Глава 126 - Вдоль Редвотер •
От лица Торена Даена
Я неуютно поёжился на быстроногом скакуне, пока тот мчался по дороге. Цоканье копыт по камням немного успокаивало. Эти мана-звери были особенно проворны: они создавали вихри ветра у своих зеленоватых копыт, чтобы нестись на абсурдных скоростях, когда им вздумается. Однако сегодня мы двигались медленнее.
Мощёная дорога, по которой ехали я, Севрен и Мавар, вела на юго-восток, огибая берега Редвотера и постепенно змеясь к подножию гор Клык Василиска. Шум несущейся воды и звуки дикой природы постоянно наполняли мой слух. Время от времени я чувствовал, как к нашей группе приближается мана-зверь, желающий испытать удачу.
Слабой вспышки моего убийственного намерения обычно хватало, чтобы прогнать их.
Мы проехали через несколько окраинных посёлков и небольших городов, примыкающих к границам Энсгара. Но чем дальше мы ехали вдоль Редвотера, тем реже я видел признаки цивилизации.
Когда мы огибали поворот на подъёме, Севрен воспользовался возможностью подъехать поближе. Он, очевидно, был гораздо более опытным наездником. Он естественно двигался в такт со своим скакуном. Я же, тем временем, впервые в жизни ехал верхом на мана-звере. Было до боли очевидно, что я не привык к такому способу передвижения.
«Ты не удосужился упомянуть», — прошипел Севрен, — «что человек, которого ты победил в Нирмале, был Слугой Этрила. Не хочешь это объяснить?»
Я накрыл голос Севрена звуковым заклинанием, хотя Мавар, конечно, почувствовала, что я использовал магию. Она смущённо взглянула на нас, но, встретившись со мной глазами, быстро отвернулась. «Я не думал, что это так уж важно», — ответил я. Чёртов конь, усиленный маной, шагнул в сторону, и я дёрнул поводья, чтобы вернуть зверя на дорогу. Привередливая тварь. «Я же сказал, что мой источник надёжен».
«Ты не говорил мне, Торен, что победил слугу в их центре власти», — сказал Севрен, украдкой поглядывая на обеспокоенную Мавар. «Это, вообще-то, относится ко всему. Она может втянуть в это свою Косу. А мы оба этого не хотим».
Я вздохнул. Это Мавар достала лошадей, чтобы сэкономить нам около недели пути. К сожалению, прошлой ночью нам с Севреном не удалось толком обсудить нашу новую спутницу. «Отчасти поэтому я и позволил ей пойти с нами», — сказал я. «Если бы я ей отказал, был высок шанс, что она привлечёт к этому высшие силы. И нельзя отрицать, насколько полезно, когда Слуга перед тобой в долгу».
Аврора одобрительно чирикнула со своего стимпанк-воробья у меня на плече.
«Только не ты», — простонал Севрен, косясь на заводной механизм. Он покачал головой. «Это твоя миссия, Торен. Я просто хочу убедиться, что ты учёл все переменные».
Я открыл рот, чтобы ответить, но повернулся, почувствовав, что кто-то приближается. Птицеподобный мана-зверь слетел с деревьев, в его тёмных перьях виднелись красные прожилки. Его глаза-бусинки были полны злобы, а под кожей бурлила мана.
Я остановил своего быстроногого скакуна. Мана заструилась по моим ладоням, пока я готовился сбить тварь с неба. Я поднял руку и, прищурив один глаз, прицелился в явно враждебного зверя.
«Стой!» — раздался сбоку голос. «Не стреляй!»
Я удивлённо посмотрел в сторону, услышав голос Мавар. Большую часть пути она молчала, почему же решила заговорить сейчас? Неужели сама хочет его убить?
Слуга Этрила подняла руку, и на её спине вспыхнула какая-то форма заклинания. Мана-зверь тут же развернулся к ней, зависнув в воздухе и хлопая крыльями. По тому, как похожее на ворона существо склонило голову, я понял, что это любопытство.
‘И в этой форме заклинания тоже что-то было’, — подумал я, сузив глаза.
Птица медленно снижалась, некоторое время кружа. Затем она опустилась на протянутую руку Мавар.
Я медленно опустил руку, рассеивая ману и озадаченно наблюдая. Мавар потянулась к сумке на боку своей лошади и достала кусочек вяленого мяса. Она подбросила его мана-зверю, который быстрым щелчком острого клюва поймал его.
Затем птица расправила крылья, дважды взмахнула ими и улетела обратно в небо.
«Это чернокрылый кордвинг», — тихо сказала она, провожая алыми глазами полёт птицы. «Там, в Этриле, у нас повсюду встречаются разные виды кордвингов. Но здешние мана-звери мутировали из-за Редвотера. Этому просто нужна была еда для птенцов».
Редвотер не был полностью красным. По крайней мере, не вначале. Около Энсгара в воде виднелись лёгкие багровые следы, но чем дальше мы продвигались вверх по течению, тем больше вода по цвету становилась похожей на кровь. Некоторые деревья и растения вокруг нас постепенно приобретали ту же цветовую палитру, становясь всё более и более редкими. Но чтобы и мана-звери тоже?
«Он явно был враждебен по отношению к нам», — тихо сказал я, подъезжая к Мавар. «Как ты его успокоила? С помощью той формы заклинания ?»
