Глава 555. Путешествие к апокалипсису •
Глава 555. Путешествие к апокалипсису Рейнджер, чьей родиной были Вечнозеленые горы, часто предавался размышлениям на эту тему. Каждый вечер, разбивая лагерь перед тем, как солнце скроется за горизонтом, он неизменно устремлял свой взор на небо, залитое багрянцем заката, и вздыхал, находя это зрелище, по его собственному признанию, «весьма романтичным». Он верил, что величайшая храбрость и самая безграничная романтика в мире проявляются именно тогда, когда конец близок, когда смерть дышит в затылок.
Однако ни отвага, ни романтический настрой не в силах были остановить поступь смерти. Рейнджер пал, не дойдя всего километра до перекрестка. Злая стрела пронзила его грудь, оборвав жизнь самым ироничным образом: мастер лука пал от стрелы. В этом была горькая насмешка судьбы.
Некромант расправился с теми, кто напал из засады. Два уже разлагающихся трупа подстерегли путников на дороге и вероломно атаковали, когда группа приблизилась. Нежить не дышала, и сердца их не бились, что укрылось от зоркого взгляда разведчика-рейнджера. Ветер же унес прочь зловоние, исходящее от мертвых тел, создав еще одну досадную оплошность, как и все прощания на этом пути.
Облаченный в доспехи воин подошел к краю лагеря и опустился на сухой пень, подняв голову и молча вглядываясь в сгущающиеся сумерки.
Тревожный багровый оттенок разливался по небосводу, стекая к заходящему солнцу, словно кровавый след, готовый разорватьна части. Казалось, что в этом багрянце течет настоящая кровь, и в нем скрываются и зарождаются бесчисленные призрачные фантомы, непостижимые смертному разуму, холодно взирающие на мир, стремительно катящийся к своему поражению.
Сбоку послышались шаги. Некромант подошел и опустился на землю рядом с воином. Они молча смотрели на кровавое зарево, расползающееся в сгущающихся сумерках.
После долгого молчания воин, чей голос звучал слегка приглушенно из-под шлема, нарушил тишину:
— Те двое, что напали сегодня…
— Они были братом и сестрой, охотниками, первыми из нас, кто пал, — ответил некромант. В его голосе прозвучала отстраненная меланхолия. — Они следовали за нами по пятам. Мертвым не нужен отдых, поэтому они настигли нас.
— Мы предали их земле за вратами королевства. Ты даже провел ритуал, чтобы упокоить их души. Почему же они восстали?
—изменился, — ответил некромант. Его тон был бесстрастным, но в нем сквозила леденящая душу печаль. — Эта багровая полоса в небе увеличилась вдвое с тех пор, как пророк впервые предостерег нас. Это растущая рана на теле нашего мира. Грань между жизнью и смертью истончилась, и она уже не такая, какой я ее себе представлял.
Манера речи некроманта нравилась далеко не всем. Будь с ними сейчас рыцарь со щитом, он бы уже произносил воодушевляющую речь, полную наставлений и ободряющих слов.
Взор Воина вновь устремился к огню. Там, в одиночестве, восседал паладин, облаченный в латы, что казались воплощением непоколебимой стойкости. В тени, сотканной из пляшущих языков пламени, ютилась хрупкая фигурка пироманта. Лагерь зиял гнетущей пустотой, а ведь некогда он кишел жизнью, полный соратников. Среди пропавших был и рыцарь со щитом, тот, что не раз сходился в яростных схватках с Некромантом и всегда был щедр на советы, вне зависимости от того, желали их слышать или нет. Свой последний час он встретил на безлюдных равнинах, раскинувшихся под стенами замка Песчаника, и смерть его окутал покров тайны, сотканный из необъяснимых обстоятельств.
Некромант, которому явно претила гнетущая тишина, нарушил молчание.
— Нас еще могут… нагнать, — пробормотал он.
Помедлив, он неловко сменил тему:
— Если это и случится, то, скорее всего, это будут те, кто был с нами с самого начала.
— Ты говоришь о тех, кто пал сегодня, о братьях и сестрах по охоте? — уточнил Воин.
