Глава 553. Оно живо •
Глава 553. Оно живо Под сенью самого престижного университета города-государства Лайтвинд, в глубинах земли, сокрыт подземный архив. Его окутывает не просто тишина, но жутковатый, почти священный покой. Это подземное хранилище — не просто кладезь знаний, а святилище, пропитанное мистической силой. В отличие от других городов-государств, где правят институты, подобные Церкви Бурь или Церкви Смерти, архив Лайтвинда обладает уникальным, сверхъестественным значением.
Здесь, в недрах архива, покоятся лишь предметы и существа, получившие классификацию «запечатанных артефактов». Это не просто древние реликвии, а аномалии, способы загрязнения, входящие в сотню самых опасных и загадочных по своему потенциалу. Это место заточения для сущностей, подобных Элис, чьи свойства бросают вызов самой реальности. Здесь, вдали от мира, они хранятся под неусыпным надзором, дабы их сила не вырвалась наружу, неся хаос и разрушение.
У всех этих существ, будь то аномалии или носители загрязнения, есть одна общая, тревожная черта: они проявляют признаки жизни. Некоторые обладают разумом, позволяющим им общаться с людьми, а порой и предпринимать попытки к движению и побегу. Но вне зависимости от степени их одушевленности, каждое из них демонстрирует базовый инстинкт, направленный на получение удовольствия и избегание вреда. Подобно Элис, которая инстинктивно подчинилась Дункану при первой встрече, не имея о нем ни малейшего представления, словно некая древняя сила заставила ее признать в нем превосходство.
Проще говоря, эти сущности в той или иной степени разумны — достаточно, чтобы испытывать страх смерти, но не до конца осознавать ее природу. Дункан находил такой уровень интеллекта весьма удобным, поскольку он зачастую облегчал его работу.
Они остановились в коридоре. Лукреция с нескрываемым благоговением оглядывалась по сторонам, впитывая атмосферу этого необычного места. Нина и Ширли на мгновение удивленно распахнули глаза, а затем, к полному недоумению, на их лицах расцвело самодовольное удовлетворение. Причина их довольства оставалась загадкой, словно они одержали некую тайную победу, понятную лишь им двоим.
Тед Лир, прозванный Хранителем Истины, замер на месте и обернулся к Дункану. Взор его был полон загадочных, трудно поддающихся истолкованию чувств. В нем не читался страх, который обычно охватывал людей при встрече с Дунканом, но не было и привычной настороженности или неприязни. После недолгого молчания, словно тщательно подбирая слова, он наконец произнес:
— Тебе следовало чаще наведываться сюда, пока ты был в Лайтвинде.
Потрясенный, Дункан отозвался:
— Странно слышать такое. В других городах-государствах, едва я появляюсь на горизонте, мне дают понять, что мое присутствие нежелательно. Места, подобные этому, немедленно берутся под усиленную охрану. Почему же вы советуете мне бывать здесь чаще?
Указав на гнетуще тихий коридор, Тед просто ответил:
— Раз уж ты здесь, я наконец-то могу передохнуть.
Дункан, хоть и был озадачен, заметил, что Теда, похоже, нисколько не волнует реакция окружающих на его слова. Он небрежно обронил эту информацию и продолжил свой путь вглубь священных залов архива.
Группа последовала за ним, но Дункан намеренно замедлил шаг, отстав на несколько шагов. Он отвел Лукрецию в сторону и прошептал:
— Я не очень хорошо помню этого Хранителя Истины. Он всегда источал ауру человека, затаившего пожизненную обиду?
Лукреция тихо ответила:
— Господину Теду недавно поручили надзор за выпускниками академии.
Дункан не смог скрыть изумления, услышав объяснения Лукреции.
— Постой, глава стражи города-государства также исполняет обязанности преподавателя? Не припомню, чтобы у Ванны были подобные дополнительные обязанности, когда она служила инквизитором.
Лукреция помедлила, прежде чем пояснить:
— Божественная сила в нашем царстве тесно переплетена с деяниями и верованиями его почитателей. Для последователей Лахема поиск и распространение знаний — священное занятие. Именно поэтому вся церковная структура здесь выстроена вокруг академии. Священники высшего ранга обязаны выступать в роли наставников, направляя студентов на их академическом и духовном пути. Чем выше ранг священника, тем более требовательными и сложными становятся его обязанности по обучению. Как Хранителю Истины, Теду Лиру поручено курировать выпускной класс, который является самой сложной группой для управления.
