Глава 559. Человек, идущий в глуши •
Когда Ширли и Нина возвратились в свою временную обитель на улице Короны, 99, сумерки уже сгустились над городом. Близился час ужина, и обеих охватило предвкушение, смешанное с легким облегчением. Кулинарные причуды «Города эльфов», как его прозвали, заставляли тосковать по привычной пище. То, что в иных местах считалось обыденной едой, здесь было редкостью. Но сегодня фортуна им улыбнулась: на кухне обнаружились знакомые, привычные продукты, и искусные руки слуг Лукреции сотворили из них поистине роскошный ужин. Впервые за долгое, казавшееся бесконечным время, Нина и Ширли могли насладиться едой, не терзаясь сомнениями в ее пригодности для человеческого желудка.
Несмотря на то, что тарелки источали знакомые и манящие ароматы, обеих девушек не покидало гнетущее чувство тревоги, мешавшее насладиться трапезой. Откровения, обрушившиеся на них в подземном убежище, тяжелым грузом легли на сердце. Ошеломляющая правда о катаклизме, прозванном «Великим Уничтожением», о загадочном «Пределе Видения», ставшем точкой отсчета для известной истории, о череде апокалипсисов, погребших под собой руины древних миров, и о рождении нынешнего «Нового Мира» в таинственную Эпоху Глубокого Моря — все это повергло их в глубокое смятение и дезориентацию.
Для Ширли и Нины, стоящих на пороге взрослой жизни, — а точнее, едва перешагнувших порог юности, — тяжесть этих откровений казалась почти неподъемной. Такие вопросы могли поставить в тупик и умудренных опытом взрослых, что уж говорить о них.
Поспешно завершив ужин, Ширли уединилась в своей комнате, стремясь осмыслить обрушившийся на нее поток ошеломляющих мыслей. Она погрузилась в глубокие раздумья, но внезапно ее внимание привлек едва слышный звук — тонкий звон звякнувшей цепи. Из сгустившихся в углу комнаты теней выступил Пес.
Глядя на Пса — существо, которое когда-то едва не поглотило ее, но в то же время с самого детства оберегало и заботилось о ней, — Ширли не удержалась от вопроса:
— Ты понял, о чем говорил сегодня капитан? О том, как осколки множества миров слились воедино, образовав эту эпоху?
Пес устроился у ее ног, доверчиво положив свою массивную голову ей на колени.
— Кое-что я понял, — ответил он. — Но те части, что противоречат всякому здравому смыслу? Их я тоже постичь не смог.
Ширли вздохнула, и на ее лице отразилось искреннее недоумение.
— Мне с трудом удается все это осмыслить. То есть, отдельные слова я, конечно, понимаю, но сложить их в единую, непротиворечивую картину того, как все это происходило на самом деле, — совсем другое дело. И вообще, какое нам дело до того, как был сотворен этот мир?
Она задавала эти вопросы с неприкрытой прямотой, не видя смысла скрывать свои мысли, особенно от Пса.
— Разве мы не можем просто жить, не вникая во все эти хитросплетения? В конце концов, мы же как-то умудрялись выживать в неведении больше десяти лет, разве не так?
В этот момент Пес резко вскинул голову, и его пустые глазницы вспыхнули зловещим красным светом, устремленным прямо на Ширли. Из его скелетообразной фигуры раздался грозный, вибрирующий голос:
— Жить в неведении, возможно, и можно, но мы никогда не должны недооценивать хрупкость бытия — ни своего собственного, ни мира в целом.
Пораженная внезапной серьезностью Пса, Ширли замерла. Выражение ее лица неуловимо изменилось, приобретя задумчивый, созерцательный оттенок, словно она стояла на пороге постижения чего-то глубоко важного.