Мавар заметно покраснела, взглянув на меня. Я не видел этой устрашающей маски Слуги с тех пор, как победил её, юного подростка, в Нирмале. Теперь она вела себя соответственно своему возрасту. «Я… я не росла в городе или что-то в этом роде», — сказала она. «Большую часть детства я провела в лесу. Когда проводишь в природе всё своё время, учишься её понимать. Полагаю, моя первая форма заклинания отразила это».
‘Кажется, она использовала какое-то особое намерение, чтобы связаться с этим кордвингом’, — с лёгким любопытством подумал я.
Мавар кашлянула, выпрямилась и приняла более суровую позу. «Но это неважно. Нам нужно продолжать двигаться к базе Мардета».
Слуга демонстративно отвела от меня взгляд, а затем пустила своего скакуна вперёд, возглавив отряд. Я оглянулся на Севрена, приподняв бровь. Он пожал плечами и тоже перевёл своего быстроногого скакуна на лёгкий галоп.
× × × × ×
Я поковырял палкой в костре, наслаждаясь теплом, которое он дарил, шипя и потрескивая. Я поднёс руку к пламени, вливая ещё немного своей маны в огонь. Он вспыхнул один раз, а затем снова перешёл в спокойное горение.
Севрен сидел рядом, скрестив ноги, и что-то писал в своём блокноте, пока небо окутывала тьма. Лошади были привязаны к ближайшему дереву вместе с частью наших припасов. Вокруг нас было разложено несколько спальных мешков в ожидании сна.
Мавар сидела поодаль, прислонившись к дереву. Казалось, ей было уютнее среди толстых, надёжных корней, чем у огня.
Я её понимал.
Я листал книгу, купленную в книжном магазине неделю или около того назад. Она называлась «О Мане и Разуме: Аргумент в пользу Сознания и Индивидуума». Она была написана одним из ведущих профессоров Центральной Академии несколько веков назад и служила основой алакрийской философии.
Автор, давно умерший маг по имени Акратен, выдвинул тезис о том, что мана является высшим выражением сознательной мысли. В этой работе он утверждал, что магия — это истинное выражение самости. Ибо в то время как все остальные подчинялись прихотям мира, маги заставляли мир склоняться перед ними. Огонь, вода, ветер и земля менялись по воле тех, кто управлял маной. Молнию могли обуздать те, у кого были к этому способности. Даже гравитация уступала тем, кто обладал необходимым пониманием.
Я подчеркнул короткий абзац, а затем набросал вопрос на полях. ‘Если мана — это то, что делает человека по-настоящему человеком, то как насчёт мужчин и женщин, чьи ядра пронзены?’ — написал я. ‘Они внезапно перестают быть людьми?’
Если бы я задал этот вопрос Акратену, подозреваю, ответ был бы «да»’. Но способ оспорить недостатки этой книги заключался в том, чтобы понять точку зрения автора. Приведённые здесь аргументы и идеи были хорошо продуманы, но всё же имели изъяны. Этот текст представлял собой основу алакрийских предрассудков по отношению к «не-магам», с точки зрения, не связанной с Вритрой.
Поэтому я посвящал своё свободное время разбору подобных книг.
Я вздохнул, чувствуя усталость от чтения. Я захлопнул книгу и убрал её в своё пространственное кольцо. Там, на Земле, моим основным чтивом были фэнтезийные романы: истории о других мирах и невероятных силах.
Я больше никогда не смогу наслаждаться ими в том же свете. Ощущение эскапизма исчезло, перемолотое жестокой реальностью настоящего другого мира.
И всё же моя любовь к книгам осталась. Что-то глубоко в моей душе отмечало меня как библиофила, а в Алакрии было так много всего, что можно прочитать, и так мало времени.
Реликвия Авроры облетела небольшую поляну, на которой мы расположились, прежде чем усесться мне на плечо. Когда я закрыл глаза и сосредоточился на слухе, я мог слышать, как тембр огня сердца пульсирует в её нитях.
Мы с Севреном мало продвинулись в изучении связи его формы заклинания с Реликтовыми Гробницами. В основном мы выяснили, чего я не мог сделать. Я не мог влиять на нити: изменять их курс или прерывать их функцию. Я мог различать вспышки того, что представлял себе Севрен, когда концентрировался на своей руне, но не более.
Если я пытался добавить свою собственную жизненную силу в эту связь, вся конструкция немедленно рушилась. У меня сложилось впечатление, что это было сделано Реликтовыми Гробницами намеренно. Мне целенаправленно отказали в какой-либо возможности манипулировать Реликтовыми Гробницами. Я думал о том, с чем мне скоро придётся здесь столкнуться. Я надеялся, что Мардета не будет на базе, когда мы туда доберёмся. Не думаю, что я уже готов с ним сразиться. Кроме того, целью было разузнать о его планах.
Скрытность будет превыше всего. Я был уверен в своей способности скрыть свою сигнатуру маны. На самом деле, это был один из моих самых недооценённых даров. Постоянно следуя указаниям Авроры по удержанию контроля над своей внутренней энергией во время ассимиляции, я получил огромный контроль над своей маной. Это идеально подходило для того, чтобы сдерживать свою силу и оставаться незамеченным.
Но Севрен и Мавар? Я ничего не знал об их способностях к скрытности. Если до этого дойдёт, я ожидал, что в какой-то момент, когда охрана станет слишком плотной, мне придётся идти вперёд без них.
Пока я прокручивал в голове варианты, я вспомнил свою последнюю стычку с Мавар в Нирмале. Она охраняла тот огромный кристалл крови василиска. Судя по её словам, она, похоже, считала, что он каким-то образом был неотъемлемой частью планов Мардета.