— Да, и потому, что они все еще помнят о своей миссии — идти навстречу апокалипсису, хоть и забыли нас, — прошептал некромант, и в голосе его проскользнула нотка сожаления. — Мы не успели должным образом предать их тела земле, прежде чем алое сияние в небесах расползлось.
Любопытство шевельнулось в душе Воина, и он спросил:
— Что именно ты подразумеваешь под «должным образом предать их тела земле?»
— Предать их тела духовному огню, сжечь до полного испепеления, затем раздробить все крупные кости на мелкие осколки. Если же есть возможность, погрузить их черепа в кислоту, а после — захоронить глубоко под землей, — без промедления объяснил некромант.
— Понятно, — торжественно ответил Воин.
На следующий день, на рассвете, путники обнаружили Некроманта бездыханным на краю лагеря. Сердце его было вырвано из груди с жуткой жестокостью, какой-то темной, непостижимой силой. Но больше всего тревожила слабая, странная улыбка, застывшая на его устах в момент смерти — словно он, наконец, испытал облегчение, освободившись от тяжкого бремени их миссии.
Оставшиеся члены отряда — Воин, Паладин и Пиромант — устроили импровизированные похороны своему павшему товарищу. Они предали его тело очищающему пламени, тщательно раздробили все уцелевшие фрагменты костей, погрузили осколки черепа в глиняный кувшин, наполненный кислотой, а затем захоронили его глубоко в земле на территории своего лагеря.
Теперь их осталось лишь трое.
Когда темные клубы дыма взметнулись ввысь от кремированных останков, Воин вновь устремил свой взор на зловещую алую полосу, рассекавшую горизонт, словно рана на теле мира. Пиромант, стройная женщина по имени Грошка с пламенеющими, как огонь, рыжими волосами, подошла и встала рядом с ним. После гнетущего молчания она озвучила вопрос, который зловещим грузом висел в воздухе, но который никто не осмеливался произнести вслух:
— Может, нам пора двигаться дальше?
Воин посмотрел на неt, вспоминая, какой она предстала перед ним в начале их похода — яркой, уверенной, с толикой высокомерия. Считая себя «избранной» пророком королевства, она верила в свою судьбу и силы больше, чем кто-либо другой.
И все же именно она задала этот душераздирающий вопрос.
— Конечно, — наконец ответил Воин, и голос его, хоть и приглушенный тяжелым забралом, звучал решительно. — Наш долг — спасти королевство и предотвратить апокалипсис.
— Но разве можно остановить апокалипсис, идя прямо ему навстречу? — спросила Грошка. Ее изумрудные глаза пытливо смотрели на воина. — Неужели в конце этой багровой полосы в небе таится некая злая сила, которая только и ждет, чтобы мы ее победили? И неужели победа над этим врагом разрешит весь этот хаос, как и обещал пророк?
— Пророк еще никогда не ошибался, — ответил Воин, и голос его, хоть и приглушенный толстыми стальными пластинами забрала, звучал непреклонно.
После минутного замешательства Грошка кивнула, ее губы сжались в тонкую линию.
— Я понимаю.
Всего три дня спустя в безымянном лесу, раскинувшемся вдоль извилистой реки, произошла трагедия. Грошка рухнула на землю на небольшой поляне, ее глаза расширились от ужаса.
Смерть настигла ее не от руки врага, затаившегося в тени, и не от коварной ловушки, расставленной злыми чарами. Нет, ее погубила собственная магия — неистовый вихрь волшебной силы, что вырвался из глубин ее естества, испепеляя и сжигая плоть в одно мгновение, будто рой разъяренных духов терзал ее на части. Лишь краткий, пронзительный крик, полный невыносимой муки, пронесся над лесом, знаменуя конец, ибо агония, казалось, длилась всего лишь миг.
Единственным утешением, если это слово здесь уместно, послужило то, что устроенный ею лесной пожар поглотил ее без остатка, избавив от необходимости проводить погребальные обряды. Среди мельчайшего пепла не нашлось ни единого фрагмента кости, что был бы крупнее ногтя.
Их осталось только двое: безмолвный Паладин, чья неразговорчивость с каждым днем становилась все тягостнее, и сам Воин, вечно закованный в свои внушительные доспехи.
Продвигаясь вглубь все более диковинного ландшафта, они шли по четкой прямой линии, ведомые зловещей багровой полосой, что все еще омрачала небосвод.
