Глава 562. Спешный обмен •
В сердце запущенного замка, некогда блиставшего великолепием владений Элис, там, где раскинулся таинственный сад, утопающий в буйстве зелени, меж пышных зарослей и непроходимого подлеска, таилась тьма. И в этой тьме, словно змеи, скользили щупальца. Не плоть и кровь составляли их естество, но нечто иное: извивающиеся, неуловимые, они мерцали призрачным металлическим блеском, словно чешуя неведомого существа, порождения иного, чуждого мира. Они были предвестниками чего-то непостижимого, затаившегося в глубине одичавшего сада, в самом сердце забытого замка.
Дункан, осторожно пробираясь сквозь лабиринт загадочного сада, внезапно замер, уловив едва слышный шорох, доносящийся с противоположной стороны. Резко обернувшись, он увидел еще одно щупальце, напоминающее гибкую конечность исполинского моллюска. Оно прокладывало себе путь сквозь тесные просветы между кустами, задевая ветви и мягко шурша по земле, рождая странный, почти мелодичный звук. Этот шелест, вопреки здравому смыслу, не отталкивал, а, напротив, притягивал Дункана, словно завораживающий зов сирены, влекущий в неведомые глубины.
Мгновенно подчинившись этому странному, необъяснимому влечению, Дункан обострил все свои чувства, став предельно восприимчив к малейшим шорохам и движениям, таящимся в окружающем пространстве. Сосредоточив все внимание на том месте, где в последний раз мелькнуло исчезнувшее щупальце, он начал осторожно, шаг за шагом, пробираться вперед.
И тут произошло нечто невероятное: стоило ему ступить на землю, как из-под ног его вырывались призрачные языки изумрудного пламени, тянущиеся следом, словно невесомые огненные шлейфы. Пламя, не обжигая, просачивалось в трещины и расщелины почвы, наполняя одичавший сад неземным, потусторонним сиянием.
Дункан прекрасно понимал, что разводить огонь в этом месте не совсем правильно. Ведь вполне возможно, что сам замок, сад, и даже эти призрачные огни — проявление ее неупокоенной души. Однако тревожные знаки, свидетелем которых он стал, — эти скользящие щупальца, этот манящий шелест, — не оставляли сомнений: нужно быть готовым к любому, самому неожиданному столкновению. Если в это последнее пристанище Элис проникла некая злобная сущность, долг Дункана — нейтрализовать ее, сохранив при этом в неприкосновенности и дом, и сад, ставшие последним приютом ушедшей души.
Осторожно ступая, ведомый лишь таинственными шуршащими звуками, Дункан все дальше углублялся в заросли, удаляясь от места, которое он мысленно окрестил «Спящей куклой». Вскоре он достиг окраины зачарованного сада, окружавшего замок. Пробираясь сквозь густые заросли и минуя множество незнакомых, причудливо изогнутых деревьев, он осознал, что скудный свет, исходящий от странного, «каракулевого солнца», как он его прозвал, не проникает в этот уединенный уголок. Переплетающиеся тени, отбрасываемые густой листвой, сгущали краски, погружая эту часть сада в вечные сумерки.
В этом тусклом, призрачном полумраке, впереди, он заметил едва уловимое движение — группа растений, словно потревоженная невидимым ветром, на мгновение дрогнула. И в следующее мгновение из-под трепещущих листьев, медленно, словно пробуждаясь ото сна, поднялось щупальце. Оно раскачивалось перед Дунканом в завораживающем, почти гипнотическом танце. Без тени притворства или уловки, оно словно бы манило его, приглашало приблизиться, влекомого какой-то непостижимой, таинственной силой.
Пораженный и сбитый с толку, Дункан пристально вглядывался в этот странный, необъяснимый отросток. Щупальце было иссиня-черным, испещренным сложным узором из чешуек, отливающих металлом. Но среди этого хитросплетения он различил бледно-голубые прожилки, показавшиеся ему пугающе знакомыми. Эти узоры пробуждали в нем смутные воспоминания, а быть может, и первобытные, глубинные страхи. Они напоминали о чем-то древнем, запредельном, возможно, рожденном в ледяных пустошах Фроста, или же в бездонных, неизведанных глубинах моря… они напоминали щупальца некоего забытого божества из незапамятных времен.
Неужели это возможно? Неужели это таинственное щупальце — часть, конечность того самого загадочного существа, именуемого Владыкой Глубин?
Голова Дункана пошла кругом, когда он внезапно осознал источник того странного, смутно знакомого ощущения, исходящего от щупальца. И в тот самый миг, когда он мысленно связал этот отросток с Владыкой Глубин, щупальце содрогнулось, словно некое огромное и далекое сознание, наконец, сумело сфокусировать свою сущность, свою волю через эту единственную конечность.
