Глава 561. Возвращение в сад •
Элис, как и всегда, питала к капитану Дункану безграничное доверие. Его внезапное желание вновь воспользоваться тем самым ключом не вызвало у нее ни тени сомнения, ни единого вопроса. С присущей ей легкостью и воодушевлением она тотчас же согласилась, ибо ее вера в капитана была непоколебима.
Дункан счел нужным пояснить Элис свои намерения:
— Мне необходимо вновь осмотреть замок, Элис. Я работаю над некоторыми теориями, касающимися места, а, возможно, и времени, именуемого «Старым Светом», и мне требуется перепроверить кое-какие детали.
Элис с живым участием кивнула. Хотя само понятие «Старого Света» оставалось для нее загадкой, она чувствовала всю важность предстоящего дела и безоговорочно верила, что планы Дункана имеют колоссальное значение.
С отточенностью Элис проворно нашла устойчивую и удобную опору, чтобы расположиться. Развернувшись, она предоставила Дункану доступ к замочной скважине, скрытой у нее на спине.
— Я тут с Ниной обсуждала, — щебетала она, пока Дункан возился с ключом, — не вырезать ли в платье отверстие, прямо на месте замочной скважины? Но она засомневалась, говорит, песок туда может попасть, пыль всякая. По-моему, она слишком уж драматизирует. Я же не валяюсь по земле, в самом деле, откуда там что возьмется?
Дункан, не повышая голоса, рассудительно заметил:
— Осторожность не помешает. Мы ведь не знаем наверняка, насколько чувствителен и хрупок внутренний механизм. Если он выйдет из строя из-за попавшего мусора, я уже не смогу его починить.
Элис, не умолкая, продолжила:
— Ну, возможно, у мисс Лукреции найдутся умения, чтобы его починить. Она ведь смогла починить Луни, помните? Хотя да, вы правы, капитан. Ремонт головы Луни занял у нее целую вечность.
Слушая, как Элис рассуждает о вещах, которые показались бы постороннему человеку бредом сумасшедшего, Дункан невольно улыбнулся. Он взял в руки уникальный латунный ключ, ставший предметом их разговора. И, как всегда, с предельной осторожностью и бережностью вставил его в замочную скважину Элис.
Как только ключ автоматически провернулся, воздух наполнился знакомым щелкающим звуком. Дункан напрягся. В следующее мгновение его восприятие резко изменилось: фокус сместился, ориентация перевернулась.
Спустя несколько секунд он открыл глаза, но вначале его окутала абсолютная тьма. Он дал своим чувствам время, чтобы приспособиться к новой реальности. Когда зрение окончательно адаптировалось, перед ним вновь проявился причудливый сад, обрамленный небом, словно сошедшим с мультипликационного экрана, и утопающий в буйной зелени.
В самом сердце сада, среди переплетенных лиан и ощетинившихся колючками кустов, возвышалась сереброволосая готическая кукла-гуманоид, поразительно похожая на Элис. Рядом с ней, нетронутая, лежала доска для рисования — точь-в-точь такая же, как и в прошлый его визит.
Дункан потратил некоторое время, внимательно изучая окружающую обстановку и мысленно сравнивая ее с предыдущим опытом. Лишь убедившись, что все на своих местах, он позволил себе пошевелиться.
Примерно через тридцать секунд пристального наблюдения Дункан не обнаружил никаких отклонений. Все выглядело именно так, как он оставил, — нетронутым и неизменным. Его охватило странное предчувствие, заставившее заподозрить, что время в этом так называемом «замке Элис» замирает в его отсутствие и возобновляет свой ход лишь с его возвращением.
Эта мысль, хоть и тревожила, но не казалась совсем уж лишенной оснований
Он вспомнил встречу с весьма необычным обитателем замка — безголовым дворецким, который однажды поведал ему об уникальных правилах, управляющих здесь течением времени.
Не мешкая, Дункан поднял глаза и устремил взгляд на небо, раскинувшееся над причудливым садом.
Последний визит в особняк обрушился на него лавиной сюрреалистических и тревожных образов, переполнив чувства до предела. Вопросы, словно рой обезумевших пчел, гудели в голове, не давая сосредоточиться, лишая возможности осмыслить хоть что-то из окружающей его причудливой обстановки. Тогда его взгляд лишь мельком зацепился за неестественно яркое, словно сошедшее со страниц комикса небо, но вникнуть в его странности он так и не успел.
