутый в карман моей куртки, казалось, съёжился. ‘Это источник’.
‘Что ты имеешь в виду?’ — мысленно спросил я, переводя дух и нервно осматривая комнату. ‘Что здесь?’ Это странное, приторное присутствие… мог ли я вообще назвать его присутствием? Это было не совсем так, не правда ли? На вкус оно было как мёртвый воздух, царапающий нёбо гнилью.
Моя связь не отвечала. Севрен неуверенно посмотрел на меня и Мавар, а затем одними губами произнёс: «Что это?»
Я покачал головой, отбрасывая сомнения. Сейчас это не имело значения. У меня были более важные приоритеты.
Я медленно поплёлся вперёд по потолку. Мавар следовала за мной прерывистыми, дёргаными движениями, её щупальца ветра пустоты больше не были изящными и плавными.
Викарий, за которым мы следили, радостно вылил содержимое своей банки в огромный, полупрозрачный контейнер. Вихри красного и зелёного смешивались, как турбулентность океана, в огромных чанах.
‘Так много этой странной блажи’, — с ужасом подумал я. Массивный контейнер проходил через то, что выглядело как дистиллятор: дюжина различных стеклянных трубок и дымящихся пластин вели к финальному чану. Теоретически, всё, что было внутри, было готовым продуктом — блажью.
Но мой взгляд привлекло то, что было недалеко от этих предметов. Знакомый, массивный кусок алого кристалла поблёскивал в тусклом свете. Для огромного, похожего на сердце, резервуара с кровью василиска была создана подставка. Что-то было вогнано в бок… Нет, две вещи. Тёмные ониксовые стержни пронзали бока, но я не мог разглядеть слишком много с того места, где находился.
Викарий унёсся, как только закончил выливать содержимое своего контейнера в подающую трубку. Как только он ушёл, я рискнул сделать несколько шагов по потолку, надеясь получше разглядеть красный кристалл. Мавар предположила, что он каким-то образом был ключом к планам Мардета, и судя по тому, как он был расположен рядом с обработанной красно-зелёной блажью, у меня было предчувствие, что она права.
Моя рука сжалась на эфесе Клятвы, когда я сделал шаг вперёд, но это странное, необъяснимое ощущение снова охватило моё ядро.
Мой взгляд оторвался от химической конструкции и устремился в зияющую тьму пещеры.
‘Что здесь произошло, Аврора?’ — спросил я, облизывая губы. — ‘Что ты мне не рассказываешь?’
Моя связь не отвечала, только ещё больше съёживаясь.
«Там впереди есть что-то, что мне нужно исследовать», — выдавил я из себя. «Я собираюсь это проверить. Но эта машина перед нами, похоже, часть конечной цели Мардета. Мне нужен кто-то, кто исследует её внизу».
Мавар содрогнулась. «Это… странно. Одновременно манящее и отталкивающее. Мне кажется, оно зовёт меня», — сказала она испуганным шёпотом. «Я иду с тобой, Торен», — сказала она.
«Я ничего не чувствую», — медленно сказал Севрен, его светлые волосы вспыхнули в свете. «Но если у кого-то здесь и есть шанс расшифровать, что делает эта механическая штуковина, то это я», — сказал он, вспыхнув маной.
‘Точно’, — понял я. Мои мысли, казалось, устремлялись во тьму пещеры. Я не соображал в полную силу. Регалия Севрена Всепоглощающая Цель скажет ему гораздо больше, чем мы с Мавар могли бы узнать из беглого обзора.
«Хорошо», — выдохнул я. «Мы быстро. Оставайся вне поля зрения, Севрен», — сказал я, протягивая руку. Он на мгновение сжал её, прежде чем повернуться к скоплению стеклянных трубок и клубящегося пара.
Я посмотрел на Мавар, и чувство тихого ужаса пробежало у меня от шеи до самого позвоночника. Она выглядела ещё более неуверенной, чем я.
Я вытеснил нерешительность из своего сознания, а затем метнулся вдоль потолка. С каждым моим шагом приторная сила удваивалась. Я стиснул зубы, а на лбу выступил пот.
Мы бежали к этому источнику несколько секунд. Свет артефактов позади нас отступал с неестественной скоростью, а тьма впереди казалась слишком глубокой. Слишком полной.
Я замедлился и остановился, дойдя до конца пещеры, мой рот медленно открылся, когда я уставился на массивные двери из чёрного железа. Они были без орнамента и лишены каких-либо украшений.
Я чувствовал вкус смерти на своём языке. Мавар дрожала рядом со мной.
Аврора наконец собралась с силами, чтобы заговорить, её чистый, мелодичный голос пронзил моё сознание. ‘Здесь закончилась битва’, — тихо произнесла она. — ‘За этими дверьми — истинный источник Редвотера. Здесь’, — сказала она, словно делая глубокий вдох, — ‘умер бог. И его смерть была достаточно жестокой, чтобы заставить саму землю истекать кровью’.
У меня перехватило дыхание. ‘Существуют легенды и истории о битве асур, которая произошла здесь’, — отрешённо подумал я. — ‘Они правдивы. Я видел шрамы с неба. Чувствовал смерть в мане. А за этой дверью… тело?’
И внезапно я почувствовал, как новый страх наполнил мои вены. Если за дверью лежал труп асуры, что Мардет с ним задумал? Как все эти разрозненные нити связаны воедино?
К чему стремился Викарий Чумы?
Я открыл рот, чтобы заговорить. Сказать что-нибудь. Что угодно.
Но вспышка гнилой, знакомой маны вырвала слова из моего рта. Там, откуда мы пришли, я ощутил гнилостное прикосновение распада, которое въелось в мою память.
И мана Севрена вспыхнула раз, два, а затем погасла.
Закладка