Глава 557. Бездомный •
С незапамятных времен лучшие умы этого мира бились над загадкой происхождения Эпохи Глубокого Моря и природой мира, существовавшего до «Великого Уничтожения» — катаклизма, стершего с лица земли прежний порядок. Они неустанно искали ответы, пытаясь свести воедино обрывки прошлого: устранить исторические несостыковки, заполнить лакуны в летописи артефактов, примирить противоречия в преданиях городов-государств, разбросанных по просторам Бескрайнего моря. Этот поиск истины — неотъемлемая черта любой цивилизации, обремененной сложным и запутанным прошлым. Там, где есть история, неизбежно рождаются и те, кто посвящает себя ее изучению, стремясь распутать клубок противоречий. Бесчисленные теории, словно волны, рождались в умах исследователей, и профессиональные ученые скрупулезно развивали их, сплетая в грандиозные, всеобъемлющие модели мироздания.
Среди этих исследователей был и Дункан, предложивший собственную теорию, объясняющую зарождение Эпохи Глубокого Моря. Однако, каждая из подобных гипотез, сколь бы стройной и логичной она ни казалась в собственных пределах, неизменно разбивалась о суровую реальность — отсутствие эмпирических подтверждений. «Великое Уничтожение», подобно непроницаемой завесе, отрезало настоящее от прошлого, не позволяя ни крупицам информации, ни осязаемым артефактам просочиться сквозь толщу веков.
Дункан же верил, что ему удалось обнаружить нечто исключительное — осколок иного мира, уцелевший в горниле апокалипсиса, и запечатленные в нем отголоски катастрофических событий. Однако, для строгого ученого, коим он являлся, даже столь значимая находка не могла служить исчерпывающим и окончательным объяснением нынешнего облика Эпохи Глубокого Моря. Она оставалась лишь единственным, пусть и весомым, звеном в цепи, которой еще предстояло обрести свою полноту.
— Теория слияния миров, — пробормотал Тед Лир. — Мой наставник всегда был ее горячим сторонником. Он утверждал, что Эпоха Глубокого Моря — дитя слияния и перестройки множества миров, прежде разделенных непроходимыми границами. Это колоссальное слияние, порожденное одновременным взрывом катаклизмов в каждом из них, могло бы пролить свет на противоречивые исторические хроники различных рас, населяющих Бескрайнее море, и объяснить несоответствия, которыми изобилуют древние мифы и сказания. Эта теория, кроме прочего, дает ответ и на мучительный вопрос: почему столь тщетны поиски «изначального состояния мира», существовавшего до «Великого Уничтожения», и почему не удается обнаружить «древние артефакты», способные подтвердить хоть одно из исторических свидетельств. Любое «изначальное состояние» было безвозвратно трансформировано в процессе слияния миров, стерто и переписано заново. Хронологически, «нынешний мир» в своем нынешнем виде попросту не существовал до «Великого Уничтожения», он — новорожденное дитя катастрофы.
Он вновь умолк, давая словам отзвучать, и собираясь с мыслями.
— В момент «Великого Уничтожения», словно из небытия, родилось все Бескрайнее море. До этого мгновения не существовало никакого «старого мира», который можно было бы исчерпывающе описать или постичь. Лишь фрагменты, обломки бесчисленных прежних миров, хаотично соединенные в момент «Великого Уничтожения», послужили тем «сырьем», из которого был вылеплен новый мир. Из всех теорий, призванных объяснить наше происхождение, Теория слияния миров обладает, пожалуй, наибольшей «объяснительной силой», ибо способна разрешить практически все стоящие перед нами загадки.
— Но в то же время, теория слияния миров остается одной из самых фантастических и труднодоказуемых, — продолжил Тед Лир, и в голосе его прозвучали нотки горестного сожаления. — Она дерзко бросает вызов устоявшемуся убеждению, что «историю можно проследить до самого ее начала». Вместо этого, она отсылает нас к тому, что безвозвратно утрачено и не подлежит восстановлению. Какой бы убедительной ни казалась эта теория, сколь бы стройно она ни объясняла необъяснимое, ее разделяет лишь горстка ученых, небольшое и непризнанное сообщество. Мой наставник — один из этих редких энтузиастов.
Тяжелый вздох сорвался с губ Теда Лира. Дункан, словно почувствовав гнетущую атмосферу, нарушил молчание.
— Теперь у нас есть доказательства, — объявил он, и в голосе его прозвучала торжествующая нота.