«Мавар», — сказал я вслух, глядя через костёр на напряжённого Слугу, — «какое отношение тот огромный кристалл крови василиска имел к экспериментам Мардета? Могу предположить, что он постепенно смешивал этот кристалл со своей блажью, но не более того».
Слуга напряглась. «Я… я не знаю. Кровь василиска — чрезвычайно хороший проводник для искусств маны, основанных на распаде. Я предположила, что это как-то связано с этим. Но сейчас это уже не имеет значения», — сказала она, слегка надувшись.
Я нахмурил брови. «Почему это?» — растерянно спросил я.
«После того, как ты… э-э…» — Мавар нервно сглотнула. — «В общем, после этого я вернулась вниз. Посмотреть, смогу ли я спасти магов моей матери, как ты и сказал. Но их убили, а кровь василиска исчезла».
Я моргнул. Реликвия Авроры спрыгнула с моего плеча и медленно подлетела к дрожащему Слуге. Девушка наблюдала за ней со смесью восхищения и беспокойства.
‘Вот почему она пришла к тебе’, — предположила Аврора. ‘Она потеряла возможность для атаки, как только кровь василиска забрали. И поэтому она пришла к тому, кто шёл по тому же следу’.
Частью себя я испытал облегчение, что не убил всех тех магов. Я нанёс удары, которые, несомненно, были бы смертельными без лечения, но другая часть меня была разочарована в себе за то, что я испытал облегчение. Они всё равно умерли.
«Твоя мать?» — брякнул Севрен, прежде чем понял, что сказал. Он быстро захлопнул рот, всё ещё не уверенный в Слуге.
«О», — сказала Мавар. Она подвинулась поближе к огню. «Моя госпожа, Коса Мелзри. Она та, кто нашла меня после того, как во мне проявилась кровь Вритры в лесах. И она приняла меня в нашу семью. Научила меня, что значит быть Высококровной, и всему такому. Она тренировала меня для участия в Викториаде, чтобы я стала её Слугой».
Я напряг свой мозг, пытаясь вспомнить всё, что мог, о Мелзри из своих заметок о Начале После Конца. По правде говоря, я мало что помнил. Кроме того, что она была пугающе безумна в своей битве против Байрона и называла Косу Виессу «сестрой», я о ней почти ничего не знал.
Это нервировало меня больше, чем я думал. Оглядываясь назад, я понял, что мои причины позволить Мавар отправиться в это путешествие, были скорее подсознательными.
Но у меня не было.
Реликвия Авроры прыгнула на траву, глядя на Мавар любопытными, горящими глазами. Мавар неуверенно посмотрела в ответ, прежде чем протянуть руку маленькому стимпанк-воробью. Когда он запрыгнул ей на руку, Незримый Мир окутал моё зрение приглушёнными цветами и тонкими струйками дыма.
«Я не совсем понимала, почему поручилась за эту вритрокровную», — сказала Аврора в моём сознании и из своей тени. «Я приводила логические причины, да, но они не были сутью. Но теперь я ясно вижу то, что раньше понимала лишь сквозь туман».
Я чувствовал сложность её эмоций, когда они волнами расходились по нашей связи. Словно аромат свежеиспечённого хлеба из печи.
«Она хочет угодить своей матери», — сказала Аврора с ноткой, близкой к жалости. «Эта Мавар не просто хочет утвердить свой статус Слуги, сразив Мардета. Она хочет доказать той, кого считает своей госпожой, что достойна быть её дочерью».
‘Она наивна’, — с некоторым удивлением подумал я. ‘Поразительно наивна’.
«Желание проявить себя перед своими учителями не является чем-то изначально наивным», — укоризненно сказала Аврора. «Даже если они приёмные».
Мавар усмехнулась, когда заводной воробей Авроры запрыгал вверх-вниз по её руке. «Это чудесный артефакт», — сказала она, и в её голосе впервые промелькнула нотка радости. «Как он был сделан?»
Я почувствовал, как лёгкая улыбка тронула мои губы. «Боюсь, это создал не я», — сказал я. «Тебе придётся спросить об этом Лорда Денуара».
Севрен бросил на меня быстрый взгляд, пока Мавар смотрела на него с надеждой. «Это коммерческая тайна», — сухо сказал он. «Боюсь, я не могу вам сказать, Слуга Мавар».
Девушка моргнула своими алыми глазами. «О», — сказала она побеждённым тоном. Это так сильно отличалось от того, как она жаждала моей крови во время нашей битвы. «Мне жаль». Её плечи внезапно напряглись. «То есть… я не должна извиняться перед вами. Я Слуга».
Севрен выглядел так же неловко, как и я. Мне пришлось напомнить себе, что этот маг была Слугой меньше года, а до этого, судя по её словам, провела большую часть времени в лесу.
Конструкция Авроры клюнула Мавар за пальцы, и заводные механизмы под ними зажужжали. Это, казалось, отвлекло её внимание от Севрена.
Тень асуры похлопала меня по плечу, прежде чем Незримый Мир исчез.
Ночь обещает быть долгой.
× × × × ×
Следующие несколько дней прошли почти так же, пока мы всё ближе и ближе подбирались к месту назначения. Мавар вкратце объяснила мне, как она отследила операции Мардета. Гора Корешен была одной из небольших гор во внешнем периметре горного хребта Василискова Клыка. По словам шпионов Мавар, Мардет возобновил здесь свою деятельность после того, как его вытеснили из Восточной Фиакры.