— Продолжение существования — это не данность, а привилегия, — продолжил Пес, опустив голову и пристально вглядываясь в лицо Ширли. — Подобно тому, как «Великое Уничтожение» стерло с лица земли предыдущие миры, так и наша нынешняя эпоха может быть уничтожена неведомыми силами. Большинство людей способны прожить свои жизни в блаженном неведении вплоть до того самого момента, когда ихобрушится. Они могут встретить свой конец, пребывая в уютной иллюзии вечности мира и стабильности. Это очень напоминает жителей родины того Воина, которые с оптимизмом ожидали триумфального возвращения своих героев. Для таких людей неведение может быть величайшим благом. Им даровано жить, не осознавая, как близко они подошли к краю бездны.
Существо сделало паузу, прежде чем добавить:
— Но ты, Ширли, иная. Мы не укрыты за надежными стенами королевства; мы находимся на борту корабля, носящего имя «Затерянный Дом».
— Ты своими глазами видела зловещие предзнаменования — Темное Солнце, воссиявшее во время нашего спуска на Пранд, хаос в чертеже, обнаруженном в глубинах Фроста, Бескрайнее море, возникшее после прекращения работы Видения 001, и неистовых Проповедников Кона, с которыми мы столкнулись. Ты бы никогда не узнала ничего из этого, ведя спокойную жизнь в стенах королевства.
Слегка покачав головой, Пес осторожно убрал зубы и ласково ткнулся носом в колено Ширли, словно подкрепляя свои слова этим жестом.
— Да, ты могла бы продолжать жить, закрывая глаза на эти тревожные истины, но реальность такова, что ты уже о них знаешь. Тебе известно, что капитан глубоко обеспокоен этими признаками надвигающейся катастрофы, и где-то в глубине души ты разделяешь его тревогу, осознаешь ты это или нет.
Долгое время Ширли молчала, ее глаза подернулись дымкой глубокой задумчивости. Наконец, она протянула руку и осторожно положила ее на череп Пса, в ее голосе прозвучала тревожная смесь сомнения и внезапного осознания:
— Пес, а мы похожи на того странствующего Воина? Неужели и мы тоже бредем навстречу неизбежному апокалипсису?
— В каком-то смысле, да, — ответил Пес с предельной серьезностью. — Мы идем навстречу апокалипсису, а апокалипсис идет навстречу нам. Осознание взаимно; как только мы признаем его существование, он становится частью нас, а мы — частью его. Остается лишь вопрос, который, как мне кажется, терзает и капитана, — когда и каким образом этот надвигающийся конец нас настигнет.
Прищурившись, Ширли спросила:
— Откуда тебе так хорошо все это известно, Пес? Почему ты испытываешь это чувство ужаса и неуверенности?
— Потому что я уже переживал нечто подобное — еще когда ты была совсем ребенком.
Подняв голову, чтобы посмотреть Ширли прямо в глаза, Пес смягчил свой голос, придав ему почти ласковое звучание. Это был тот самый тон, которым он много лет назад успокаивал маленькую, испуганную Ширли во время ночной грозы.
— Когда я впервые встретил тебя, ты была для меня загадкой — невероятно хрупкое, крошечное создание. Даже с демонической связью, поддерживавшей твое существование, ты казалась такой уязвимой, словно тонкий стебелек, который может сломаться от малейшего дуновения ветерка. Помню, я думал о том, как легко может оборваться твоя жизнь…
Голос Пса прервался, его взгляд, полный неизъяснимой тоски, устремился на Ширли. На краткий миг оба замерли, погрузившись в созерцание сложной, непостижимой реальности, частью которой они теперь являлись, — реальности, все больше наполнявшейся как знанием, так и мучительной неопределенностью.
— Каждый день, каждое мимолетное мгновение я был поглощен мыслью о том, что «смерть» может настигнуть тебя. Я не понимал ваших биологических функций — дыхания, сердцебиения. Тонкости человеческого выживания были мне чужды. Мне даже потребовалось несколько дней наблюдать за твоими приступами голода, чтобы понять, что ты нуждаешься в пропитании. В то время я все еще был демоном, и понятие «мышление» было для меня чем-то, что я еще не до конца постиг… ну, тем, что можно назвать разумом. А ты… ты была слишком мала и не слишком разговорчива. — Пес сделал паузу, собираясь с мыслями, прежде чем продолжить.