Взор Теда Лира задержался на длинном мече, чьи изгибы причудливо переплетались перед ним. Он задумчиво покачал головой.
— Нет, этого мало. Пусть этот артефакт и служит весомым аргументом в пользу теории слияния миров, он не является неопровержимым доказательством. Чтобы окончательно подтвердить ее, нам необходим еще один фрагмент — родом из совершенно иной реальности, нежели та, с которой связан этот клинок.
Голос Теда Лира дрогнул, выдавая внутреннюю борьбу между надеждой и научной добросовестностью. Сердце его жаждало подтверждения теории, что пленила его разум на долгие годы. Однако, как истинный ученый, он был обязан сохранять беспристрастность, даже перед лицом того, что могло оказаться первым осязаемым свидетельством, подтверждающим теорию.
Прежде чем Тед Лир успел произнести хоть слово, Дункан с обезоруживающей простотой ответил:
— У нас есть и второе доказательство.
Тед Лир застыл в изумлении, да и Лукреция, стоявшая подле него, казалась потрясенной. Вопрос сорвался с их губ одновременно:
— У вас есть еще одно доказательство?!
Дункан выдержал многозначительную паузу, давая сказанному улечься в их сознании, а затем перевел взгляд на Лукрецию.
— Это Луна, — произнес он загадочно.
Глаза Лукреции расширились, в них вспыхнуло понимание.
— Ты хочешь сказать, что эта каменная сфера на самом деле…
— Еще один фрагмент, — мягко кивнул Дункан, перебив ее. — Фрагмент из мира, совершенно непохожего на тот, откуда родом этот меч. Я не могу до конца объяснить его трансформацию в нынешнее состояние, но я убежден, что это…
Дункан запнулся. Незримая сила, казалось, сковала его, не позволяя облечь заключительную мысль в слова. Эта сила бурлила внутри, проявляясь как яростный внутренний конфликт, вступающий в непримиримое противоречие с его научной скрупулезностью.
Он подавил в себе порыв высказать это окончательное суждение.
Наконец, Дункан обрел слова:
— Это остаток того мира.
С каждым произнесенным словом его охватывало нарастающее чувство освобождения, словно он сбрасывал с плеч непомерную тяжесть, которую нес целую вечность.
По правде говоря, подозрения зародились у Дункана давно, еще после первой встречи с таинственным объектом, напоминавшим знакомую ему «Луну», и последующих бесед с Элис на борту его корабля. Он начал склоняться к мысли, что если «Луна» появилась в этом мире, то, вероятнее всего, этоти есть его изначальная родина — пусть и претерпевшая колоссальные изменения.
Однако эта догадка порождала целый рой недоуменных вопросов. Родина Дункана никогда не знала таких существ, как «эльфы» или «орки», равно как и предания этих рас никогда не упоминали о людях. Более того, в исторических хрониках многочисленных городов-государств, раскинувшихся в Бескрайнем море, никогда не встречалось слово «Земля». Это наводило Дункана на размышления о сложной проблеме «исторической фрагментации», которая давно занимала умы ученых.
Возможно ли, что Бескрайнее море — это конгломерат множества миров, каждый из которых оставил после себя лишь осколок своей истории и цивилизации? Чтобы проверить эту гипотезу, Дункан понимал, что ему необходимо найти второй фрагмент, происходящий из другого мира, подобно «Луне».
Он был поражен тем, насколько стремительно и прямо перед ним явилось второе доказательство.
Уловив непоколебимую уверенность в голосе Дункана, Тед Лир и Лукреция переглянулись. В этом безмолвном обмене взглядами читалось полное взаимопонимание. Им стало ясно: у Дункана нет ни малейшего повода лгать. Его непоколебимая убежденность, словно невидимый молот, вбивала в их сознание страшную догадку: их нынешний— лишь осколки, жалкие останки некогда единого целого.
Лукреция сознательно воздержалась от расспросов Дункана об источнике его поразительных познаний о «Луне». Ее интуиция подсказывала, что ответы неизбежно заведут ее в лабиринты таинственного подпространства, где Дункан пережил некий преображающий опыт, наделивший его новыми, непостижимыми знаниями и способностями. Она чувствовала, что к некоторым секретам лучше не прикасаться, оставив их покоиться в тишине неведения.
