Глава 560. Еще одна часть информации •
Дункан раскрыл три ключевых, тревожных факта о загадочном красном свете.
Во-первых, древние хроники повествовали о том, что накануне катастрофы, вошедшей в историю как «Великое Уничтожение», небосвод озарялся зловещим, густым кроваво-красным сиянием. Этот свет, рожденный, казалось, в бездонных глубинах космоса, бросал вызов самим законам мира. Он застывал в одной точке для каждого жителя планеты, словно являясь персональным видением, а то и вовсе отпечатываясь непосредственно в сознании.
Во-вторых, сам по себе свет не нес физического разрушения. Он служил скорее неким космическим знамением, предвестником неминуемой гибели. Не причина апокалипсиса, но его зловещий герольд.
В-третьих, конец света не обрушится внезапным ударом, но будет подкрадываться постепенно, мучительно растягивая агонию. Этот медленный распад ознаменуется чередой все более аномальных явлений, вплоть до искажения самих основ реальности. Нарастая, эти аномалии в конечном итоге приведут к полному исчезновению мира.
Последнее обстоятельство имело для Дункана особое, решающее значение. Гибель не наступала мгновенно: у него оставалось время, чтобы узреть зловещий красный свет прежде, чем разразится окончательная катастрофа. Однако сам Дункан никогда не наблюдал подобного знамения на небосклоне.
Недавно Дункан загадочным образом оказался заперт в квартире. До этого момента он не сталкивался ни с потусторонним красным светом, ни с какими-либо иными аномалиями. И даже после этого необъяснимого происшествия, выглянув в окно, он не заметил ничего необычного.
Это открытие заставило Дункана усомниться в подлинной природе квартиры. Прежде он лелеял надежду, что за таинственной дверью его ждет Земля, его родной дом. Ему мнилось, будто он всего лишь изолирован, а родина находится по ту сторону этого нехитрого препятствия. Но чем глубже он погружался в суть «Теории слияния миров» и запутанную историю появления Луны, тем призрачнее становилась вероятность того, что его квартира хоть как-то связана с домом.
Теперь же Дункану с пронзительной ясностью открылась горькая истина: ему никогда не суждено вернуться в тот мир, который он когда-то знал.
Это осознание породило мучительные вопросы: если дверь не вела домой, то чем же на самом деле являлась «однушка»? Куда он попадал всякий раз, когда верил, что возвращается в свою квартиру?
Дункан погрузился в глубокие раздумья, на его лице застыло выражение напряженной сосредоточенности. Хотя в окно струился свет, имитирующий солнечный, мысли его витали далеко. Он вновь и вновь прокручивал в памяти увиденное: длинный меч и жуткую трансформацию «человека» в нечто, напоминающее оживший металл.
«Неужели это еще один осколок мира? — пробормотал он себе под нос, и выражение лица его становилось все более озадаченным. — Из чего же на самом деле сотканы эти фрагменты реальности?»
Мысли его, словно вихрь, кружились, сплетая воедино воспоминания, догадки и эмоции. Чтобы обрести хоть какую-то ясность, он принялся мерять шагами комнату. Размеренное движение, казалось, успокаивало расшатанные нервы и помогало упорядочить мыслительный хаос. Наконец, он остановился у своего стола и, повинуясь внезапному импульсу, вытащил из стопки чистый лист бумаги. Не имея никакой конкретной цели, он начал рисовать, позволяя карандашу беспорядочно чертить на бумаге линии и фигуры.
Внезапно Дункан замер, словно пораженный молнией. Его взгляд приковался к только что нарисованному рисунку — простому изображению луны, грубому по краям, но до боли знакомому. Ему почудилось, будто он смотрит на символ дома, такого близкого, что, казалось, протяни руку — и коснешься, но в то же время бесконечно далекого, недостижимого.