Сегодня же, подгоняемый внезапно вспыхнувшим чувством неотложности и решимости, он поднял голову, вперив взор в небесный свод.
Над головой раскинулось бледно-голубое небо, по которому лениво дрейфовали облака, словно наспех набросанные детской рукой. Сквозь эти наивные завитки пробивались преувеличенно яркие солнечные лучи, а само светило, будто вымазанное густой золотисто-желтой краской, щедро изливало свет и тепло на раскинувшийся внизу зеленеющий сад.
Небо казалось причудливым, почти игрушечным, но в этой нарочитой детскости таилось нечто неуловимо тревожное, какая-то необъяснимая странность.
Прищурившись, Дункан всмотрелся в золотисто-желтый диск солнца и поразился своему прежнему упущению: вокруг светила отсутствовало привычное кольцо рун.
«Неудивительно, что в прошлый раз меня не покидало смутное беспокойство, а я никак не мог понять его причину», — подумал он, и выражение его лица едва заметно изменилось. Источник тревоги, которую он смутно ощущал во время предыдущего визита, стал очевиден: солнце было изображено таким, каким, по чьему-то мнению, оно должно быть — пусть карикатурно-абстрактным, грубо намалеванным, но, тем не менее, «нормальным» солнцем.
Теперь его оплошность казалась почти вопиющей. Будь здесь кто-то из его мира, вроде Морриса или Ванны, они бы, скорее всего, моментально почувствовали неладное.
Дункан глубоко задумался, сдвинув брови. Присутствие «обычного солнца» в этом неестественном небе наводило на мысль, что замок Элис скрывает куда больше тайн, чем он предполагал вначале, и что эти тайны, возможно, гораздо глубже и тревожнее.
В его мире, погруженном в бескрайнее море, солнце — искусственное небесное тело, окруженное двумя концентрическими кольцами рун. Такова непреложная истина вот уже десять тысячелетий, с самого начала Эпохи Глубокого Моря. Никто из ныне живущих и представить себе не мог, как выглядело бы «настоящее солнце». Даже культисты, утверждающие, что поклоняются истинному Темному Солнцу, в своих догматах изображают его как ужасающее и кошмарное древнее божество.
Отсутствие рунического ореола вокруг светила в этом искусственном небе означало, что замок Элис приоткрывает завесу над тайнами куда более глубокими и тревожными, чем предполагал Дункан. Он словно собирал мозаику, которая ставила под сомнение самые фундаментальные истины, незыблемость которых он никогда не подвергал сомнению, истины, касающиеся самой сути его мира.
Вихрь теорий и догадок закружился в голове Дункана. Он знал, что Элис появилась после того, как королева Фроста, Рэй Нора, спустилась в морские глубины. Но почему же тогда в замке Элис, неразрывно связанном с самой Элис и, следовательно, с Рэй Норой, возник образ солнца, который, судя по всему, принадлежал эпохе, предшествовавшей «Великому Уничтожению»? Какая связь могла существовать между этими, казалось бы, несовместимыми вещами?
Если принять на веру «теорию слияния миров», объясняющую «Великое Уничтожение», — теорию, согласно которой текущая эпоха возникла в результате слияния нескольких древних миров, — то где же находилось это «изначальное солнце»? Принадлежало ли это небесное тело какому-то конкретному древнему миру, или же оно являлось лишь абстрактным символом, не имеющим конкретного источника?
В сознании Дункана внезапно всплыл странный образ — довольно упитанный голубь. Он покачал головой, испытывая легкое замешательство, на мгновение отвлекаясь от лавины сложной информации, обрушившейся на его разум.
И тут же перед его мысленным взором возникла еще одна загадка: истинное происхождение Элис.
Да, ее облик был создан по образу и подобию Королевы Фроста, Рэй Норы, но сама ее сущность являлась несовершенным дубликатом иной сущности, известной как «Гильотина Элис». Это заставило Дункана задуматься о мотивах и методах создателей Аномалии 099. Очевидно, для них не имело значения, что послужило исходным материалом для копирования — будь то могущественный человек или простой кусок дерева, — все это было лишь сырьем. Главное — замысел и возможности самого творца.
За созданием Аномалии 099 стоял «ошибочный дубликат» того, кого именовали Владыкой Глубин.
Не являлся ли и таинственный замок Элис творением этого же ошибочного дубликата Владыки Глубин? Если развить эту мысль, то можно предположить, что этот дубликат все еще хранит значительный объем знаний, унаследованных от своего оригинала. Быть может, некоторые элементы в замке Элис — не что иное, как подсказки, указывающие на «Древнего Бога», обитающего в так называемом Бескрайнем Море?