Тед Лир, погруженный в молчаливое созерцание, оставался безмолвным свидетелем всего разговора. Но внезапно, словно пробужденный неким внутренним импульсом, он стремительно раскрыл объемистый фолиант, который сжимал в руках. Из недр книги он извлек нечто, напоминающее стетоскоп, и поспешил к фрагменту «живого металла», покоящемуся на центральном возвышении комнаты.
Едва он приложил стетоскоп к пульсирующей поверхности металла, как лицо его омрачилось глубокой озабоченностью. Тишину комнаты разорвали звуки необычайно слабого, затухающего сердцебиения, каждый удар которого звучал тише и медленнее предыдущего, словно угасающая мелодия жизни.
— Оно умирает, — выдохнул наконец Тед Лир, и в его взгляде отразилась буря противоречивых чувств, целый водоворот эмоций.
Впервые за всю свою жизнь Тед Лир ощутил внутренний конфликт, разрывавший его привычную роль «Хранителя Истины» для городов-государств. Он столкнулся лицом к лицу с «чужеродным объектом», вторгшимся в их реальность, и в то же время внезапно осознал, что эта загадочная, пугающая сущность, внушавшая всеобщий страх, возможно, обладает разумом. У нее, вероятно, есть чувства, страхи и желания, подобно людям, эльфам и оркам. В этот миг прозрения Тед Лир увидел в ней не монстра, а «бездомного странника», некую перемещенную сущность, заброшенную в их Эпоху Глубокого Моря после катастрофы, вошедшей в историю как «Великое Уничтожение».
Увы, разрушение его родного мира оказалось столь тотальным, столь всеобъемлющим, что тот крошечный осколок, которым он теперь являлся, был мучительно недостаточен для поддержания ни его собственной жизни, ни жизни его сородичей. В Эпоху Глубокого Моря не нашлось пристанища для перемещенных существ, подобных ему. И в результате некоего, пока еще непостижимого процесса, это существо оказалось в своем нынешнем, агонизирующем состоянии, на пороге небытия.
Нина и Ширли, потрясенные до глубины души трагичностью момента, инстинктивно сжали руки друг друга, не зная, как реагировать, как помочь. Лукреция же наблюдала за разворачивающейся драмой со сложным, противоречивым чувством, с горьким осознанием того, что состояние этого существа уже перешло ту черту, за которой бессильно любое человеческое вмешательство.
По мере того как сердцебиение, исходящее от того, что лишь отдаленно напоминало «живой металл», становилось все более прерывистым и слабым, Дункан сделал шаг вперед. Его взгляд был прикован к разрушающемуся сгустку разумной материи, но в сознании его всплыло иное видение — яркое, как вспышка молнии, воспоминание о несгибаемых воинах, застывших в молчаливой решимости магах, воодушевленных охотниках и следопытах, исполненных уверенности рыцарях, мрачных некромантах… и Грошке, женщине с копной потрясающих рыжих волос, чья гордость пылала столь же ярко, как и ее огненные локоны.
Они выступили в путь в сиянии солнечного дня, облаченные в искусно сработанные доспехи и с мечами, выкованными в королевских кузницах, сжимая в руках могущественные свитки и сигилы. Благословленные королем, исполненные его веры и надежды, они отправились в далекую пустыню. Это было путешествие, достойное воспевания в древних эпосах, тех самых, где, согласно легендам, отряды героев шли на край света, чтобы спасти свои миры от неминуемой гибели.
Дункан осторожно протянул руку и коснулся холодной, застывшей поверхности того, что некогда было формой «живого металла».
— Мы все изгнанники… Теперь ты дома.
Тягучее, едва слышное биение сердца, наполнявшее комнату, оборвалось навсегда. Последний удар был настолько тихим и слабым, что казался скорее выдохом.
Тед Лир обернулся, и на лице его застыло выражение торжественной скорби. Он словно обращался к непостижимым глубинам и неразгаданным тайнам Эпохи Глубокого Моря.
— Оно мертво.
Слова его гулким эхом прокатились в застывшем воздухе, став мрачным свидетельством того, что Вселенная безжалостна к существам, перемещенным сквозь время и пространство, чьи родные миры либо стерты с лица бытия, либо искажены до неузнаваемости. Это заявление стало для всех присутствующих моментом истины, отрезвляющим напоминанием о хрупкости жизни в раздробленных мирах и измерениях. Этот миг подчеркнул эфемерность самого существования — мрачная сноска в бесконечной летописи Вселенной.