Глава 580. Постепенный сбор информации •
Дункан, затаив дыхание, внимал Моррису, чьи уста исторгали слова древнего эльфийского эпоса. С каждым звуком, слетавшим с губ чтеца, лик Дункана преображался. На смену первоначальному вниманию пришла печать глубокой задумчивости, словно он погружался в пучину размышлений, ведомый отзвуками давно минувших времен.
Моррис, сделав паузу, добавил:
— Эти строки уводят нас в эпоху, предшествующую рождению ныне известных городов-государств. Века, промчавшиеся над ними, не пощадили и этот текст: ученые не раз вносили в него правки, и, быть может, первоначальный смысл исказился под их пером. Однако, — голос его обрел твердость, — я верю, что эти стихи не утратили своей ценности. Они приоткрывают нам завесу над «Сном Творения», как его понимали древние эльфы, и, более того, перекликаются со «Сном Безымянного».
Заинтригованный Дункан задумчиво погладил подбородок.
— Одна строка особенно приковывает внимание, — произнес он, — Саслок создает все во сне, но сам он не знает, что такое сон. Как же нам следует толковать это явное противоречие?
Моррис умолк, погрузившись в раздумья, словно взвешивая каждое слово на незримых весах. Наконец, он заговорил, и голос его звучал размеренно и весомо:
— Полагаю, эта строка призвана подчеркнуть пропасть, разделяющую божественное и смертное восприятие бытия. Она выделяет Саслока, «Первого Сновидца» в преданиях эльфов, делая его сущность поистине уникальной. Для существа, чья обитель — царство снов, грань между сном и явью может быть призрачной, а то и вовсе отсутствовать. С его, недоступной нам, высоты, наша реальность, возможно, представляется лишь еще одним зыбким сновидением, а то, что мы переживаем во сне, обладает той же степенью реальности, что и мир, окружающий нас наяву. И потому, для Саслока само понятие «сна» может быть… неуловимым, лишенным привычного нам смысла.
Дункан медленно кивнул, словно давая словам Морриса укорениться в сознании.
— Весьма любопытная трактовка, — проговорил он. — А что же повествуют последующие стихи?
Моррис пояснил:
— Толкование следующих строк порождает жаркие споры в кругах эльфийских ученых. Однако, преобладает мнение, что Саслок со временем осознал, что созданные им эльфы воспринимают сны иначе, нежели он сам. Это открытие стало поворотным моментом, вызвало в нем волну самоанализа, заставило задуматься о самой природе различий между сном и реальностью. И именно в этот период, период сомнений и неопределенности, он и создал эльфов, «Бессонных».
Дункан погрузился в размышления.
— А, Бессонные, — произнес он наконец. — В эльфийских преданиях неспособность видеть сны почитается генетической аномалией.
— Совершенно верно, — подтвердил Моррис. — Легенда гласит, что они появились на свет в результате глубокого эмоционального и экзистенциального кризиса, пережитого Саслоком. Их изображают несовершенными, ибо они лишены доступа к «Небесам Снов», краеугольному камню эльфийской духовной веры. Однако…
Моррис сделал многозначительную паузу, погрузившись в глубины собственных мыслей, а затем продолжил, понизив голос, словно делясь сокровенным знанием:
— Примечательно, что в некоторых малоизвестных, почти забытых легендах, Саслок предстает не равнодушным творцом, а… «Богом-покровителем Бессонницы». Эта трактовка, разумеется, по большей части игнорируется эльфийским обществом. В древние времена открытое исповедание подобных взглядов могло быть приравнено к богохульству, хотя в современных дискуссиях к этому относятся… с большей терпимостью.
Ванна, доселе молчаливо наблюдавшая за беседой, подала голос, заинтригованная услышанным:
— Представление о Саслоке как о божестве-покровителе Бессонницы… это поразительно. Весьма вероятно, что подобная идея зародилась в среде самих Бессонных, которые, как известно из истории, подвергались гонениям и остракизму. Эта вера могла служить им утешением, даровать чувство принадлежности и собственной значимости.
— Вы попали в самую точку, — ответил Моррис, с нескрываемым восхищением глядя на Ванну. — Это верование возникло в период, который историки именуют эльфийскими Темными Веками. В ту мрачную эпоху эльфийские города-государства ссылали Бессонных на отдаленные острова, навешивая на них ярлык проклятых. Считалось, что их неспособность соприкоснуться с миром снов притягивает злые силы, что и послужило причиной их изгнания из общества.