Его взгляд вновь устремился к небу, пристально изучая по-детски намалеванное солнце, облака, словно набросанные мелками, и преувеличенно яркие лучи. Являлись ли эти элементы случайными обрывками остаточных воспоминаний Владыки Глубин, или же их намеренно оставили здесь как загадочные фрагменты некой великой истины?
Чем больше он размышлял над этими возможностями, тем более правдоподобными они казались. Одно было несомненно: подлинная природа «изначального солнца» могла существовать лишь во временной точке, предшествующей «Великому Уничтожению». И тайны, скрытые в замке Элис, неизбежно должны быть связаны с тем же древним, утерянным периодом.
Учитывая имеющиеся в его распоряжении факты и теории, выходило, что лишь загадочные сущности, известные как Четыре Бога, — или, возможно, еще более неуловимые и тревожные «Древние Боги» из более глубоких слоев реальности, — могли обладать хоть каким-то представлением о мире, существовавшем до «Великого Уничтожения».
Внезапная догадка пронзила его сознание. Он бросил взгляд на доску, зажатую в руках марионетки. Может ли этот, казалось бы, незначительный предмет быть ключом к разгадке не только тайн замка Элис, но и секретов древних миров, а возможно, и самих Древних Богов?
Становилось все более очевидным, что замок Элис — не просто локальная загадка, а скорее фрагмент непостижимо огромной космической головоломки, ожидающей своего решения.
Мгновение поколебавшись, Дункан осторожно присел, стараясь не задеть окружавшие его колючие заросли. С выверенной точностью он извлек доску из безвольно повисших рук марионетки.
Обложку блокнота украшал тревожный вихрь, закрученные спиралью звезды и зловещий красный оттенок, который, казалось, источал недобрую энергию. Однако на задней стороне обложки была выгравирована надпись, показавшаяся Дункану странно знакомой: «…Гонец принес весть издалека: избранный клан подобрал потерянную древнюю звезду и выковал ее в благословенную корону — Третья долгая ночь закончилась».
Его взгляд замер на этих словах, впитывая их смысл и скрытое значение.
Эти строки повествовали о деяниях Древнего Королевства Крит, который, повинуясь воле сущности, прозванной «Королем Тьмы», воздвиг Видение 001 и вознес его к небесам.
Впервые столкнувшись с этим текстом в саду, Дункан счел его лишь набором туманных и лишенных смысла фраз. Но теперь, когда пережитое и увиденное впиталось в его сознание, словно влага в иссохшую землю, его внезапно озарило понимание.
Мысли его вихрем закружились вокруг упавшей «луны» десятиметрового диаметра, которая, как он теперь осознавал, являлась фрагментом, отколовшейся «деталью» от рунического круга Видения 001.
В сознании Дункана рунический круг, объемлющий солнце, предстал подобием легендарной «короны», а искореженная, сжатая «луна» — словно сошедшей со страниц древних преданий «утраченной звездой».
Погружение в этот запутанный клубок размышлений было прервано тихим, неясным шорохом, донесшимся откуда-то из глубины сада, — он резко вернул Дункана к окружающей действительности.
Вскинув голову, Дункан устремил взгляд в направлении звука.
Взгляд уперся в густые заросли. Тени, отбрасываемые пышными кустарниками и низкорослыми деревцами, сгущались, переходя в непроглядную тьму, таившуюся за ними.
Но Дункан был твердо уверен: звук ему не почудился.
Безголовый дворецкий уверял, что это самое сокровенное место в замке Элис, куда заказан путь даже высокопоставленным слугам. Доступ сюда имели лишь сама госпожа Элис и загадочное существо, известное как «Садовник». Однако «Садовник» отсутствовал уже неведомо сколько времени.
Кто же нарушил тишину? Незваный гость? Или, быть может, давно пропавший «Садовник» наконец-то вернулся?
Плотно сжав брови, Дункан осторожно вложил доску обратно в руки марионетки. Неслышно ступая, он начал медленно продвигаться к пышным, утопающим в тени кустам.
Вновь раздались тихие звуки, источник которых оставался неуловим и скрыт.
Внезапно, краем глаза, Дункан уловил движение. Нечто, похожее на извивающееся, тревожное щупальце, скрытно скользило и пробиралось сквозь непроглядную тьму на самом краю сада.