И, по-видимому, Коса Драгот предоставлял викарию определённую степень убежища. Не столько прямую защиту, сколько молчаливое позволение священнику действовать в Доминионе Драгота так, как он пожелает.
«Коса Драгот делает всё возможное, лишь бы своими мелкими поступками попытаться досадить Косе Серис», — с раздражением сказала Мавар. С течением дней Слуга стала намного более открытой и общительной. «Это всё глупое позёрство. Мать…» — Слуга осеклась на полуслове. — «Я имею в виду, Коса Мелзри говорит, что мы все должны быть семьёй. Последние из Вритры в мире. Так что мы не должны сражаться между собой. Коса Серис всегда оставляет нас в покое и держится особняком. Непонятно, почему Коса Драгот продолжает пытаться ей досадить».
‘Вот только Серис убила предшественника Драгота в поединке полвека назад’, — подумал я, вспоминая историю, которую Ренея Шорн рассказала мне за чаем. ‘Это оставляет след. Он не может открыто сразиться с ней, чтобы отомстить за честь своего Доминиона, поэтому прибегает к подобным вещам’.
Теперь Редвотер действительно был цвета свернувшейся крови. Растительности становилось всё меньше и меньше, пока мы двигались на юго-восток к горному истоку реки. Частью себя я задавался вопросом, насколько токсична эта вода. Мавар строго-настрого запретила нам позволять нашим быстроногим скакунам пить из этой реки. Нам приходилось поить наших скакунов из собственных запасов воды.
Вокруг меня бесплодные каньоны и песчаные выступы отмечали опасный подход к горе Корешен. Несмотря на ревущую реку прямо у нас под боком, пейзаж постепенно сменился на более засушливый и пустынный. Глубокие каньоны и широкие пропасти становились всё более и более частым явлением, словно пустые каналы Восточной Фиакры, воплощённые в сотни раз масштабнее.
Медленно заходящее солнце отбрасывало на всё это место мрачный свет. Оранжевые и фиолетовые оттенки в небе должны были бы успокаивать, но вместо этого я находил их в высшей степени тревожными.
‘С этой рекой что-то глубоко не так’, — сказала Аврора по нашей связи. Она летела высоко вверху, выступая в роли разведчика, высматривая всё на нашем пути. ‘Я склонна верить истории Леди Шорн о битве асур на этих равнинах. Я определённо могу чувствовать остаточные эффекты’.
Это заставило меня почти остановиться. Ренея рассказала мне мифологическую историю о великом воине Вритры, погибшем у истока Редвотера после славной битвы. Я мысленно отмёл это как простую легенду. Но если Аврора так говорит…
Я оглядел бесплодную, похожую на пустыню землю. На многие мили вокруг не было почти ни единого пятнышка жизни. Окружающая мана была разрежённой и тонкой, словно мазок масла, растянутый по слишком большому холсту. Это напомнило мне австралийский аутбэк из моей прошлой жизни, скрещённый с каньонами Аризоны. Вдалеке горы Клык Василиска вонзались в небо, как гребни на спине крокодила.
‘Это сделала битва между асурами?’ — мысленно спросил я. Воздух казался мёртвым, а земля — сломленной. Было трудно представить, что существа вообще способны на такое.
Моя связь на мгновение замолчала. ‘И на континенте Алакрия, и на Дикатене есть река под названием Сехз’, — начала она. ‘И на это есть причина. Когда-то давно они были одним, могучим потоком. Но когда наш вид вёл войну в вашем мире, земля была разорвана на части. Континенты утонули. Океаны испарились, обратившись в пыль. И расы вымерли’.
Я побледнел, думая о последствиях слов моей связи. «Начало После Конца» всегда намекало на разрушительную силу асур. Но получить этому подтверждение от моей связи было ужасающе до такой степени, что я с трудом мог это осознать.
‘Вот почему мы работаем над тем, чтобы остановить Верховного Владыку’, — продолжила Аврора, пробиваясь сквозь мой безмолвный трепет и ужас. ‘Чтобы избежать повторения многих войн нашего прошлого’.
Я нервно сглотнул.
«Лорд Даен», — сказала Мавар откуда-то поблизости. Я резко посмотрел на неё, вырванный из своего тихого ужаса. Она не съёжилась, как раньше. Тот страх, что я внушил ей, ослабевал по мере того, как мы узнавали друг друга лучше. «Мы почти у истоков. Вы… вы сказали, что с этого момента я должна буду следовать за вами, верно?»
Я сделал глубокий вдох и спрыгнул со своего быстроногого скакуна. Он заржал, когда мои ботинки подняли пыль с земли. «Дальше идём пешком», — сказал я. Севрен быстро сделал то же самое, положив руку на Обещание. «Насколько ты хороша в скрытности?» — спросил я Слугу Этрила.
Мавар грациозно соскользнула со своего скакуна. «Я выросла в глубине леса, Лорд Даен», — сказала она немного резко. «Вы никогда меня не почувствуете, если я сама того не захочу».
Севрен извлёк из своего пространственного кольца какое-то устройство. Глаза Мавар расширились, когда она увидела этот предмет, хотя мне он показался простым кубом. «Это устройство скрытности поможет подавить мою собственную сигнатуру маны», — сказал он. «Мы войдём и выйдем прежде, чем этот викарий вообще поймёт, что его провели».