Моррис продолжил:
— В этих изолированных анклавах, отрезанных от остального мира, концепция Саслока — защитника Бессонных обретала все большую силу и влияние. Принятие этой веры даровало изгнанникам утешение, стойкость перед лицом изоляции и защиту от ночных опасностей, подстерегавших их на чужбине. Шли годы, общественные устои претерпевали изменения, и с распространением Веры Четырех Божеств практика изгнания постепенно сошла на нет. Бессонные начали возвращаться в лоно эльфийского общества. И хотя они перестали быть изгоями, еретические верования о Саслоке так и остались по большей части непризнанными, словно отголосок давно минувших времен, бережно хранимый в сердцах немногих.
Выслушав подробные объяснения Морриса, Дункан мысленно сопоставил исторический рассказ с чередой необычных происшествий, взбудораживших Лайтвинд. Полученные сведения, словно нити, сплетались в намек на более масштабную и запутанную теорию. Однако Дункан остро ощущал, что ему все еще недостает важных фрагментов мозаики, без которых картина оставалась неполной.
Внезапно Дункан словно вырванный из омута размышлений, ощутил чье-то присутствие. Звук отворившейся входной двери, приглушенное приветствие слуги и приближающиеся шаги возвестили о прибытии нового гостя. Мгновение спустя в гостиную вошла Лукреция, а следом за ней, словно тень, проследовала Луни — кукла с часовым механизмом, облаченная в униформу горничной. В руках Луни сжимала пугающе огромное чучело кролика, от одного вида которого по спине пробегал холодок.
Едва Лукреция и кукла с часовым механизмом переступили порог дома, как игрушечный кролик в руках Луни совершил резкое, конвульсивное движение. Одним стремительным рывком он вырвался из кукольных объятий и, словно оживший, приземлился на пол. И тут же, преисполненный дикого, необузданного азарта, принялся скакать по комнате, издавая пронзительный, режущий слух визг:
— Наконец-то, наконец-то! Рабби вошел в город! Рабби устроит грандиозный переполох!
Дункан, как и все остальные присутствующие, застыл в оцепенении, наблюдая за этим странным, пугающим представлением кукольного кролика. Взгляды, полные изумления и растущей тревоги, были прикованы к обезумевшей игрушке.
После недолгого, но бурного представления своего неистового нрава, игрушечный кролик внезапно замер. Он медленно поднял голову, и его пуговичные глаза, словно крошечные сканеры, методично обшарили комнату. Сделав, по-видимому, некий выбор, кролик несколькими прыжками переместился в укромный уголок и с тихим «плюх» опустился на пол, вновь приняв облик обычной, безжизненной плюшевой игрушки.
От столь стремительного и необъяснимого поворота событий Нина и Ширли, сидевшие напротив Дункана, замерли в растерянности, силясь осмыслить то, чему они только что стали свидетелями. Их лица отражали смесь недоумения и легкого испуга.
Нарушив повисшую тишину, Лукреция извинилась мягким голосом:
— Прошу простить за это неожиданное вторжение; Рабби, увы, имеет склонность к нарушению общественного спокойствия, и потому я редко беру ее с собой в город.
— Однако, я подозреваю, что в вашем присутствии Рабби будет вести себя наилучшим образом.
Луни, механическая кукла-горничная, тем временем приблизилась к Дункану и, исполнив изящный, почтительный поклон, произнесла:
— Добрый день, уважаемый господин.
Завершив приветствие, Луни огляделась по сторонам, словно ища кого-то взглядом или ожидая дальнейших распоряжений.
— Элис на кухне, — сообщил ей Дункан, и лицо его озарилось легкой улыбкой. — Приглашаем вас присоединиться к ней.
Луни бросила быстрый взгляд на Лукрецию, ища ее безмолвного согласия. Получив утвердительный кивок хозяйки, Луни, словно заведенная пружинка, бодро направилась к выходу из гостиной.
Внимание Дункана вновь сосредоточилось на Лукреции.
— Все ли идет гладко? — спросил он, в голосе его звучал искренний интерес.
Лукреция ответила лаконично, но емко:
— Все идет хорошо. Я успела посоветоваться с Сарой Мэл, побывала на «Лучезарной Звезде» и проинформировала Тириана о сложившейся здесь ситуации.
Выслушав краткий отчет Лукреции о ее последних действиях, Дункан задумчиво кивнул, ощущая прилив облегчения.
— Хорошо, теперь у меня есть ясная картина происходящего. И раз уж все в сборе, полагаю, настало время обсудить мои выводы, — объявил он, давая понять, что предстоит важный и серьезный разговор.
Услышав вступительные слова Дункана, все присутствующие инстинктивно выпрямились, словно по команде, выверяя осанку в предвкушении. Даже Ширли, которая до этого выглядела несколько отрешенной и, казалось, вот-вот задремлет, мгновенно преобразилась, перейдя в состояние полной боевой готовности. Резкая смена тона Дункана не оставляла сомнений: информация, которой он собирался поделиться, имела первостепенное значение.
