Глава 554. Первый контакт •
Глава 554. Первый контакт — Прежде чем строить догадки или проводить потенциально опасные опыты с этим загадочным веществом, вспомним, что оно обладает живым сердцем, — произнес Тед Лир, захлопывая увесистый том, к которому обращался за справкой. Он бережно убрал особый стетоскоп, выдвинувшийся из страниц книги. На его лице, обычно изборожденном следами долгих часов и непрерывных испытаний, теперь читалась сложная гамма чувств: любопытство, недоверие и тревога.
— Если говорить откровенно, я никогда не встречал ничего столь же загадочного, как эта сущность, — продолжил он. — За свою карьеру мне довелось повидать немало необъяснимых созданий, проникавших в наш мир. Однако металлическая масса, обладающая сердцебиением, — это нечто из ряда вон выходящее даже по тем меркам. Но что еще более примечательно, так это ее молчание, ее бездействие.
— Молчание? — переспросила Лукреция, нахмурив брови.
— Именно так. Он удивительно тих, почти безвреден, — кивнул Тед. — Вы сами можете убедиться, что его внешняя оболочка почти полностью затвердела. Команда, обнаружившая его первой, отметила, что после прибытия в нашу реальность он на мгновение проявил активность. Однако он быстро перешел в это спящее, твердое состояние. Более того, он не выказал ни одного из типичных признаков поведения, которые мы привыкли наблюдать у живых аномалий: ни попыток прорвать систему сдерживания, ни причинения вреда охране, ни сопротивления исследовательским процедурам.
Он медленно покачал головой, словно пребывая в недоумении.
— Для мира живых аномалий это крайне нетипично. Общая черта подобных существ — настойчивые попытки вырваться на свободу, чего у этого явно не наблюдается.
Лукреция на мгновение замолчала, обдумывая слова Теда, а Нина, стоявшая рядом, казалось, погрузилась в глубокие размышления. Заметив задумчивое выражение лица Нины, Лукреция вдруг произнесла:
— Создается впечатление, что он утратил волю к жизни, не так ли?
— Это любопытная мысль, — ответил Тед, устремив взгляд прямо на Нину. — Однако маловероятно, чтобы эта одушевленная глыба металла обладала столь ярко выраженной человеческой эмоциональной реакцией. Моя теория скорее склоняется к тому, что он пытается адаптироваться к нашему миру. Со временем он, возможно, постепенно освоится и затем, вероятно, проявит более типичное поведение.
Нарушив созерцательную тишину, Дункан обратился к Нине и Ширли, сосредоточив на них все свое внимание.
— Не могли бы вы обе рассказать подробнее о том, что произошло на рынке? Нина, когда ты связалась со мной, ты упомянула, что у вас с Ширли возникло ощущение, будто за вами кто-то или что-то наблюдает. И прямо перед тем, как вы собрались предупредить ближайшего стражника, появилась эта сущность?
— Да, именно так, — подтвердила Нина, мысленно возвращаясь к тому тревожному эпизоду. — Мы с Ширли чувствовали на себе прерывистый взгляд и ощущали приближающуюся ауру. Я почти уверена, что это была та самая сущность. Она проявила себя и бросилась на нас только тогда, когда мы решили найти кого-нибудь, кому можно было бы сообщить о своем беспокойстве, а потом…
Она замолчала, оставив комнату в атмосфере нарастающих вопросов и невысказанных предположений.
Нина умолкла, и на лице ее проступила тень глубокого сомнения. Несколько томительных мгновений она колебалась, прежде чем заговорить вновь, и брови ее были сведены, выдавая неуверенность.
— Есть еще одна деталь, которая, кажется, выбивается из общей картины, противоречит всему, что нам известно на данный момент. Не могу с уверенностью утверждать, было ли то игрой моего воображения или чем-то иным, но когда я впервые мельком увидела это существо, на краткий миг мне почудилось, что передо мной — человек.
Слова Нины, казалось, утяжелили воздух в комнате, наполнив атмосферу новым, гнетущим напряжением. Даже Тед Лир, обычно пребывавший в состоянии усталой отрешенности, был поражен, его глаза расширились от изумления. Прежде чем он успел что-либо сказать, Ширли, стоявшая ближе всех к Нине, недоверчиво переспросила:
— Что ты сейчас сказала? Тебе показалось, что это похоже на человека? Почему ты не упомянула об этом раньше?