Медленно, с пугающей осмысленностью, щупальце изогнулось дугой, устремляясь к Дункану. Это движение сопровождалось низким, утробным гулом, похожим на резонансную частоту далекого, чуждого мира. Затем кончик щупальца плавно раскрылся, обнажая нечто, напоминающее глаз. Он мерцал холодным, льдисто-голубым светом, представляя собой кристаллическую структуру неправильной, изломанной формы, и этот жуткий, немигающий «глаз» устремил свой пронзительный взор прямо в глаза Дункана.
— Приветствую тебя, Узурпатор Пламени. Я пришел говорить с тобой.
Голос, глухой и бесплотный, лишенный каких-либо намеков на эмоции или принадлежность к полу, прозвучал внезапно. Он исходил не из окружающего пространства, но, казалось, рождался прямо в глубине сознания Дункана, заполняя его разум.
Ошеломленный, Дункан недоверчиво уставился на зависшее перед ним щупальце.
— Владыка Глубин? Король Тьмы? LH-01?
— Все эти имена истинны, но внемли моим словам, — ответило щупальце, вибрируя с нарастающей силой, словно под непомерной тяжестью, которую оно едва могло выдержать.
Голос, передаваемый через щупальце, стал глубже, искаженнее, слова полились торопливым, сбивчивым потоком.
— Мгновения, доступные нам для общения, ничтожно малы. Важнейшие сведения должны быть переданы немедленно. Неважно, поймешь ли ты все сейчас, запомни: «#%?#» был рассчитан лишь на восемь тысяч лет, и сейчас он работает в режиме критической перегрузки. Внешние сигналы не поступали в течение расчетного периода. Это — последний сброс цикла; «?*??#» больше не восстановится. Сохрани падшие фрагменты «?#;amp;**». Если произойдет худшее, используй эти фрагменты, чтобы продлить срок службы жизненно важных узлов. Выживание — твоя единственная, абсолютная миссия. Твое пробуждение в конце этого цикла имеет значение, которое мы пока не в силах постичь. Верь, что ни ты, ни мы — не одиноки в этой вселенной. Это – послание первостепенной важности. Если судьба будет благосклонна, я надеюсь на более продолжительное и полноценное общение в следующий раз.
Когда щупальце завершило свой стремительный монолог, его вибрации начали стихать. Некогда яркая, металлическая чешуя потускнела, приобретая почти истлевший вид. Голос в сознании Дункана тоже начал слабеть, быстро угасая, словно растворяясь в необъятном космическом пространстве, откуда он явился. Дункан не мог постичь ни механизмов, ни сил, позволивших этому древнему и загадочному существу установить эту мимолетную связь, но было очевидно: какой бы канал или источник энергии ни использовался для этого, сейчас он истощается и закрывается.
Понимая всю безотлагательность ситуации, Дункан не позволил себе роскоши размышлять над всей тяжестью и непостижимостью только что полученной им архаичной информации. С точностью хирурга, он мысленно каталогизировал каждое слово, произнесенное Владыкой Глубин, откладывая анализ ошеломляющих откровений на потом, до тех пор, пока не убедится, что послание целиком и полностью, без единой потери, запечатлено в его памяти.
Первое, что поразило Дункана, — это наличие «беспорядочных звуков» — слуховых аномалий, которые, по всей видимости, должны были нести в себе важную информацию или ключевые понятия, но искажались, превращаясь в мешанину непонятных, резких, хаотичных шумов. Казалось, что суть или смысл этих звуков были намеренно скрыты, отфильтрованы, или же их информационный вес превысил пропускную способность хрупкого телепатического канала, оставив их неразборчивыми, лишенными всякого смысла.
Однако, когда послание древней сущности стремительно угасало, а хрупкое щупальце демонстрировало явные признаки надвигающегося распада, Дункан осознал, что сейчас не время разгадывать эти слуховые загадки.
Призрачный шепот Владыки Глубин таял на глазах, а хрупкая связь, которую им с таким трудом удалось установить, истончилась до последних, обрывающихся нитей. Дункан бросил взгляд на щупальце, которое на глазах слабело и, вероятно, могло продержаться лишь считанные мгновения.
С отчаянием, подстегиваемым неумолимым тиканьем часов, Дункан воспользовался этими ускользающими мгновениями, чтобы задать единственный вопрос:
Ему казалось, что встреча лицом к лицу в этом мифическом, недосягаемом месте станет самым прямым путем к прояснению многочисленных загадок, туманом окутавших его разум.