Не давая тишине сгуститься, Дункан заговорил, раскрывая свои выводы. Его рассказ касался лишь теорий о Козлиноголовом — на этом он сосредоточил все внимание. О пугающей же тайне корабля он предпочел умолчать, инстинктивно чувствуя: любое упоминание о них лишь усилит разлитое в воздухе напряжение, ни на йоту не приблизив к разгадке необъяснимых инцидентов в Лайтвинда.
Слова о возможной связи Козлиноголового с эльфийским мифом, а именно — с легендой о «Саслоке», словно ледяной ветер, пронеслись по комнате. Повисла гнетущая тишина, в которой каждый, охваченный внезапным холодом, погрузился в напряженные размышления.
Долгое молчание, казалось, сгустилось в воздухе. Лишь безмолвные, полные недоумения взгляды метались от одного лица к другому, пока каждый пытался переварить ошеломляющую теорию Дункана. Наконец, Нина нарушила тишину. В ее голосе, пропитанном скепсисом и тревогой, прозвучал вопрос:
— Ты и вправду полагаешь, что Козлиноголовый, эта… эта неумолкающая статуя, может иметь какое-то отношение к Саслоку из эльфийских преданий? Не слишком ли… смелое предположение?
Последние слова Нины оборвались, оставив вопрос немым укором висеть в сгустившейся тишине, но ее скептицизм был более чем очевиден. Воздух в комнате, казалось, наэлектризовался от смеси недоверия и тревоги, отражая общее смятение и растущие опасения собравшихся.
— Пусть это и кажется невероятным, но собранные нами свидетельства указывают на возможную связь, — возразил Дункан, и в голосе его звучала непоколебимая серьезность. — Взглянем на факты: Козлиноголовый, загадочное существо, чье происхождение скрыто во мраке, появляется на борту «Затерянного Дома» — корабля, окутанного аномальным туманом и отмеченного зловещим присутствием. Время его появления совпадает с пиком активности Сна Безымянного» в полночь. Более того, надпись Пусть он задержится в снах», обнаруженная в капитанской каюте, — недвусмысленный намек на древние эльфийские ритуалы. Учитывая специфику поведения Козлиноголового, его реакции, особенно на упоминание Атлантиды, отмахнуться от этих связей, как от простого совпадения, было бы, по меньшей мере, опрометчиво».
Лукреция, в чьем взгляде смешались тревога и неподдельный интерес, повернулась к Дункану. Выражение ее лица выдавало глубокую задумчивость. После нескольких мгновений, наполненных безмолвными размышлениями, она осторожно высказала свои соображения:
— Ты упоминал, что Козлиноголовый, предположительно, явился из подпространства. Если на мгновение отвлечься от… скажем так, обескураживающей мысли о том, что эльфийский «Бог Творения» мог принять подобный облик, остается неразрешенный вопрос: какое место во всей этой запутанной истории занимает «Затерянный Дом»?
Дункан уловил за вопросами Лукреции скрытое, но глубокое беспокойство. Хотя ее слова формально касались «Затерянного Дома», чувствовалось, что ее тревожит нечто более личное, нечто, лежащее за пределами озвученной проблемы.
— Успокойся, Люси, — мягко произнес Дункан. — Подпространство хранит множество тайн, которые даже мне не дано постичь до конца. Трудно с уверенностью сказать, какое именно влияние оно оказывает на корабль. Но я могу обещать тебе одно: пока я сохраняю свою человеческую сущность, я прослежу за тем, чтобы корабль оставался в пределах нашей досягаемости. И сейчас я полностью контролирую свои способности.
Эти слова, казалось, несколько ослабили явное напряжение Ширли.
— Совершенно верно, совершенно верно, — поддержала она Дункана. — Пока капитан здесь, у корабля нет ни единого шанса сбиться с курса. В конце концов, капитан не может не понимать, что значит быть человеком…
Дункан бросил на нее вопросительный взгляд.
В этот момент всеобщее внимание, словно луч прожектора, сфокусировалось на Ширли, которая, казалось, совершенно не замечала внезапно возникшего интереса. Она продолжила, словно не прерываясь:
— Несмотря на все свои странности и загадки, корабль…
Внезапно, словно из ниоткуда, из-под дивана бесшумно вынырнул Пес и решительно положил лапу на голову Ширли, словно приказывая ей замолчать. Этот жест, недвусмысленный и властный, как будто говорил: «Довольно болтовни!», — оборвав ее речь на полуслове.