Дункан на мгновение умолк, обдумывая слова Лукреции. Странное, неопределимое чувство зародилось в его груди. Он невольно поднял взгляд и посмотрел на Теда Лира, идущего в нескольких шагах впереди.
Почувствовав на себе взгляд Дункана, Тед Лир обернулся. На мгновение на его лице отразилось замешательство. Почему капитан Дункан, потерявший память из-за какого-то подпространственного инцидента и общавшийся с ним так, словно они были совершенно незнакомы, теперь смотрит на него глазами, в которых читается загадочная смесь понимания, ностальгии и даже сочувствия?
После недолгого раздумья Тед Лир отбросил эту странность и остановился перед дверью в конце коридора.
— Вот и комната 24, — объявил он, указывая жестом на дверь перед ними.
Дверь представляла собой внушительную конструкцию, искусно украшенную множеством священных рун. Казалось, она была выкована из темной, почти непрозрачной стали, инкрустированной мерцающими прожилками серебристо-белого металла. Ширли заглянула в замочную скважину и ощутила необъяснимое притяжение, словно ее сознание затягивало в темную пустоту, обрамленную мерцающими частицами. Встревоженная, она быстро отвела взгляд.
Тем временем Нина обогнула коридор, по которому они недавно прошли, и внимательно осмотрела пространство вокруг комнаты номер двадцать четыре. Ее брови озадаченно сошлись на переносице.
— Странно, — подумала она, — почему здесь нет охраны? Неужели место, имеющее столь важное значение и таящее в себе потенциальную опасность, не должно быть под усиленной защитой?
— Разумеется, охрана размещена в стратегически важных точках по всему архиву. Однако зачастую гораздо безопаснее минимизировать присутствие людей в отдельных помещениях. Видите ли, некоторые из хранящихся здесь аномалий обладают пугающей способностью к психологическому загрязнению, они могут перескакивать с одного разума на другой. Если держать большое количество стражников в непосредственной близости, это лишь увеличит риск того, что эти сущности найдут лазейку и вырвутся из-под контроля.
— Методы сдерживания большинства аномалий и зон загрязнения зачастую куда более изощренные, нежели простая расстановка вооруженной охраны по периметру, — вступила в разговор Лукреция. — В некоторых случаях единственный, тщательно установленный зачарованный камень или легкая присыпка земли особым металлическим порошком способны эффективно сдерживать некоторые аномалии в течение длительного времени. Дополнительное же присутствие человека может невольно создать брешь в защите, особенно если речь идет о сущностях, обладающих нематериальными или бесплотными способностями. Именно поэтому в основных зонах многих объектов содержания, подобных этому, работает минимальное количество персонала. Многие процедуры сдерживания активируются автоматически и прекрасно функционируют без вмешательства человека.
Тед Лир одобрительно закивал, соглашаясь с объяснением Лукреции.
— Совершенно верно. Стражники, размещенные за пределами этих основных зон, служат не столько для сдерживания сущностей внутри, сколько для защиты от внешних угроз. Их основная задача — предотвратить несанкционированный доступ, который может нарушить хрупкий баланс процедур сдерживания. Однако сущность, с которой мы имеем дело сегодня, — это нечто из ряда вон выходящее даже по нашим стандартам. Я не совсем уверен, что ей место в камере для хранения образцов, возможно, ее следовало бы содержать в другом месте.
Дверь со скрипом распахнулась, открывая взгляду комнату, не слишком просторную, но залитую ярким, почти осязаемым светом. Стены и пол были испещрены замысловатым узором из священных символов, образующих причудливую решетку. Вместо привычной мебели комнату наполняло необычайное изобилие масляных ламп, заправленных особыми, тщательно подобранными маслами, а на стенах располагались газовые рожки. Казалось, множество этих светильников было призвано окутать пространство ровным, неодолимым сиянием. В самом центре, на квадратном возвышении, покоился таинственный «образец», притягивая к себе все внимание.
Подле платформы застыла фигура представителя духовенства, облаченного в ученые одежды и скрывающего лицо под загадочной темной маской. Его руки были крепко скованы кандалами — явное свидетельство того, что он не просто страж, а часть сложного протокола сдерживания. Когда Тед Лир и его спутники вошли, человек в маске поднял голову, встретился взглядом с Тедом и едва заметно кивнул в знак приветствия.
