Глава 556. Последний след •
В этот решающий миг, из бездонной пучины непроглядного мрака и хаоса, вырвался пронзительный всполох ледяного, люминесцентного сияния. Этот ослепительный луч, казалось, был готов поглотить и угасить хрупкий, мерцающий огонек, который Дункан с такой тщательностью поднес к загадочному артефакту, именуемому всеми «образец».
Дункан на мгновение провалился в мимолетный транс, его чувства словно окутал туман. На краю сознания он уловил предостерегающий возглас Ширли, стоявшей подле него:
— Осторожно!
Инстинкты рывком вернули Дункана в реальность, и он поспешно отступил на полшага назад. Мгновение спустя прямо перед его глазами, словно соткавшись из самого воздуха, возник сверкающий кончик серебряного клинка.
Невероятным образом острие замерло в десяти сантиметрах от его носа, но на этом движение не прекратилось. Клинок продолжал тянуться вперед, но мучительно, невыносимо медленно.
— Агрессивная реакция! — воскликнул Тед Лир, чье внимание было приковано к каждому, даже самому незначительному, изменению образца. Пробормотав заклинание, Тед Лир поспешно раскрыл объемный фолиант, наполненный арканами, который до этого крепко сжимал в руках. Со его состаренных страниц сорвалось туманное, переливающееся сияние, стремительно окутавшее поверхность таинственного артефакта. Свет начал уплотняться и наслаиваться, формируя вокруг предмета укрепленный щит из магических барьеров.
В то же самое время Дункан отвел в сторону огонек, который он прежде направил на образец. Сознание прояснилось, и взгляд вновь приковался к артефакту, покоящемуся на специальной платформе.
То, что еще недавно представляло собой бесформенный сгусток серовато-металлического вещества, никак не реагировавшего на его манипуляции, теперь начало преображаться. Часть его, казалось бы, инертной оболочки начала вытягиваться и менять форму, обретая очертания остроконечного клинка.
Однако, это подобие меча не причинило никакого вреда. Оно вытянулось лишь наполовину, а затем замедлило свой ход, словно сдерживаемое какой-то колоссальной, незримой силой. Вместо того, чтобы резко вырваться наружу, клинок как будто старательно, с огромным усилием «выдавливался» из самого ядра образца.
Словно из ниоткуда, Лукреция извлекла небольшое устройство, известное как «проводящий стержень», и бодро сделала два шага к аномальному образованию. Как раз в тот момент, когда она, воспользовавшись магическим сдерживанием, наложенным Тедом Лиром, собралась направить жезл в середину появившегося клинка, чтобы уничтожить его, Дункан резко прервал ее:
— Подожди.
Лукреция прервала свое наполовину произнесенное заклинание и с недоумением посмотрела на отца. Тед Лир, собиравший силы для следующего мистического вмешательства, и Нина, которой, казалось, не терпелось перейти к решительным действиям, замерли и устремили на Дункана взгляды, полные замешательства.
Отмахнувшись от них, Дункан осторожно обошел все еще растущий клинок. Он приблизился к образцу, который, судя по всему, был сделан из «живого металла», и принялся внимательно изучать его внешний слой.
Осмотрев его, Дункан пришел к выводу, что образец не был по-настоящему «живым» или «одушевленным» в привычном понимании этих слов. Единственным движением было поступательное выдвижение клинка, который продолжал медленно появляться. Остальные части образца оставались такими же застывшими и неподвижными, как и прежде.
В разуме Дункана бушевала буря обрывочных, бессвязных сведений. Словно чья-то безжалостная рука растерзала гобелен его памяти, перемешала пестрые нити воспоминаний и швырнула их обратно в сознание спутанным, хаотичным клубком. Он принялся распутывать этот клубок, бережно перебирая каждый фрагмент, мысленно переставляя их снова и снова, стремясь восстановить из разрозненных нитей единое полотно осмысленного, полезного знания.
В этом водовороте сознания перед ним мелькали яркие, словно вспышки молний, сцены: призрачный оттенок «глубокого красного», багровые полосы, рассекающие небосвод, герои, уходящие в туманную даль, павшие друзья, застывшие на полях сражений, реальность, что медленно искажалась и угасала, подобно угасающему пламени свечи, путешествие, казавшееся бесконечным и бесцельным лабиринтом. Вихрь эмоций — смятение, ярость, леденящий ужас — сменялся мертвенной неподвижностью, жутким, звенящим спокойствием. Среди этого хаоса, подобно кошмарным порождениям больного воображения, всплывали причудливые и тревожные образы, терзающие его душу.