— В отчете группы ничего подобного не значится, — вмешался Тед Лир, выражение его лица стало суровым, почти грозным. — Мисс Нина, вы абсолютно уверены в своих словах?
— Именно поэтому я и колебалась, — нервно ответила Нина. — На рынке царил полный хаос, люди в панике разбегались кто куда. Я вполне могла ошибиться… Или, может быть, стражники упустили эту деталь? В конце концов, это было лишь мое первое, мимолетное впечатление…
Тед Лир покачал головой.
— Это крайне маловероятно. Наши стражники обучены строго придерживаться протокола «записи процесса контакта». Учитывая, что многие аномалии обладают способностью к быстрой смене облика или могут ускользать от когнитивного распознавания, мы требуем, чтобы персонал, участвующий в первом контакте, скрупулезно документировал «точный момент первого контакта» и любые последующие. Это делается для того, чтобы исключить вероятность возникновения «пробела в наблюдении».
Он сделал паузу, кратко изложив суть стандартных операционных процедур «Хранителя Истины», а затем продолжил:
— Согласно отчету группы, в тот момент, когда эта сущность вошла в нашу сферу восприятия, как минимум два стражника уже вели наблюдение за местом ее материализации. На протяжении всего инцидента велось непрерывное наблюдение, что исключает любую возможность возникновения «пробела в наблюдении».
Когда Тед Лир закончил свое объяснение, Дункан, до этого молча слушавший со стороны, наконец нарушил воцарившуюся тишину:
— Но мне кажется, в словах Нины есть резон.
Тед Лир выглядел искренне удивленным.
— Что ты имеешь в виду?
— Я предполагаю, что с точки зрения Нины эта аномалия на мгновение действительно выглядела как человек, когда впервые материализовалась, — спокойно пояснил Дункан. Затем он повернулся к Ширли. — Ты же была с Ниной все это время; ты заметила что-нибудь, напоминающее человеческий облик?
Ширли быстро покачала головой.
— Возможно ли, что разные наблюдатели воспринимают различные формы одной и той же цели? — Выражение лица Теда Лира стало одновременно изумленным и глубокомысленным. — И по какой-то причине только мисс Нина наблюдала нечто отличное от всех остальных… Чем же это можно объяснить?
На лице Теда Лира мелькнуло любопытство, и он устремил свой взгляд прямо на Дункана.
— Есть ли в мисс Нине что-то особенное, что-то исключительное?
Это был непростой вопрос для «Хранителя Истины», который, не обладая ни духовными, ни экстрасенсорными способностями, всегда воспринимал Нину как совершенно обычную семнадцатилетнюю девушку. И все же сам факт того, что она вообще оказалась на борту корабля Дункана Эбномара, указывал на то, что в ней должно быть нечто необычное.
— Вам знаком инцидент с Темным Солнцем в Пранде? — спросил Дункан, переходя сразу к сути. — Если да, то вы знаете, что, когда «Затерянный Дом» покинул город, он забрал с собой фрагмент Древнего Солнца. Так вот, она, — он указал на Нину, — и есть этот фрагмент.
Не обращая внимания на искру восхищения, вспыхнувшую в глазах Теда Лира, Дункан вновь обратился к Нине:
— Можешь ли ты вспомнить, как выглядел тот «человек», которого ты видела в самом начале?
Нина нахмурилась, погружаясь в глубины своей памяти. После минутного внутреннего поиска она начала:
— У меня сложилось впечатление, что это был кто-то, облаченный в странные, архаичные доспехи — нечто подобное тому, что можно увидеть в исторических книгах или в музее. Этакий ходячий сейф. И, кажется, там был какой-то потрепанный шарф или, возможно, короткая накидка. Я видела его лишь мельком, поэтому трудно утверждать что-то определенно. Доспехи выглядели громоздкими и непроницаемыми, так что я не смогла определить, кто был внутри — мужчина или женщина. Но сами доспехи казались изношенными, как будто побывали во множестве сражений.