Я неуютно поёжился на быстроногом скакуне, пока тот мчался по дороге. Цоканье копыт по камням немного успокаивало. Эти мана-звери были особенно проворны: они создавали вихри ветра у своих зеленоватых копыт, чтобы нестись на абсурдных скоростях, когда им вздумается. Однако сегодня мы двигались медленнее.
Мощёная дорога, по которой ехали я, Севрен и Мавар, вела на юго-восток, огибая берега Редвотера и постепенно змеясь к подножию гор Клык Василиска. Шум несущейся воды и звуки дикой природы постоянно наполняли мой слух. Время от времени я чувствовал, как к нашей группе приближается мана-зверь, желающий испытать удачу.
Слабой вспышки моего убийственного намерения обычно хватало, чтобы прогнать их.
Мы проехали через несколько окраинных посёлков и небольших городов, примыкающих к границам Энсгара. Но чем дальше мы ехали вдоль Редвотера, тем реже я видел признаки цивилизации.
Когда мы огибали поворот на подъёме, Севрен воспользовался возможностью подъехать поближе. Он, очевидно, был гораздо более опытным наездником. Он естественно двигался в такт со своим скакуном. Я же, тем временем, впервые в жизни ехал верхом на мана-звере. Было до боли очевидно, что я не привык к такому способу передвижения.
«Ты не удосужился упомянуть», — прошипел Севрен, — «что человек, которого ты победил в Нирмале, был Слугой Этрила. Не хочешь это объяснить?»
Я накрыл голос Севрена звуковым заклинанием, хотя Мавар, конечно, почувствовала, что я использовал магию. Она смущённо взглянула на нас, но, встретившись со мной глазами, быстро отвернулась. «Я не думал, что это так уж важно», — ответил я. Чёртов конь, усиленный маной, шагнул в сторону, и я дёрнул поводья, чтобы вернуть зверя на дорогу. Привередливая тварь. «Я же сказал, что мой источник надёжен».
«Ты не говорил мне, Торен, что победил слугу в их центре власти», — сказал Севрен, украдкой поглядывая на обеспокоенную Мавар. «Это, вообще-то, относится ко всему. Она может втянуть в это свою Косу. А мы оба этого не хотим».
Я вздохнул. Это Мавар достала лошадей, чтобы сэкономить нам около недели пути. К сожалению, прошлой ночью нам с Севреном не удалось толком обсудить нашу новую спутницу. «Отчасти поэтому я и позволил ей пойти с нами», — сказал я. «Если бы я ей отказал, был высок шанс, что она привлечёт к этому высшие силы. И нельзя отрицать, насколько полезно, когда Слуга перед тобой в долгу».
Аврора одобрительно чирикнула со своего стимпанк-воробья у меня на плече.
«Только не ты», — простонал Севрен, косясь на заводной механизм. Он покачал головой. «Это твоя миссия, Торен. Я просто хочу убедиться, что ты учёл все переменные».
Я открыл рот, чтобы ответить, но повернулся, почувствовав, что кто-то приближается. Птицеподобный мана-зверь слетел с деревьев, в его тёмных перьях виднелись красные прожилки. Его глаза-бусинки были полны злобы, а под кожей бурлила мана.
Я остановил своего быстроногого скакуна. Мана заструилась по моим ладоням, пока я готовился сбить тварь с неба. Я поднял руку и, прищурив один глаз, прицелился в явно враждебного зверя.
«Стой!» — раздался сбоку голос. «Не стреляй!»
Я удивлённо посмотрел в сторону, услышав голос Мавар. Большую часть пути она молчала, почему же решила заговорить сейчас? Неужели сама хочет его убить?
Слуга Этрила подняла руку, и на её спине вспыхнула какая-то форма заклинания. Мана-зверь тут же развернулся к ней, зависнув в воздухе и хлопая крыльями. По тому, как похожее на ворона существо склонило голову, я понял, что это любопытство.
‘И в этой форме заклинания тоже что-то было’, — подумал я, сузив глаза.
Птица медленно снижалась, некоторое время кружа. Затем она опустилась на протянутую руку Мавар.
Я медленно опустил руку, рассеивая ману и озадаченно наблюдая. Мавар потянулась к сумке на боку своей лошади и достала кусочек вяленого мяса. Она подбросила его мана-зверю, который быстрым щелчком острого клюва поймал его.
Затем птица расправила крылья, дважды взмахнула ими и улетела обратно в небо.
«Это чернокрылый кордвинг», — тихо сказала она, провожая алыми глазами полёт птицы. «Там, в Этриле, у нас повсюду встречаются разные виды кордвингов. Но здешние мана-звери мутировали из-за Редвотера. Этому просто нужна была еда для птенцов».
Редвотер не был полностью красным. По крайней мере, не вначале. Около Энсгара в воде виднелись лёгкие багровые следы, но чем дальше мы продвигались вверх по течению, тем больше вода по цвету становилась похожей на кровь. Некоторые деревья и растения вокруг нас постепенно приобретали ту же цветовую палитру, становясь всё более и более редкими. Но чтобы и мана-звери тоже?
«Он явно был враждебен по отношению к нам», — тихо сказал я, подъезжая к Мавар. «Как ты его успокоила? С помощью той формы заклинания ?»