Дункан размышлял о том, что если бы обычный человек подвергся хотя бы малой толике этих разрозненных мыслей и воспоминаний, он, скорее всего, был бы безвозвратно сломлен, раздавлен опасными знаниями, таящимися в этих фрагментах. Разум его не выдержал бы, и он навеки погрузился бы в пучину безумия.
Однако для него эти «порочные знания» существовали лишь как осколки, беспорядочно кружащиеся в вихре его разума. Благодаря неустанной концентрации и кропотливому, многократному анализу, он начал собирать эти разрозненные обрывки в подобие связного повествования, медленно, но верно выстраивая из хаоса хрупкий порядок.
Наконец, он почувствовал, что готов. Взгляд Дункана остановился на мече, который к этому времени почти полностью преобразился, став совершенным образцом живого металла. С секундным промедлением, словно взвешивая последствия, он протянул палец и коснулся его ледяной металлической поверхности.
Мгновенное ощущение холодного, твердого металла пронзило палец, волной прокатившись по руке. Дункан закрыл глаза, впитывая это прикосновение, погружаясь в него. Хаотичные фрагменты воспоминаний, вихрем кружившие в его голове, словно под действием невидимой силы, начали слегка выравниваться, обретая чуть больше ясности и порядка. Хотя до полной картины было еще далеко, этого слабого проблеска понимания оказалось достаточно, чтобы Дункан начал постигать смысл всей этой истории, медленно прозревая сквозь пелену хаоса.
Когда он вновь открыл глаза, то ощутил глубокую, неразрывную связь с тонким клинком, лежащим перед ним, — последним осколком давно забытого, канувшего в небытие мира. Перед его внутренним взором предстал последний, отчаянный взмах безымянного воина, сражающегося с надвигающимся апокалипсисом, тщетно пытающегося остановить неумолимую поступь конца. Осторожно, словно боясь нарушить хрупкое равновесие, Дункан взял клинок в руки, почувствовав, как между ними возникает незримая связь, и медленно потянул его на себя, принимая наследие ушедшей эпохи.
Внезапная вспышка пламени напитала меч новой силой, позволив ему окончательно разорвать связь с живым металлом, из которого он появился. Меч представлял собой шедевр оружейного мастерства, его клинок был окутан тончайшим, словно сотканным из лунного света, льняным полотном. Эфес украшал сияющий, загадочный кристалл, назначение которого оставалось тайной, скрытой в глубине веков. Казалось, меч проделал невообразимый путь сквозь толщу времени, преодолев бесчисленные эпохи, и попал в то время, которое Дункан считал «Эпохой Глубокого Моря», сохранившись в своем первоначальном, подлинном, нетронутом временем виде.
В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием угасающего пламени. В воздухе витало немое изумление. Все глаза, включая глаза Теда Лира, были широко открыты, завороженно устремлены на разворачивающееся перед ними зрелище. Наконец, Лукреция нарушила тишину, в ее голосе прозвучали нотки благоговения и едва сдерживаемого любопытства.
— Папа, что это?
Дункан опустил взгляд на безымянный древний меч в своих руках, на клинок, хранивший память ушедших эпох. После долгой, наполненной глубоким смыслом паузы он наконец заговорил, и слова его эхом разнеслись по комнате:
— Это оружие, которое когда-то предназначалось для борьбы с апокалипсисом.
— Для борьбы с апокалипсисом? — эхом повторила Ширли, ее глаза расширились от недоверия, в них застыл немой вопрос. — С помощью меча? Мы говорим о легендарном артефакте, способном раскалывать моря, благословленном четырьмя богами, или о чем-то подобном? О каком-то мифическом клинке, способном остановить конец света?
Зал замер в ожидании, затаив дыхание. В воздухе витали вопросы, ответы на которые знал только Дункан. Казалось, сама тишина напряженно вслушивалась, ожидая его слов.
— Это просто меч — очень хорошо сделанный меч, заметьте. Хотя он невероятно острый, его возможности уходят корнями в обыденность, в реальность; он был создан для того, чтобы убивать крупных зверей или врагов-людей в ближнем бою. Этот клинок — венец их технологических и магических достижений, вершина мастерства ушедшей эпохи.
Лукреция и Тед Лир обменялись недоуменными взглядами, явно озадаченные кажущейся простотой меча, столь разительно контрастирующей с его драматическим появлением. Однако Нина, казалось, интуитивно почувствовала, что за этой историей скрывается нечто большее, некая глубинная тайна.
