Глава 581. Необходимость проведения операции по пленению •
Как ни странно, необдуманное вмешательство Ширли, едва не сбившее весь разговор с курса, неожиданным образом разрядило тяжелую атмосферу в гостиной.
Дункану стоило заметных усилий, чтобы вновь обрести самообладание. Не обращая внимания на Ширли, которая, столкнувшись с реальностью, вновь свернулась почти незаметным клубком на диване, он прочистил горло.
— Учитывая все обстоятельства, — начал он ровным тоном, — собранные нами сведения — это все, чем мы располагаем на данный момент. Туман по-прежнему густ, но одно ясно: корабль стал частью этого водоворота. И эта ситуация кардинально отличается от инцидентов с Прандом и Фростом.
Он сделал паузу, обведя взглядом присутствующих.
— Как бы ни развивались события дальше, я твердо намерен выяснить, что на самом деле представляет собой так называемый «Сон Безымянного», и каковы истинные цели этих культистов — особенно тех, с кем мы столкнулись в последнем случае.
— Культисты Уничтожения, Солнца или скрытые Проповедники Конца, стоящие за ними, — неважно, кто именно попадется. По возможности — брать живыми. Если нет — собрать максимум информации при контакте. «Сон Безымянного» так просто не исчезнет, он обязательно проявится снова. И пока этот вихрь существует, столкновения с этими культистами неизбежны.
Замолчав, Дункан задумчиво посмотрел на Ширли. Та сидела, понурив голову, стараясь быть как можно незаметнее. Рядом с ней, свернувшись, лежал Пес.
Девушка мгновенно почувствовала его взгляд и рывком подняла голову.
— Простите, капитан, я не должна была… говорить про ваше понимание человеческой природы…
— Ты с Псом почувствовала сегодня ауру того убегающего культиста? — Дункан прервал ее извинения легким взмахом руки. — Помнится, ты упоминала, что Пес оставил на нем «метку» во время вашей встречи во «Сне Безымянного».
— Нет, — не успела Ширли толком ответить, как Пес уже мотал головой. — Насколько я могу судить, этого конкретного культиста в Лайтвинде сейчас нет.
— Эти еретики забились по норам в разных городах-государствах, — добавила Ванна, — координируя действия лишь через «Сон Безымянного». Поэтому поймать их в реальном мире так сложно. И что еще хуже, похоже, они освоили некие «шаблоны» Сна, позволяющие им относительно свободно входить и выходить из этого… ландшафта сновидений. Это еще больше усложняет борьбу.
Слова Ванны заставили Дункана нахмуриться. Ситуация, когда противник активно перемещается, но его невозможно отследить и перехватить из-за нехватки данных и собственной хитрости культистов, действительно была удручающей. Но мысли Дункана уже ушли дальше простого разочарования.
Он вспомнил тот случай, когда ему удалось «поймать» Аннигилятора, входящего в сон, и даже выследить взглядом целое сборище культистов. Однако воспользоваться этим успехом он не смог. Острое восприятие теневых демонов, связанных с Аннигиляторами, и хрупкость их симбиотической связи означали, что они не могли выдержать его присутствия. Не успел он собрать значимой информации, как все они — или, вернее, их теневые симбионты — обратились в бегство, вероятно, погубив своих носителей.
Каждый раз, вспоминая об этом, Дункан испытывал досаду.
Некоторое время он молча обдумывал это, а затем его взгляд остановился на Псе.
— Моя сила… она очень заметна для тебя? — спросил он прямо.
Пес вздрогнул от неожиданного вопроса, его голова тут же поникла.
— Вы спрашиваете, капитан… заметна ли она… или нет…
— Я хочу знать, как можно избежать того, чтобы другие демоны чувствовали мою силу, — Дункан проигнорировал трусливую реакцию Пса, продолжая серьезно. — Иногда мне удается оставить след на культисте, но эти симбиотические демоны почти сразу ощущают мое присутствие, и это уже не раз создавало проблемы.
— Это… — тон Пса неуловимо изменился, стал почти деловым. — С этим сложно. Восприятие демонов исключительно острое. И, кроме меня, большинству не хватает рациональности, они действуют чисто инстинктивно — ищут выгоду и избегают вреда. Это их главный инстинкт. Столкнувшись с серьезной опасностью, они неизбежно покинут своего симбионта и сбегут обратно в бездну, если только…
Дункан вопросительно поднял бровь.
— Если только?
— Если только вы полностью не разорвете их симбиотические отношения или не возьмете их под контроль до того, как они успеют среагировать, — размышлял вслух Пес. — Первый способ практически невозможен. Этот симбиоз необратим и постепенно меняет саму физиологию носителя. После начальной фазы разорвать связь — значит убить симбионта.
— Второй метод имеет определенную целесообразность, — продолжал Пес, — но сложность высока, в основном из-за необходимости тщательной предварительной подготовки. Разные демоны обладают разными характеристиками. Поэтому трудно заранее подготовить действительно всеобъемлющую и целенаправленную схему контроля…
Тут Пес осекся, словно пораженный внезапной мыслью, и снова посмотрел на Дункана.
— Но ведь нам не обязательно ловить именно культистов Уничтожения, верно? Другие культисты тоже действуют. Проповедников поймать сложно, но вот культистов Солнца — гораздо проще…
Незаметно для себя Пес уже начал воспринимать этих неуловимых культистов как своего рода «добычу по требованию»: раз капитан хочет их поймать, значит, как бы хорошо они ни прятались, их поймают.
Однако Дункан покачал головой.
— Все-таки будет лучше, если мы сможем поймать именно культистов Уничтожения. Нескольких.