Мавар заметно покраснела, взглянув на меня. Я не видел этой устрашающей маски Слуги с тех пор, как победил её, юного подростка, в Нирмале. Теперь она вела себя соответственно своему возрасту. «Я… я не росла в городе или что-то в этом роде», — сказала она. «Большую часть детства я провела в лесу. Когда проводишь в природе всё своё время, учишься её понимать. Полагаю, моя первая форма заклинания отразила это».
‘Кажется, она использовала какое-то особое намерение, чтобы связаться с этим кордвингом’, — с лёгким любопытством подумал я.
Мавар кашлянула, выпрямилась и приняла более суровую позу. «Но это неважно. Нам нужно продолжать двигаться к базе Мардета».
Слуга демонстративно отвела от меня взгляд, а затем пустила своего скакуна вперёд, возглавив отряд. Я оглянулся на Севрена, приподняв бровь. Он пожал плечами и тоже перевёл своего быстроногого скакуна на лёгкий галоп.
× × × × ×
Я поковырял палкой в костре, наслаждаясь теплом, которое он дарил, шипя и потрескивая. Я поднёс руку к пламени, вливая ещё немного своей маны в огонь. Он вспыхнул один раз, а затем снова перешёл в спокойное горение.
Севрен сидел рядом, скрестив ноги, и что-то писал в своём блокноте, пока небо окутывала тьма. Лошади были привязаны к ближайшему дереву вместе с частью наших припасов. Вокруг нас было разложено несколько спальных мешков в ожидании сна.
Мавар сидела поодаль, прислонившись к дереву. Казалось, ей было уютнее среди толстых, надёжных корней, чем у огня.
Я её понимал.
Я листал книгу, купленную в книжном магазине неделю или около того назад. Она называлась «О Мане и Разуме: Аргумент в пользу Сознания и Индивидуума». Она была написана одним из ведущих профессоров Центральной Академии несколько веков назад и служила основой алакрийской философии.
Автор, давно умерший маг по имени Акратен, выдвинул тезис о том, что мана является высшим выражением сознательной мысли. В этой работе он утверждал, что магия — это истинное выражение самости. Ибо в то время как все остальные подчинялись прихотям мира, маги заставляли мир склоняться перед ними. Огонь, вода, ветер и земля менялись по воле тех, кто управлял маной. Молнию могли обуздать те, у кого были к этому способности. Даже гравитация уступала тем, кто обладал необходимым пониманием.
Я подчеркнул короткий абзац, а затем набросал вопрос на полях. ‘Если мана — это то, что делает человека по-настоящему человеком, то как насчёт мужчин и женщин, чьи ядра пронзены?’ — написал я. ‘Они внезапно перестают быть людьми?’
Если бы я задал этот вопрос Акратену, подозреваю, ответ был бы «да»’. Но способ оспорить недостатки этой книги заключался в том, чтобы понять точку зрения автора. Приведённые здесь аргументы и идеи были хорошо продуманы, но всё же имели изъяны. Этот текст представлял собой основу алакрийских предрассудков по отношению к «не-магам», с точки зрения, не связанной с Вритрой.
Поэтому я посвящал своё свободное время разбору подобных книг.
Я вздохнул, чувствуя усталость от чтения. Я захлопнул книгу и убрал её в своё пространственное кольцо. Там, на Земле, моим основным чтивом были фэнтезийные романы: истории о других мирах и невероятных силах.
Я больше никогда не смогу наслаждаться ими в том же свете. Ощущение эскапизма исчезло, перемолотое жестокой реальностью настоящего другого мира.
И всё же моя любовь к книгам осталась. Что-то глубоко в моей душе отмечало меня как библиофила, а в Алакрии было так много всего, что можно прочитать, и так мало времени.
Реликвия Авроры облетела небольшую поляну, на которой мы расположились, прежде чем усесться мне на плечо. Когда я закрыл глаза и сосредоточился на слухе, я мог слышать, как тембр огня сердца пульсирует в её нитях.
Мы с Севреном мало продвинулись в изучении связи его формы заклинания с Реликтовыми Гробницами. В основном мы выяснили, чего я не мог сделать. Я не мог влиять на нити: изменять их курс или прерывать их функцию. Я мог различать вспышки того, что представлял себе Севрен, когда концентрировался на своей руне, но не более.
Если я пытался добавить свою собственную жизненную силу в эту связь, вся конструкция немедленно рушилась. У меня сложилось впечатление, что это было сделано Реликтовыми Гробницами намеренно. Мне целенаправленно отказали в какой-либо возможности манипулировать Реликтовыми Гробницами. Я думал о том, с чем мне скоро придётся здесь столкнуться. Я надеялся, что Мардета не будет на базе, когда мы туда доберёмся. Не думаю, что я уже готов с ним сразиться. Кроме того, целью было разузнать о его планах.
Скрытность будет превыше всего. Я был уверен в своей способности скрыть свою сигнатуру маны. На самом деле, это был один из моих самых недооценённых даров. Постоянно следуя указаниям Авроры по удержанию контроля над своей внутренней энергией во время ассимиляции, я получил огромный контроль над своей маной. Это идеально подходило для того, чтобы сдерживать свою силу и оставаться незамеченным.
Но Севрен и Мавар? Я ничего не знал об их способностях к скрытности. Если до этого дойдёт, я ожидал, что в какой-то момент, когда охрана станет слишком плотной, мне придётся идти вперёд без них.
Пока я прокручивал в голове варианты, я вспомнил свою последнюю стычку с Мавар в Нирмале. Она охраняла тот огромный кристалл крови василиска. Судя по её словам, она, похоже, считала, что он каким-то образом был неотъемлемой частью планов Мардета.