— Что ты видел? — спросила она, впиваясь взглядом в Дункана.
Все еще находясь в процессе мысленного сопоставления хаотичных фрагментов древних воспоминаний, проносящихся в его сознании, Дункан сделал паузу, собираясь с мыслями, стремясь облечь смутные образы в четкие слова, прежде чем заговорить:
— Я видел фрагменты — обрывки воспоминаний о мире, существовавшем очень давно, задолго до нас.
Стремясь передать увиденное, он тщательно, скрупулезно подбирал слова. Его рассказ был нарочито медленным, размеренным; обрывочные воспоминания, всплывающие в сознании, были разрозненными, хаотичными, полными зияющих пробелов. Он и сам все еще пытался осознать весь масштаб происходящего, осмыслить увиденное, силясь сплести из разрозненных нитей связное повествование и объяснить его в понятных его спутникам терминах, облечь смутные образы в четкую форму.
Воодушевленный предыдущим разговором с Элис, он решился на смелый шаг — объяснить им понятие «планета», ввести их в иную систему мироздания. Однако определение этого чуждого, непривычного понятия оказалось непомерно сложным делом. Каждый новый термин, каждая новая идея требовали обоснования множества более простых, базовых понятий. Те, в свою очередь, требовали еще более простых, элементарных объяснений. К тому же, многие из этих принципов шли вразрез с общепринятой мудростью этого мира, противоречили устоявшимся, незыблемым истинам. Вскоре Дункан понял, что даже если ему и удастся разъяснить каждую концепцию в отдельности, вряд ли кто-то сможет полностью понять, а тем более визуализировать, представить себе всю ту сложную, многогранную паутину идей, которую он с таким трудом пытается им изложить.
Тед Лир и Лукреция, перебивая друг друга, осыпали его градом вопросов, и их непрекращающиеся расспросы лишь продлевали и без того затянувшуюся, утомительную дискуссию. В конце концов, Дункан с сожалением осознал, что для адекватной передачи фундаментальных знаний, о которых он рассказывал, для построения прочного понятийного фундамента потребуются месяцы, а возможно и годы, целенаправленного, кропотливого обучения.
В итоге он был вынужден прибегнуть к более быстрому, но менее точному подходу, пропуская некоторые, особо сложные аспекты и используя метафоры, красочные сравнения, чтобы как можно лучше заполнить зияющие концептуальные пробелы, перекинуть хрупкие мостики понимания между мирами.
Несмотря на все его старания упростить и разъяснить, было очевидно, что Нина, Лукреция, Тед Лир и Ширли смогли уловить лишь малую, весьма незначительную часть его объяснений. Однако, они хотя бы в самых общих чертах, схематично, понимали, что происходило в далеком, почти забытом прошлом.
Ширли, казалось, потеряла дар речи, ошеломленная грандиозностью услышанного рассказа, а Нина продолжала размышлять над незнакомой, непривычной терминологией, которую ввел Дункан, пытаясь осмыслить новые понятия. Что касается ученых, то Лукреция и Тед Лир, казалось, погрузились в глубокую задумчивость, отрешившись от происходящего, явно размышляя о более широких, глобальных последствиях того, что им столь неожиданно поведали.
Наконец, Тед Лир нарушил затянувшееся молчание, облекая свои мысли в слова:
— Апокалипсис, о котором вы упомянули… Если события, которые вы видели, действительно свидетельствуют об апокалиптическом сценарии, то они должны были произойти…
— До «Великого Уничтожения», — вмешался Дункан, завершив невысказанную мысль Теда Лира, подводя черту под затянувшимся обсуждением. Затем он поднял меч, бережно сжимая его в руке, и задумчиво, с нескрываемым благоговением посмотрел на него. — Историкам долгое время мешала некая «стена», непроницаемый барьер, не позволяющий нам заглянуть слишком глубоко в прошлое, проникнуть в тайны ушедших эпох. Сегодня эта стена дала трещину. Этот меч может стать первым артефактом, о котором мы можем с уверенностью сказать, что он относится к эпохе, предшествовавшей «Великому Уничтожению», — ощутимой, осязаемой связью с тем, что я называю «Эпохой Глубокого Моря».
В комнате снова воцарилась тишина. Каждый из присутствующих молча впитывал в себя всю масштабность слов Дункана, осмысливая то, что они означали для его понимания истории, для его картины мира, для его места в этой бесконечной череде эпох.