— А? — Ширли удивленно моргнула. — Почему?
Дункан на мгновение задумался, а затем произнес со всей серьезностью:
— У меня есть для них особое применение.
Все взгляды устремились на него, полные недоумения.
Видя их замешательство, Дункан помедлил секунду, а затем слегка взмахнул рукой в воздухе.
— Имя Лахема призываю… — Моррис, не колеблясь ни секунды, быстро пробормотал молитву, одновременно возводя вокруг себя несколько уровней духовной защиты.
Ванна, уже хорошо натренированная, извлекла из-за ворота амулет шторма и достала карманные молитвенные четки, нараспев произнося имя Гэмоны и осеняя себя благословением.
Глаза Нины тускло засветились призрачным солнечным светом, она выжидательно смотрела на дядю. Пес издал короткий взвизг: «Черт!» — и метнулся в самую густую тень. Ширли, среагировав чуть медленнее, торопливо зажала уши ладонями.
— Можно я потом не буду слушать?..
— Я намерен установить контакт с Владыкой Глубин, — голос Дункана, теперь звучавший с легким потусторонним эхом, разнесся по комнате, сопровождаемый тихим треском призрачного пламени, — используя для этого силу культистов Уничтожения.
Он обвел взглядом застывших в напряжении людей, и в его голосе прозвучала нотка беспомощности.
— Неужели все эти предосторожности действительно необходимы?
Ширли медленно опустила руки от ушей.
— …У меня голова гудит.
— Вы слишком нервничаете, — заметил Дункан. — Это была лишь мера предосторожности с моей стороны. Нет нужды так напрягаться.
— Осторожность никогда не помешает, — спокойно возразил Моррис с дивана напротив. — Конечно, мы верим в вашу силу, капитан, но, в конце концов, все мы — хрупкие смертные. Прошу, поймите нас…
Ванна молча кивнула в знак согласия, а затем с недоумением посмотрела на Дункана.
— Но если так, ты мог бы просто сказать нам прямо. Сама по себе эта цель не звучит так уж опасно. Для нас упоминание Владыки Глубин время от времени не является неразрешимой проблемой…
— Потому что это предложение, — непринужденно пояснил Дункан, — было сделано мне лично Владыкой Глубин. Он установил со мной контакт в глубинах замка Элис. И это предложение — использовать их силу для связи — это его способ передать нечто в реальный мир…
Не успел он договорить, как Ширли с резким щелчком снова зажала уши, скривившись.
— Я была неосторожна… Опять голова гудит.
Дункан посмотрел на нее с нечитаемым выражением, не решаясь продолжать.
Тем временем Лукреция, сидевшая чуть поодаль, до сих пор никак не реагировала. Ведьма с широко раскрытыми глазами наблюдала за стремительно разворачивающейся сценой, ее взгляд метался от одного участника к другому, но мозг, казалось, отказывался обрабатывать информацию.
Ей потребовалось несколько долгих секунд, чтобы осознать произошедшее. Наконец, она с недоумением перевела взгляд с Ванны на Морриса.
— Вы… кажется, весьма практичны в таких вопросах…
— Капитан часто делится с нами глубокими истинами, — скромно кивнул Моррис. — У нас выработались определенные стандартные процедуры для обсуждения подобных тем.
Лицо Лукреции выражало полное изумление. Она обвела взглядом гостиную, которая в мерцающем свете духовного огня казалась еще более жуткой и таинственной. Наконец, до нее дошел смысл слов Дункана. Глаза ведьмы слегка расширились, и она посмотрела прямо на него.
— Погоди, ты только что сказал… что Владыка Глубин установил с тобой контакт и даже предложил… предложил тебе ловить его последователей?!
Дункан кивнул.
— Я и сам был удивлен. Но таков факт.
Лукреция на мгновение замерла, силясь осмыслить услышанное. «Морская Ведьма»… какой бы опытной и знающей она ни была, с подобным она не сталкивалась никогда.
Однако не все были так ошеломлены. Моррис, после первого шока, быстро пришел в себя, его аналитический ум уже просчитывал колоссальный объем информации, скрытый за этим «предложением».
Он быстро проверил состояние своих благословений и защит, а затем начал методично расспрашивать Дункана, уточняя все детали их с Владыкой Глубин обмена мнениями, проясняя различные нюансы и подробности, раскрывшиеся во время того контакта.
Наконец-то у Дункана появилась возможность поделиться этим невероятным событием со своими ближайшими соратниками. Он хотел рассказать об этом раньше, но внезапное вторжение «Сна Безымянного» спутало все планы.
Прошло немало времени, прежде чем Дункан закончил свой рассказ о пережитом в глубинах замка Элис. Моррис, сидевший напротив, погрузился в глубокую задумчивость.
— Невероятно, — пробормотал наконец старый джентльмен. — Один из самых опасных древних богов этого мира все еще обладает разумом… и даже сделал вам такое удивительное «предложение»… Если мы действительно сможем установить стабильный и безопасный контакт с этим древним богом, то, возможно, нам удастся разгадать некоторые из величайших тайн этого мира. Возможно, даже… по-настоящему понять происхождение Эпохи Глубокого Моря…
Ширли с растерянным видом почесала затылок.
— И что теперь?
Моррис резко повернул голову и посмотрел прямо на Ширли. Его обычно спокойный и мягкий взгляд ученого теперь горел почти благоговейным пылом.
— Сделаем так, как сказал капитан, — произнес он с энтузиазмом исследователя, стоящего на пороге великого открытия, его глаза сияли. — Захватим несколько «культистов». Теперь это дело приобретает совершенно новый, академический характер!