Щупальце, теряя очертания, застывало в агонии распада. Фрагменты его нездешней плоти отслаивались, подобно тлеющим лохмотьям. Таинственная и грозная воля, что струилась сквозь него, неумолимо слабела, словно отлив, унося с собой древнюю сущность, отступающую от хрупкого порога, соединявшего ее с нашим миром. И все же, в последние, ускользающие мгновения, прежде чем связь оборвалась окончательно, она, собрав остатки угасающих сил, вложила в разум Дункана простую, обескураживающую фразу:
— Я не знаю.
Дункан оцепенел. Впервые он, пожалуй, мог понять тех, кто часто терялся в догадках, сталкиваясь с его собственными туманными речами. Такого ответа от Владыки Глубин он никак не ожидал!
Но миг замешательства был коротким, словно вспышка молнии. Его тут же сменил новый загадочный шепот, заструившийся в лабиринтах его сознания.
— Попробуй захватить несколько членов Культа Уничтожения.
— Что? — Дункан окончательно растерялся. — Разве они не твои последователи?
В ответ — тишина. Древний бог умолк, растворившись без следа. Под аккомпанемент треска и хруста, осаждавшее его щупальце окончательно распалось, обратившись в облако призрачного, лазурного тумана, который истаял, канув в небытие.
Таинственные шорохи, что привели его к кромке зачарованного сада замка, внезапно стихли. Тяжелые, гнетущие тени, отбрасываемые густой листвой, посветлели, словновернулся к своему естественному состоянию.
Дункан замер среди кустов, погруженный в глубокие раздумья. Прошло несколько долгих минут, прежде чем он резко встряхнул головой, словно пробуждаясь от наваждения, от власти завораживающего сна наяву.
Происходящее казалось нереальным, словно он оказался втянут в причудливую космическую драму. Существо, именуемое «Владыкой Глубин», явилось из ниоткуда, передало загадочное, почти бессмысленное послание, а затем исчезло столь же внезапно, как и появилось. Подобное событие сочли бы сверхъестественным не только в Лайтвинде, но и, пожалуй, во всех пределах Бескрайнего моря.
Однако, когда Дункан на мгновение задумался, как вплести эти потусторонние события в сложный узор собственной жизни, они не показались ему чем-то совершенно невообразимым, выходящим за рамки привычного. Он обернулся, чтобы взглянуть на роскошный сад, раскинувшийся позади него, залитый мягким дневным светом. На солнечной поляне, в самом сердце сада, сидела сереброволосая кукла, погруженная в безмятежную дрему.
Эта обстановка, неразрывно связанная с сущностью, известной как Аномалия 099 — порождением способности Владыки Глубин к «клонированию», — являлась, по сути, связующим звеном не только с Элис и ее замком, но и с тем загадочным божеством из бездонных глубин. Вполне логично было рассматривать все это святилище как своего рода интерфейс, сосуд, возможно, специально созданный древним богом для передачи посланий всмертных.
Учитывая эту запутанную сеть духовных и экзистенциальных связей, встреча с эманацией Владыки Глубин в укромных уголках этого сада не казалась такой уж невероятной.
Впрочем, Дункан не стал придавать слишком большого значения этим очевидным «несоответствиям». В конце концов, лишь ничтожно малое число людей в этом мире могло похвастаться непосредственным опытом общения с так называемыми древними богами». Расхожие байки и легенды вряд ли могли служить надежным источником информации. К тому же, восприятие подобных существ было крайне субъективным. То, что Дункану представлялось благотворной силой, в сердцах обычных людей могло вызвать ужас или священный трепет. Он прекрасно осознавал, что долгая адаптация к этому мистическому миру наделила его уникальной оптикой, позволяющей интерпретировать подобные явления.
Гораздо больше Дункана занимали те крупицы «информации», что были переданы ему древним богом.
Он снова и снова прокручивал в голове загадочные фразы, пытаясь извлечь смысл из нагромождения туманных намеков:
Нечто было создано с расчетным сроком службы в восемь тысяч лет и ныне функционировало далеко за пределами этого срока.
То «мы», о котором упоминал Владыка Глубин, ожидало некоего сигнала, предположительно из внешнего источника, но до сих пор не получило никакого ответа.
Прозвучал термин «сброс цикла»… Что бы это могло значить?
Сам он именовался не иначе как Узурпатор Пламени, чье пробуждение должно было ознаменовать закат сего таинственного цикла.
Далее следовало туманное наставление беречь некие «падшие фрагменты», дабы продлить бытие сущности, именуемой узлом.
Дункан погружался в раздумья над этими крупицами, и лицо его принимало все более серьезное выражение. Разбирая напластования недосказанности и скрытых смыслов, окутывавших каждую крупицу информации, он начинал постигать всю тяжесть сложившегося положения.