— Замечены ли какие-либо изменения в активности образца? — без промедления спросил Тед.
Скованный служитель безмолвно покачал головой.
— Есть ли признаки того, что ваши оковы подвергались воздействию? — настойчиво продолжил Тед.
Служитель поднял скованные руки, открыто демонстрируя их Теду, и вновь отрицательно покачал головой.
Удовлетворенный ответами, Тед Лир кивнул.
— Отлично, вы превосходно справились со своим долгом. Могли идти и отдохнуть. Но помните, — голос Теда приобрел строгие нотки, — прежде чем покинуть помещение, не забудьте лично заменить «оковы» на руках «статуи». Ни при каких обстоятельствах не меняйтесь со статуей местами и не реагируйте на ее голос, даже если он будут походить на мольбы о помощи.
Скованный служитель торжественно кивнул и молча покинул комнату, не проронив ни слова. Его безмолвие лишь подчеркнуло всю тяжесть возложенной на него ответственности и всю серьезность сложившейся ситуации.
— После того как скованный страж удалился, я могу рассказать о нем подробнее, — начал Тед Лир, обращаясь к Дункану и остальным членам группы с более открытым выражением лица. — Оковы, в которые был закован охранник, на самом деле являются компонентом Аномалии 87, которую часто называют «Статуей». Существует специальный ритуальный протокол, который позволяет нам временно изымать эти оковы. Тот, кто их надевает, обязан хранить молчание и обретает способность сдерживать определенную сущность в поле своего зрения. Эта техника особенно полезна, когда мы имеем дело с недавно обнаруженными объектами, свойства которых неясны, но потенциально опасны.
— Как, например, необъяснимый «незваный гость из другой реальности», который решил материализоваться на местном рынке? — вставила Лукреция, переводя взгляд на загадочное вещество, покоящееся на платформе в центре комнаты.
Вещество напоминало кусок застывшего металла, но жутко гладкого, словно покрытого кожей. Создавалось тревожное ощущение, что когда-то оно было жидкой или, возможно, студенистой субстанцией, внезапно затвердевшей в своей нынешней форме. Из его блестящей металлической поверхности выступали угловатые, похожие на рога наросты. Они выглядели так, словно что-то — некая сущность или сила — отчаянно пыталось вырваться наружу из этой загадочной массы.
— Вскоре после помещения образца в эту изолированную комнату, на его поверхности начали проступать угловатые выступы, — продолжил Тед Лир. — Спустя считанные минуты после прибытия, образец демонстрировал признаки крайней нестабильности: топология его поверхности претерпевала стремительные изменения. Опасаясь, что он может нарушить герметичность помещения, мы даже рассматривали возможность его перемещения в более надежный изолятор, предназначенный для объектов повышенной опасности. Однако столь же внезапно, как и начался, этот всплеск активности резко прекратился, и состояние образца стабилизировалось. Теперь он практически неотличим от инертного куска металла».
В объяснении Теда Дункана зацепило одно слово.
— Почти? — переспросил он.
— Да, именно «почти», поскольку полной инертности все же не было, — подтвердил Тед Лир, погруженный в свои мысли. — В глубине, в самом ядре этого сгустка материи, мы улавливали слабый, но устойчивый сигнал некой активности. Внешняя оболочка затвердела, приняв нынешний вид, но что-то в самой сердцевине продолжало жить. Более того, вы и сами могли это услышать.
Говоря это, Тед Лир извлек тяжелый магический фолиант, который неизменно носил с собой. Найдя нужную страницу, он слегка постучал по определенной надписи.
Прямо из воздуха над страницей материализовался предмет, напоминающий стетоскоп.
Тед взял в руки зачарованный инструмент и повесил его себе на шею. С осторожностью, присущей скорее саперу, работающему со взрывчаткой, он аккуратно приложил наконечник стетоскопа к поверхности комка.
В следующее мгновение комнату заполнил ритмичный, ощутимый звук. Он отражался от стен и отдавался в груди каждого из присутствующих.
Тук-тук, тук-тук, тук-тук…
— Сердце бьется, — торжественно провозгласил Тед Лир, поднимая голову и обводя взглядом собравшихся. — Внутри этого загадочного куска металла бьется сердце, которое, несмотря ни на что, все еще живо.