Как-то раз Элис сказала: «Если где-то появляется символ дома, это место становится домом». Она не блистала глубокомыслием, но обладала редким даром облекать сложные идеи в простые слова. Во многом она была права: идея «дома» здесь присутствовала, но была искажена, неполна. Это был не тот дом, который помнил Дункан. Лишь его фрагмент, подобно тому человеку, преображенному в подобие живого металла, — сущность, которую теперь так трудно постичь.
Словно влекомый неведомой силой, Дункан протянул руку и осторожно коснулся кончиком пальца карандашного наброска луны. Тихий вопрос сорвался с его губ:
— Итак, что же еще?
Его размышления внезапно прервал хлопающий звук крыльев. Пухлый белый голубь, до этого сидевший на верхушке шкафа, слетел на пол и, переваливаясь, приблизился к нему. Птица с любопытством уставилась на рисунок, клюнула его пару раз, проделав в бумаге дыру, а затем, задрав голову, проворковала:
— Смотрю на яркую луну, смотрю на яркую луну, смотрю…
Воркование внезапно оборвалось. Голубь пристально, немигающим взглядом уставился на Дункана.
Дункан с недоверием оглядел птицу. Это был не обычный голубь; некогда он служил ему компасом, а затем, претерпев странную метаморфозу, решил остаться рядом, проявляя при этом совершенно неправдоподобную преданность и привязанность.
Голубь снова взмахнул крыльями и издал странный звук, похожий на вскрик:
— Ай!
Рефлекторно Дункан поймал Ай в воздухе. Но тут же ослабил хватку, словно опасаясь причинить вред этому хрупкому созданию. Сердце его бешено колотилось, дыхание участилось, а Ай смотрел на него, казалось, с немым вопросом в глазах.
Собравшись с духом, Дункан неуверенно произнес:
— …Ай?
Голубь утвердительно кивнул и тихонько проворковал в ответ:
— Ку-ку.
Чувствуя себя все более неловко, Дункан попробовал произнести имя немного иначе:
— …ИЕ?
И снова голубь энергично закивал и отчетливо прокаркал:
— Ку-ку.
Сделав глубокий вдох, чтобы унять подступившее волнение, Дункан осторожно спросил:
— Internet Explorer?
В тот же миг голубь широко расправил крылья и принялся возбужденно хлопать ими, словно само это имя наполнило его неуемной энергией и жаждой общения.
Дункан наблюдал за тем, как оживленный голубь суетливо перемещается по столу, исполняя какой-то радостный танец. Время от времени он замирал и с любопытством поглядывал на него, и в его крошечных глазках, казалось, мелькали смутные образы глюков и застывших экранов. Спустя некоторое время Дункан издал тихий вздох, и на его лице проступила сложная, многозначительная улыбка.
Ответ все это время был прямо перед ним.
Эта причудливая птица была еще одним осколком утраченного мира, еще одним фрагментом прошлого, которое уже никогда не вернуть.
Он осознал, что возврата нет. Истинного возврата.
Долгое время Дункан неподвижно сидел в своем кресле, словно изваяние. Лицо его застыло в маске безразличия, казалось, он почти перестал дышать.
Спустя, казалось, целую вечность, Дункан, словно очнувшись от глубокого сна, медленно моргнул. Затем, усилием воли, он заставил себя продолжить прерванную цепочку рассуждений: если Ай символизировал Internet Explorer, что это говорит о его природе, о его происхождении? Был ли он соткан из кода, из которого состояло само программное обеспечение? Может быть, он являлся материальным воплощением огромного массива данных, накопленных за годы его существования? Был ли он олицетворением бесчисленных компьютеров, на которых когда-либо работал Internet Explorer, или же он воплощал собой идею, концепцию, лежащую в основе самого программного обеспечения?
А может, он символизировал нечто более абстрактное — краткий, но яркий миг в технологической эволюции целой цивилизации?
Дункан размышлял над тем, обязаны ли эти фрагменты мира быть осязаемыми сущностями, или же они могут представлять собой значимые идеи, абстрактные концепции из ушедшей реальности.
И возможно ли обратное?