Сколько еще продлится это призрачное странствие? Куда именно оно ведет? Что ждет тех, кто идет навстречу своей мрачной судьбе, если вообще что-то ждет в конце пути?
С каждым днем Воин замечал, чтопод багряным сиянием становится все более сюрреалистичным.
Время восхода и захода солнца стало непредсказуемым. Светило, обычно клонившееся к западу, теперь отклонялось от привычного пути, устремляясь к северу.
Само небо, казалось, меняло свой оттенок, постепенно переходя от естественной синевы к тревожному пурпурно-красному. Время от времени в глубине облаков проступали странные формы и мерцающие огни, словно там, за пеленой, двигались потусторонние сущности.
Далекие горные хребты, казалось, исказились в своих очертаниях. То, что прежде было отвесными скалами, теперь напоминало искореженные, подгнившие доски, будто они таяли или крошились. Сам горизонт, казалось, приподнимался, словно земля претерпевала какой-то медленный, неумолимый переворот.
А может, это менялось само восприятие наблюдателя.
Вместе с этими зримыми аномалиями происходили и незримые: поток магической энергии, что прежде поддерживал хрупкое равновесие между небесами и миром, теперь бурлил, как разлившаяся река. Маги древности сетовали на скудость арканной энергии в воздухе за пределами цивилизации, но теперь сама атмосфера казалась перенасыщенной. Утренние ветры, казалось, были пропитаны летучими магическими силами. Эти энергии взаимодействовали с металлическими доспехами, порождая едва заметные свечения и электрические разряды. Накопившись до определенного порога, энергия разряжалась со звуком, подобным хлопку.
С каждым шагом, что они делали,вокруг преображался, становясь все более чуждым. Небо, что прежде было лишь полосой багрянца, разверзлось бездной зловещих оттенков. Воин и Паладин, не ведая конечной цели, но верные своей неизменной миссии, продолжали путь. И каждый шаг уводил их все дальше от мира, который они когда-то знали, в мир, все менее похожий на прежний.
Воин ощущал, как с каждым тревожным изменением, что претерпевал окружающий мир, близится конец их странствия. Они неумолимо приближались к тому месту, где призрачный багряный свет сливался с землей. И хотя цель казалась недостижимо далекой, надежда на ее достижение манила.
Но стоило им подойти к безымянной реке, преграждавшей путь, как Паладин внезапно замер.
Женщина, чей исполинский силуэт служил немым оплотом на протяжении всего их пути, сняла шлем. Впервые за долгие годы ее голос нарушил тишину:
— Здесь все закончится.
— Почему? — вопросил Воин, встречаясь взглядом со своей последней спутницей в этом забытом походе.
— Ты не удивлен? — спросила она.
— Я лишь хочу знать, почему, — ответил Воин. Голос его оставался бесстрастным, но в нем звучала непоколебимая решимость.
Паладин вздохнула и запустила руку под тунику. Извлекши оттуда осколок багрового самоцвета, она бережно опустила его на траву подле себя.
Воин встретил ее взгляд, но промолчал, безмолвно впитывая всю тяжесть услышанного.
— Наше странствие лишено смысла. Оно было бессмысленным с самого начала, — продолжила она, и в голосе ее прозвучала горькая покорность.
— Значит, пророк солгал нам, — почти прошептал Воин.
— Нет, пророк солгал тем, кто остался в королевстве, — мягко поправила она его. — Ему нужно было, чтобы люди поверили, будто королевство отправило своих лучших воинов на борьбу с этой катастрофой. Так же, как столетие назад, когда мы заточили воскресшую Элипсис, или семь веков назад, когда мы одолели Морозных гигантов. Ему нужно было, чтобы они поверили, что герои снова спасут мир. Если не один, то целый легион.
— Пророки не совершают ошибок, — пробормотал Воин.
— Именно так, — кивнула она. — Он знал, как развернется апокалипсис. Вот почему он первым осознал его неизбежность.
Она похлопала по земле рядом с собой.
— Садись, мы прошли долгий путь.
Воин застыл на месте, не делая ни малейшего движения, чтобы присоединиться к ней.