— С юных лет меня преследовала навязчивая мысль: смерть казалась мне не грозным роком, а хрупким равновесием, которое вот-вот нарушится. Само существование — дыхание, неустанный стук сердца, пульсирующий бег крови — представлялось мне зыбким, ненадежным действом, балансированием на грани. Я жил в постоянном страхе, что стоит прерваться хоть одному из этих жизненно важных процессов, и я потеряю тебя. Потому, когда ты была совсем крохой, ты часто, проснувшись, видела меня склонившимся над тобой. Я вглядывался в твое лицо, жадно ловя признаки жизни: мерное колыхание грудной клетки, едва уловимый трепет пульса. Меня терзала тревога, что сон может обернуться вечным покоем, и я, словно страж, охранял твой хрупкий, бесценный мир.
Пес снова умолк, на мгновение подняв голову и устремив взгляд куда-то вверх, на второй этаж дома. Словно искал там что-то… или кого-то… Затем его взгляд вновь опустился на Ширли.
— Разумеется, мне не пристало сравнивать себя с капитаном, и я не смею претендовать на понимание его мыслей. Однако сегодня я уловил в его глазах отблеск той же самой тревоги, что когда-то терзала меня. Для него этот бескрайний, простирающийся до горизонта океан, вероятно, подобен тому, чем ты была для меня в те далекие дни — хрупким, непостижимым чудом, чьи законы выживания скрыты во мраке неизвестности и кажутся такими ненадежными.
Пес замолчал, давая своим словам раствориться в воздухе. Ширли тоже молчала, в ее глазах застыло изумление, смешанное с глубокой задумчивостью.
— Почему ты молчишь? — наконец нарушил тишину Пес, в его взгляде читалось легкое недоумение.
— Ты никогда раньше не говорил со мной об этом, — произнесла Ширли, все еще пытаясь осмыслить услышанное. — Значит, когда я была маленькой…
— Это давно минуло, — мягко перебил ее Пес. — Ты выросла, и те давние страхи и невзгоды остались лишь в воспоминаниях.
Лицо Ширли омрачилось задумчивостью, и она с тревогой покосилась на второй этаж.
— Пес, как думаешь, мы похожи на героев из старинных преданий?
— Если бы от меня что-то зависело, я бы надеялся, что нет, — ответил Пес, покачав головой. — Герой, вооруженный одним лишь стальным клинком, бессилен предотвратить конец света. Его путь, сколь бы доблестным он ни был, обречен на бесславный конец. Но нами движет капитан, а в его распоряжении куда больше, чем просто сталь. Поэтому я предпочитаю верить, что у нас есть основания для надежды.
Ширли вздохнула.
— Капитан… Интересно, что он сейчас делает? Он даже не спустился поужинать.
— Может быть, ты отнесешь ему еды? — предложил Пес.
— Пожалуй, не стоит. Элис, скорее всего, уже позаботилась об этом.
— Ты права, — согласился Пес.
И снова воцарилось молчание, наполненное их собственными мыслями, каждая из которых вращалась вокруг туманного и неопределенного будущего, что расстилалось перед ними, словно неизведанный океан.
***
Дункан выглянул в окно, провожая взглядом последние отблески уходящего дня. Небосвод стремительно погружался во тьму, но даже в сгущающихся сумерках причудливый золотистый солнечный свет упрямо пробивался сквозь узкие просветы между исполинскими башнями, теснившимися в панораме города-государства. С тихим, смиренным вздохом Дункан отвернулся от окна и зажег в комнате свет.
В Лайтвинде этот диковинный солнечный свет казался вездесущим, хотя и создавал лишь иллюзию настоящего освещения. В действительности же, он был не в силах пробиться в самые недра города. Там, в тени, отбрасываемой монолитными громадами зданий, ночь сохраняла свою безраздельную власть, и лишь искусственный свет мог противостоять ее натиску.
Когда Дункан зажег лампы, они разогнали подступающий сумрак и, казалось, наполнили комнату подобием уюта и тепла.