Могли ли вещи, которые некогда физически существовали в старых мирах, теперь обрести иную форму, существуя лишь как абстрактные понятия в этом новом, постапокалиптическом мире? А как же многочисленные аномалии, с которыми он сталкивался, бесплотные сущности, порожденные этими аномалиями, или знания, о которых запрещено даже упоминать? Кем или чем они были изначально?
И в чем же суть всего этого — как происходили эти трансформации? Какова истинная природа «Великого Уничтожения» и зловещего красного света?
Каждый найденный ответ порождал лишь новые вопросы, сплетаясь в, казалось бы, бесконечный лабиринт загадок. Дункан чувствовал, что зашел в тупик, не в силах продвинуться дальше без новых подсказок, без проблеска озарения.
Он был вырван из этого водоворота мыслей тихим стуком в дверь.
Еще до того, как звук стих, Дункан ощутил чье-то присутствие по ту сторону двери. Сделав глубокий вдох, чтобы унять рой беспокойных мыслей, он произнес:
— Входи, Элис.
Дверь медленно отворилась, и в комнату, словно сошедшая со страниц волшебной сказки, вошла Элис — нежная и эфемерная. Она принесла с собой тарелку с ужином, который Дункан, погруженный в свои размышления, совсем упустил из виду.
— Капитан, — с тревогой в голосе проговорила Элис, — я заметила, что вы совсем не ели.
При виде Элис, которая, казалось, оставалась невосприимчивой к окружающим их хитросплетениям реальности, Дункан ощутил мгновенное облегчение.
С усталой, но благодарной улыбкой он ответил:
— Спасибо, Элис. Поставь, пожалуйста, на стол.
— Конечно, — отозвалась Элис, аккуратно ставя тарелку на стол. Она поспешила добавить, успокаивающе: — Не волнуйтесь, это обычная еда, приготовленная с учетом типичных человеческих вкусов. Нина упоминала, что вам могут не прийтись по душе местные «традиционные блюда»…
Закончив говорить, она подняла голову, встречаясь взглядом с Дунканом, словно пытаясь прочесть его настроение.
— Вы в порядке?
— Теперь да, — выдохнул Дункан, ощущая, как напряжение отступает под влиянием успокаивающего присутствия Элис. На его лице появилась легкая улыбка. — Учитывая все происходящее, я, наверное, должен был бы чувствовать себя крайне взволнованным, не так ли?
— О, — протянула Элис. Возможно, она и не постигала всей глубины дум Дункана, но испытывала искреннее облегчение, видя, что он обрел некоторое спокойствие. — Внизу все немного беспокоились о вас, поэтому меня и отправили проверить, как вы. Я рада, что вам стало лучше.
Дункан благодарно кивнул, ценя этот миг безмятежности.
В этом огромном, похожем на лабиринт доме, Дункан знал, что не испытывает недостатка в людях, которые искренне заботятся о его благополучии, пусть даже способы выражения этой заботы и сильно разнились. Однако Элис, с ее кажущейся простотой, дарила ему заботу, которая ощущалась чистой и незамутненной. Нина, пожалуй, была единственной, кто мог сравниться с ней в этой искренности.
С этими мыслями Дункан слегка покачал головой и, улыбнувшись, перевел разговор на другую тему.
— Элис, — начал он, — мне нужна твоя помощь кое в чем.
— Ах? Конечно! — живо отозвалась Элис, всем своим видом выражая готовность помочь.
Дункан благодарно кивнул, а затем извлек из кармана латунный ключ. Несмотря на возраст и заметные следы износа, он все еще тускло поблескивал.
— Элис, мне нужно снова воспользоваться этим ключом.
— Конечно!
Держа ключ в руках, Дункан вновь ощутил, как к нему подступают мысли и вопросы. Но в этот момент, согретый успокаивающим присутствием Элис и предвкушением простого ужина, эти заботы, казалось, на мгновение утратили свою остроту. Комната вдруг показалась светлее и гостеприимнее, чем прежде. Впервые за долгое время, наполненное бесконечными размышлениями и гнетущей неопределенностью, Дункан испытал настоящее, глубокое чувство облегчения.