— Доспехи древних воинов, — пробормотала Лукреция, впитывая новую информацию. В голове ее вихрем проносились мысли, и она поспешно вставила: — Так как же этот «древний воин» превратился в живой кусок металла? Ты видела сам момент превращения?
— Нет, — покачала головой Нина, — похоже, это произошло за долю секунды. Никаких постепенных изменений не было, по крайней мере, я их не заметила. Возможно, я моргнула или что-то в этом роде… Я не могу вспомнить с абсолютной ясностью.
— Не волнуйся, информация, которую ты предоставила, уже бесценна, — успокоил Нину Дункан, заметив ее слегка обескураженное настроение. Затем он развернулся и направился к платформе, где покоился загадочный образец — теперь уже твердая масса «живого металла».
Стоя перед ним, Дункан принял серьезное выражение лица, мысленно перебирая все собранные на данный момент данные.
Итак, при первом появлении Нине почудился воин, закованный в древние, покрытые боевыми шрамами доспехи.
Нина также упомянула, что неоднократно чувствовала за собой наблюдение и даже преследование, что наводило на мысль о том, что эта загадочная сущность намеренно выбрала ее — или, возможно, фрагмент «Древнего Солнца», который она носила в себе.
На рынке царила суматоха, люди были заняты своими делами и, казалось, не замечали слежки, которую ощущала Нина. Это навело Дункана на две мысли: либо сущность обладала способностью воздействовать на человеческое восприятие и таким образом оставаться незамеченной, либо она проникла в их реальность из иной, возможно, метафизической плоскости бытия — возможно, из духовного мира.
Дункан неспешно, с трепетом, поднес руку к таинственной массе застывшего металла. Прикосновение отозвалось ледяным холодом, твердостью, сравнимой с глыбой льда. Холод этот, казалось, проник сквозь кончики пальцев, разлился по руке, устремился в самую глубь его естества. Там, в неведомых глубинах, он ощутил биение сердца — медленную, мерную пульсацию, исходящую из самой сути этой загадочной субстанции.
Форма жизни, заключенная в металле, была непостижима, совершенно чужда человеческому разуму, и представляла собой неразрешимую загадку.
Дункан чувствовал, что у этой сущности была некая цель, некий замысел, который либо потерялся, либо запутался на последних этапах своего осуществления. Когда оно явило себя, дав знать о своем присутствии Нине и Ширли, оно, вероятнее всего, вовсе не планировало принимать эту застывшую, неподвижную форму.
Пока Дункан исследовал загадочную массу, Тед Лир наблюдал за ним со смесью любопытства и нервного ожидания. Его взгляд невольно метнулся к Лукреции, стоявшей поодаль.
Она едва заметно покачала головой, безмолвно веля ему не вмешиваться.
На кончиках пальцев Дункана заплясали изумрудные искры. Он бережно управлял этим хрупким пламенем, стараясь не спровоцировать непредсказуемую реакцию загадочной сущности, застывшей перед ним. Он позволил огонькам проникнуть вглубь массы, пытаясь установить связь с ее жизненной силой, с биением ее сердца, а если повезет, то и с мыслями или намерениями.
Но ответный сигнал был затуманен, искажен гнетущим чувством пустоты и смятения. Из глубин этой металлической формы жизни не исходило никакой внятной информации.
И все же Дункан чувствовал, что в этой пустоте, в этом туманном «осознании» таится нечто неуловимое, нечто глубинное, что ускользало от его понимания — не потому, что этого «нечто» там не было, а потому, что в данный момент он просто был не в состоянии его постичь.
Невольно в его сознании сформировался вопрос, безмолвный вопрос, обращенный к загадочному существу.
— Кто ты? — размышлял он. — Откуда ты?
Мгновение растянулось в бесконечную, вакуумоподобную пустоту. И вдруг в ответном сигнале, который он получал через пламя, возникло крошечное возмущение — едва заметная, но ощутимая рябь в безбрежном море небытия.
И тогда Дункан услышал голос, или, вернее, ощутил мысль, зародившуюся в лабиринтах его собственного сознания:
— Мы движемся к апокалипсису.