Паладин заговорила с откровенностью, невиданной прежде за все время их странствия:
— Ты и еще кое-кто из нас начали подозревать правду на полпути.
— Грошка, Пиромант, возможно, была единственной, кто искренне верил в уготованную ей судьбу — вплоть до того самого момента, когда ее жизнь поглотило собственное пламя.
— Было бы милосерднее, если бы она так и не узнала правду, — заметила Паладин, слегка покачав головой. И тут она с изумлением увидела, как Воин решительно шагнул вперед.
— Куда ты идешь? — спросила она.
— Я иду дальше, — заявил он.
— Почему? — спросила она.
— Неужели в тебе не пробудилось любопытство? — В голосе Воина зазвучала настойчивость, прежде неслыханная горячность. — Ты осознала, что вся наша миссия, возможно, обречена на провал, и тебе не хочется узнать, почему я все еще иду вперед?
Казалось, что, продолжая путь, даже зная о тщетности всего предприятия, он стремился утвердить нечто важное — не для мира, не для исполнения пророчества, но для самого себя. В каждом его шаге читался вызов, несгибаемое упорство, которое не могло быть сломлено ни падением королевства, ни приближением конца света, ни, уж тем более, утратившим силу пророчеством.
Разделенные водами безымянной реки, они стояли на противоположных берегах, погруженные в раздумья о непройденных путях. В их взглядах, словно в зеркалах, отражались изменчивые, загадочные краски окружающего мира. Паладин был готов прервать свое странствие, Воин же, напротив, жаждал окунуться в неизведанное еще глубже. Каждый из них шел своим путем, ведомый собственным, неповторимым пониманием героизма, предназначения и того, как найти верную дорогу в запутанном лабиринте пророчеств и истин.
Паладин пристально наблюдала за ним, но хранила молчание.
— Я хочу понять, что это такое, хотя бы это. — Воин указал жестом на зловещую темно-красную полосу, расчертившую вечернее небо, и в его голосе прозвучала сдержанная настойчивость. — Что это на самом деле. Наше королевство пало, и, возможно, весь цивилизованныйпостигла та же участь. Но я должен знать, какая сила заставляет увядать и умирать небо и землю.
Паладин изучала своего последнего оставшегося в живых спутника, и одно-единственное мгновение растянулось для нее в вечность, прежде чем она издала глубокий, усталый вздох.
— Тебе не дотянуться до него, — наконец произнесла она.
— Что ты имеешь в виду? — спросил Воин, поворачивая голову, чтобы взглянуть на нее.
— Этот красный свет не касается земли. Он не принадлежит этому миру, — объяснила она.
Впервые на лице Воина, даже сквозь забрало шлема, отразилось искреннее удивление.
— В час, когда дух пророка покинул земную твердь, ему открылся возвышенный вид на все сущее. Он узрел, чтонаш имеет форму шара и парит в бесконечной пустоте. Этот красный свет… он затмевает даже землю под нашими ногами. Он находится гораздо дальше и не просто разрушает землю. Он разрывает саму ткань бытия.
С этими словами она подняла расколотый красный самоцвет, который до этого положила на траву.
— Пророк поведал мне, что древние астрологи были правы. Звезды, планеты — все это небесные тела, парящие в безграничном пространстве. Остается загадкой, почему красный свет всегда предстает перед нами с одного направления. Несмотря на то, что наша планета, подобно другим небесным телам, вращается по своей орбите, этот красный свет кажется навечно запечатленным в нашем небе, проходя по дуге с востока на запад, словно он укоренен где-то в этом мире.
Она умолкла, и в ее голосе прозвучала нотка тоски.
— Это была последняя загадка пророка, и, возможно, она станет последней загадкой, которую когда-либо разгадает этот мир.
Воин застыл, словно прикованный к земле невидимыми цепями. Внезапный, всепоглощающий ужас ледяной хваткой сжал его сердце.
И так, в незапамятные времена, в далеких землях, под угасающим светом некогда безмятежных сумерек, человек познал истинную сущность мироздания, балансирующего на грани апокалипсиса.
Голос Паладина смягчился, что резко контрастировало с ее привычной стоической холодностью. Впервые в нем прозвучала нежность.
— Отдохни, — тихо сказала она, — все кончено.