«Мавар», — сказал я вслух, глядя через костёр на напряжённого Слугу, — «какое отношение тот огромный кристалл крови василиска имел к экспериментам Мардета? Могу предположить, что он постепенно смешивал этот кристалл со своей блажью, но не более того».
Слуга напряглась. «Я… я не знаю. Кровь василиска — чрезвычайно хороший проводник для искусств маны, основанных на распаде. Я предположила, что это как-то связано с этим. Но сейчас это уже не имеет значения», — сказала она, слегка надувшись.
Я нахмурил брови. «Почему это?» — растерянно спросил я.
«После того, как ты… э-э…» — Мавар нервно сглотнула. — «В общем, после этого я вернулась вниз. Посмотреть, смогу ли я спасти магов моей матери, как ты и сказал. Но их убили, а кровь василиска исчезла».
Я моргнул. Реликвия Авроры спрыгнула с моего плеча и медленно подлетела к дрожащему Слуге. Девушка наблюдала за ней со смесью восхищения и беспокойства.
‘Вот почему она пришла к тебе’, — предположила Аврора. ‘Она потеряла возможность для атаки, как только кровь василиска забрали. И поэтому она пришла к тому, кто шёл по тому же следу’.
Частью себя я испытал облегчение, что не убил всех тех магов. Я нанёс удары, которые, несомненно, были бы смертельными без лечения, но другая часть меня была разочарована в себе за то, что я испытал облегчение. Они всё равно умерли.
«Твоя мать?» — брякнул Севрен, прежде чем понял, что сказал. Он быстро захлопнул рот, всё ещё не уверенный в Слуге.
«О», — сказала Мавар. Она подвинулась поближе к огню. «Моя госпожа, Коса Мелзри. Она та, кто нашла меня после того, как во мне проявилась кровь Вритры в лесах. И она приняла меня в нашу семью. Научила меня, что значит быть Высококровной, и всему такому. Она тренировала меня для участия в Викториаде, чтобы я стала её Слугой».
Я напряг свой мозг, пытаясь вспомнить всё, что мог, о Мелзри из своих заметок о Начале После Конца. По правде говоря, я мало что помнил. Кроме того, что она была пугающе безумна в своей битве против Байрона и называла Косу Виессу «сестрой», я о ней почти ничего не знал.
Это нервировало меня больше, чем я думал. Оглядываясь назад, я понял, что мои причины позволить Мавар отправиться в это путешествие, были скорее подсознательными.
Но у меня не было.
Реликвия Авроры прыгнула на траву, глядя на Мавар любопытными, горящими глазами. Мавар неуверенно посмотрела в ответ, прежде чем протянуть руку маленькому стимпанк-воробью. Когда он запрыгнул ей на руку, Незримый Мир окутал моё зрение приглушёнными цветами и тонкими струйками дыма.
«Я не совсем понимала, почему поручилась за эту вритрокровную», — сказала Аврора в моём сознании и из своей тени. «Я приводила логические причины, да, но они не были сутью. Но теперь я ясно вижу то, что раньше понимала лишь сквозь туман».
Я чувствовал сложность её эмоций, когда они волнами расходились по нашей связи. Словно аромат свежеиспечённого хлеба из печи.
«Она хочет угодить своей матери», — сказала Аврора с ноткой, близкой к жалости. «Эта Мавар не просто хочет утвердить свой статус Слуги, сразив Мардета. Она хочет доказать той, кого считает своей госпожой, что достойна быть её дочерью».
‘Она наивна’, — с некоторым удивлением подумал я. ‘Поразительно наивна’.
«Желание проявить себя перед своими учителями не является чем-то изначально наивным», — укоризненно сказала Аврора. «Даже если они приёмные».
Мавар усмехнулась, когда заводной воробей Авроры запрыгал вверх-вниз по её руке. «Это чудесный артефакт», — сказала она, и в её голосе впервые промелькнула нотка радости. «Как он был сделан?»
Я почувствовал, как лёгкая улыбка тронула мои губы. «Боюсь, это создал не я», — сказал я. «Тебе придётся спросить об этом Лорда Денуара».
Севрен бросил на меня быстрый взгляд, пока Мавар смотрела на него с надеждой. «Это коммерческая тайна», — сухо сказал он. «Боюсь, я не могу вам сказать, Слуга Мавар».
Девушка моргнула своими алыми глазами. «О», — сказала она побеждённым тоном. Это так сильно отличалось от того, как она жаждала моей крови во время нашей битвы. «Мне жаль». Её плечи внезапно напряглись. «То есть… я не должна извиняться перед вами. Я Слуга».
Севрен выглядел так же неловко, как и я. Мне пришлось напомнить себе, что этот маг была Слугой меньше года, а до этого, судя по её словам, провела большую часть времени в лесу.
Конструкция Авроры клюнула Мавар за пальцы, и заводные механизмы под ними зажужжали. Это, казалось, отвлекло её внимание от Севрена.
Тень асуры похлопала меня по плечу, прежде чем Незримый Мир исчез.
Ночь обещает быть долгой.
× × × × ×
Следующие несколько дней прошли почти так же, пока мы всё ближе и ближе подбирались к месту назначения. Мавар вкратце объяснила мне, как она отследила операции Мардета. Гора Корешен была одной из небольших гор во внешнем периметре горного хребта Василискова Клыка. По словам шпионов Мавар, Мардет возобновил здесь свою деятельность после того, как его вытеснили из Восточной Фиакры.