— Перед нами только что развернулся монументальный, поворотный момент истории, — произнес Тед Лир, и на его лице отразилась сложная, противоречивая гамма эмоций. Столкнувшись с откровениями, способными перевернуть, опрокинуть весь академический мир, он почувствовал, как его разум, словно утлый корабль в бушующем море, мечется в водовороте противоречивых мыслей. Десятилетия тщательно выстроенных, скрупулезно собранных знаний разбивались о новые, непривычные концепции, бросая вызов самому его пониманию природы реальности, подрывая основы его мировоззрения. Инстинктивно, повинуясь внутреннему порыву, он безмолвно воззвал с молитвой к Лахему, божеству, которому следовал всю свою жизнь, моля его о душевных силах, о стойкости, и задействовал все доступные ему психологические механизмы, чтобы уберечь свой рассудок от разрушения, сохранить хрупкий порядок в душе.
После нескольких мгновений напряженного молчания Лукреция подняла голову и встретилась взглядом с глазами Дункана.
— Ты говорил о многих чуждых, непривычных понятиях. Это и есть те сложные, неоднозначные темы, которые ты не решался обсудить со мной ранее?
— Это лишь верхушка айсберга, — мягко, с едва заметной грустью в голосе ответил Дункан. — Я должен был поделиться ими раньше, открыть эту тайну.
Лукреция не стала требовать от него немедленных ответов или настойчиво спрашивать, почему он выбрал именно этот момент для столь неожиданных откровений, а просто покачала головой в знак понимания и безмолвного принятия. Она знала, что у ее отца есть свои, веские причины, и он поделится ими, когда будет готов, когда придет время.
Сейчас же ее пытливый ум занимал иной вопрос — источник этих сверхъестественных, почти мистических знаний отца. Могло ли оно происходить из так называемого «подпространства», из той непостижимой области, что лежит за гранью привычной реальности?
Тем временем, после серьезных, напряженных размышлений над этим вопросом, Тед Лир обратил внимание на критическое, вопиющее несоответствие, которое не давало ему покоя:
— Судя по тому, что вы утверждаете, что «видели» под воздействием этого «красного света», вы предполагаете, что ихбыл поглощен лавой, разрушен, и все живое было стерто с лица земли. Как же тогда возникла наша нынешняя эпоха? — Он поднял руку и сделал рассекающий жест в воздухе, имитируя концепцию геологического разлома, резкого разделения во времени, непреодолимой пропасти между эпохами. — Похоже, капитан Дункан, здесь есть существенное, неразрешимое расхождение. Между разрушением того мира, о котором вы говорите, и началом нашей эпохи должен был пройти некий переходный период, некая связующая нить. То, что вы наблюдали, не согласуется ни с одной известной расой, ни с одной известной географией, ни с одним известным мифом в нашу современную эпоху. Нет никаких свидетельств, никаких отголосков той цивилизации в нашем мире.
— Совершенно верно, не согласуется, — задумчиво кивнул Дункан, соглашаясь с наблюдением Теда Лира. Его взгляд переместился на «образец», все еще выставленный на платформе перед ними, на этот последний осколок ушедшей эпохи. После продолжительной, многозначительной паузы он наконец озвучил догадку, которая не давала ему покоя, бередила его разум. — Возможно, в том мире мало что передавалось по наследству — в отличие от нашего мира, где бок о бок живут люди, эльфы и другие разумные расы. То, что мы видим здесь, этот меч, может быть одним из немногих, а возможно, и единственным остатком того потерянного, канувшего в небытие мира.
— «В том мире…» — Тед Лир и Лукреция, словно ведомые единым порывом, посмотрели друг на друга, глаза их расширились в момент внезапного, обоюдного понимания. Они оба осознали, что наконец-то, после долгих блужданий в потемках, поняли, постигли суть загадочных, необъяснимых наблюдений Дункана, приблизились к разгадке тайны.
В голове Дункана, словно вспышка молнии в ночи, всплыл образ того, что он считал «луной» — далекой, безжизненной луной со своей родины, с той самой планеты, о которой он говорил. Вместе с этой мысленной картиной, словно эхо из прошлого, возникла фраза, которую Элис однажды игриво, с легкой иронией произнесла в его адрес: «Капитан, это загадка?»
Мышцы лица Дункана едва заметно дрогнули, и выражение его лица медленно, неуловимо преобразилось в улыбку — загадочную, таинственную улыбку, которую не могли понять, расшифровать ни Нина, ни Лукреция.
— Да, это действительно загадка, — прошептал он так тихо, что эти слова, слетевшие с его губ, были слышны только ему самому.