Все кончено.
Что же делать, когда все кончено?
Помедлив мгновение, Воин наконец отстегнул от пояса длинный меч. Этим клинком, подобно великим героям прошлого, он собирался сразить надвигающегося врага там, где вспыхнет зловещий красный свет.
Но теперь он осознал, что меч слишком короток. Ему никогда не достать до небесных тел, не говоря уже о том, чтобы изменить предначертанное судьбой.
Вечернее небо наливалось все более глубоким багрянцем, словно сама Вселенная разделяла их мрачное прозрение. Они стояли, объятые вновь обретенным пониманием собственной ничтожности, и размышляли над вопросами, на которые, возможно, не могли ответить ни они сами, ни даже необъятный космос.
Его рука судорожно сжала рукоять внезапно ставшего бесполезным меча. На краткий миг эти две отважные души замерли в тревожном сиянии гаснущего неба, каждый погрузившись в свои думы о непостижимых просторах, открывшихся их взору. Они размышляли о хитросплетениях возможного, должного и сущего.
Застигнутые врасплох роком, он и его некогда процветающая цивилизация оказались совершенно не готовы к грядущему. Внезапное угасание метафорического света оставило их в неведении относительно тектонических сдвигов, навсегда изменивших их реальность.
С торжественным видом Воин поднял высоко над головой свой отточенный клинок. Это было оружие, выкованное из самых изысканных материалов и отточенное самыми искусными мастерами, которых только могло собрать его королевство. Собрав остатки сил своего изможденного тела, он с мучительным криком взметнул меч ввысь.
В тот миг, когда меч покинул его руку, ему почудилось, будто он слышит голос, доносящийся с легким вечерним ветерком. Голос был настолько слабым и далеким, что он не мог понять, реален ли он или же это лишь плод его воображения.
— Кто ты? Откуда ты?
Воин не имел ни малейшего представления о происхождении таинственного голоса и даже о том, существовал ли он в действительности. И все же в тот краткий, неуловимый миг в его сознании эхом прозвучала фраза, когда-то шепнутая ему давно потерянным спутником на дороге, ныне канувшей в лету.
— Мы движемся к апокалипсису.
Меч, описывая дугу, устремился ввысь. Его отполированное лезвие, словно зеркало, ловило последние лучи уходящего дня, бросая дерзкий вызов небесам. Этот жест был тщетным, возможно, даже безрассудным — последняя попытка отчаяния человека, который все острее ощущал свою ничтожность, загнанный в угол непостижимой громадой мироздания. Но лишь это ему и оставалось. Наконец, сверкающая сталь растворилась в надвигающейся багряной мгле — последний вздох человеческого непокорства перед лицом всепоглощающей беззащитности.
Рука Воина бессильно опустилась. Впервые его охватило странное, доселе неведомое чувство ясности. Словно вместе с отброшенным мечом он освободился от гнета собственных страхов, тревог и мучительных вопросов, на которые тщетно искал ответы. Он обернулся и встретился взглядом с паладином, стоящим рядом. Они были осколками уходящего мира, но в этот краткий миг между ними возникло безмолвное понимание. Их мечам никогда не суждено достичь границ Вселенной; их путь должен был завершиться здесь. И все же они смотрели в разверзшуюся перед ними бездну с новообретенной мудростью и смиренным осознанием собственной малости.
Стоя посреди неумолимо надвигающейся пелены багровых сумерек, они, последние отголоски гибнущей цивилизации, размышляли о будущем, которому уже не принадлежали. И все же, именно в этот миг, среди гнетущей неопределенности и нависших над ними непроницаемых тайн, они обрели нечто, странным образом напоминающее покой.
Таинственный голос — реальный или порожденный их сознанием — задавал вопросы, на которые, возможно, и не существовало ответов. Но для воина, и, вероятно, для паладина, важнее всего было само вопрошание.
— Кто ты? Откуда ты пришел?
И, пожалуй, самый пронзительный вопрос, так и оставшийся невысказанным, но ощутимо повисший в воздухе, такой же яркий, как багряное небо над ними:
— Куда ты идешь?
Да, они шли к своей цели. Но, по крайней мере, они делали это в единении, которое само по себе стало своего рода ответом.