И, по-видимому, Коса Драгот предоставлял викарию определённую степень убежища. Не столько прямую защиту, сколько молчаливое позволение священнику действовать в Доминионе Драгота так, как он пожелает.
«Коса Драгот делает всё возможное, лишь бы своими мелкими поступками попытаться досадить Косе Серис», — с раздражением сказала Мавар. С течением дней Слуга стала намного более открытой и общительной. «Это всё глупое позёрство. Мать…» — Слуга осеклась на полуслове. — «Я имею в виду, Коса Мелзри говорит, что мы все должны быть семьёй. Последние из Вритры в мире. Так что мы не должны сражаться между собой. Коса Серис всегда оставляет нас в покое и держится особняком. Непонятно, почему Коса Драгот продолжает пытаться ей досадить».
‘Вот только Серис убила предшественника Драгота в поединке полвека назад’, — подумал я, вспоминая историю, которую Ренея Шорн рассказала мне за чаем. ‘Это оставляет след. Он не может открыто сразиться с ней, чтобы отомстить за честь своего Доминиона, поэтому прибегает к подобным вещам’.
Теперь Редвотер действительно был цвета свернувшейся крови. Растительности становилось всё меньше и меньше, пока мы двигались на юго-восток к горному истоку реки. Частью себя я задавался вопросом, насколько токсична эта вода. Мавар строго-настрого запретила нам позволять нашим быстроногим скакунам пить из этой реки. Нам приходилось поить наших скакунов из собственных запасов воды.
Вокруг меня бесплодные каньоны и песчаные выступы отмечали опасный подход к горе Корешен. Несмотря на ревущую реку прямо у нас под боком, пейзаж постепенно сменился на более засушливый и пустынный. Глубокие каньоны и широкие пропасти становились всё более и более частым явлением, словно пустые каналы Восточной Фиакры, воплощённые в сотни раз масштабнее.
Медленно заходящее солнце отбрасывало на всё это место мрачный свет. Оранжевые и фиолетовые оттенки в небе должны были бы успокаивать, но вместо этого я находил их в высшей степени тревожными.
‘С этой рекой что-то глубоко не так’, — сказала Аврора по нашей связи. Она летела высоко вверху, выступая в роли разведчика, высматривая всё на нашем пути. ‘Я склонна верить истории Леди Шорн о битве асур на этих равнинах. Я определённо могу чувствовать остаточные эффекты’.
Это заставило меня почти остановиться. Ренея рассказала мне мифологическую историю о великом воине Вритры, погибшем у истока Редвотера после славной битвы. Я мысленно отмёл это как простую легенду. Но если Аврора так говорит…
Я оглядел бесплодную, похожую на пустыню землю. На многие мили вокруг не было почти ни единого пятнышка жизни. Окружающая мана была разрежённой и тонкой, словно мазок масла, растянутый по слишком большому холсту. Это напомнило мне австралийский аутбэк из моей прошлой жизни, скрещённый с каньонами Аризоны. Вдалеке горы Клык Василиска вонзались в небо, как гребни на спине крокодила.
‘Это сделала битва между асурами?’ — мысленно спросил я. Воздух казался мёртвым, а земля — сломленной. Было трудно представить, что существа вообще способны на такое.
Моя связь на мгновение замолчала. ‘И на континенте Алакрия, и на Дикатене есть река под названием Сехз’, — начала она. ‘И на это есть причина. Когда-то давно они были одним, могучим потоком. Но когда наш вид вёл войну в вашем мире, земля была разорвана на части. Континенты утонули. Океаны испарились, обратившись в пыль. И расы вымерли’.
Я побледнел, думая о последствиях слов моей связи. «Начало После Конца» всегда намекало на разрушительную силу асур. Но получить этому подтверждение от моей связи было ужасающе до такой степени, что я с трудом мог это осознать.
‘Вот почему мы работаем над тем, чтобы остановить Верховного Владыку’, — продолжила Аврора, пробиваясь сквозь мой безмолвный трепет и ужас. ‘Чтобы избежать повторения многих войн нашего прошлого’.
Я нервно сглотнул.
«Лорд Даен», — сказала Мавар откуда-то поблизости. Я резко посмотрел на неё, вырванный из своего тихого ужаса. Она не съёжилась, как раньше. Тот страх, что я внушил ей, ослабевал по мере того, как мы узнавали друг друга лучше. «Мы почти у истоков. Вы… вы сказали, что с этого момента я должна буду следовать за вами, верно?»
Я сделал глубокий вдох и спрыгнул со своего быстроногого скакуна. Он заржал, когда мои ботинки подняли пыль с земли. «Дальше идём пешком», — сказал я. Севрен быстро сделал то же самое, положив руку на Обещание. «Насколько ты хороша в скрытности?» — спросил я Слугу Этрила.
Мавар грациозно соскользнула со своего скакуна. «Я выросла в глубине леса, Лорд Даен», — сказала она немного резко. «Вы никогда меня не почувствуете, если я сама того не захочу».
Севрен извлёк из своего пространственного кольца какое-то устройство. Глаза Мавар расширились, когда она увидела этот предмет, хотя мне он показался простым кубом. «Это устройство скрытности поможет подавить мою собственную сигнатуру маны», — сказал он. «Мы войдём и выйдем прежде, чем этот викарий вообще поймёт, что его провели».
Закладка