Глава 551. Спасение •
Глава 551. Спасение Нину на мгновение охватило смятение, но тут же волной накатило осознание всей тяжести положения. Прокручивая в голове недавние события, а именно свои поступки и загадочное появление артефакта из «живого металла», она постигла причину настороженности Хранителей Истины.
На протяжении всего плавания Ванна часто предавалась рассуждениям о своей роли инквизитора, повествуя о неукоснительных правилах и процедурах, коим следовали стражи. Ее дядя, Дункан, нередко утверждал, что именно благодаря этим строгим порядкам города-государства сумели выстоять в эту опасную эпоху. Эти правила даровали большинству простых граждан возможность вести относительно спокойную и стабильную жизнь, невзирая на окружающие их опасности.
Осознав это, Нина утвердительно кивнула и украдкой одернула Ширли за руку, предостерегая ее от необдуманных слов. Обратившись к Хранителю Истины, Нина озвучила свои опасения:
— Хорошо, я понимаю. Но нам пора возвращаться, наши семьи начнут волноваться, если мы задержимся.
— Мы лишь удостоверяемся, что вы не подверглись духовному или подсознательному влиянию, — ответил Хранитель Истины, и в его голосе послышалось заметное облегчение. — Это важный шаг как для расследования, так и для обеспечения вашей безопасности. Если мы не обнаружим признаков загрязнения, вас вскоре отпустят.
Помолчав, он добавил:
— Когда вы проследуете с нами в академию, вам потребуется предоставить основную информацию для наших архивов. Мы позаботимся о том, чтобы кто-нибудь связался с вашими семьями и держал их в курсе, так что об этом вам беспокоиться не стоит.
— В таком случае, приступим, — улыбнулась Нина, вопросительно взглянув на Ширли. — У тебя есть какие-нибудь возражения?
— А что может случиться? — с затаенным дыханием отозвалась Ширли. — Я даже немного взволнована…
Нина уловила в голосе Ширли игривые нотки, некое трепетное предвкушение грядущей драмы или напряжения. Хотя она и догадывалась, чего именно ожидает Ширли, она решила не заострять на этом внимание. Вместо этого она сосредоточилась на странной, почти дремлющей «сущности» перед ними.
— Вы не знаете, что это за объект? — с любопытством спросила она.
— Это нечто, что проникло в нашу реальность из иного измерения. Пока я не вправе раскрывать больше, чем позволено, — произнес Хранитель Истины, его голос звучал сдержанно и бесстрастно, словно каждое слово было взвешено на незримых весах. — Если по итогам нашей оценки будет принято решение, что дальнейшие сведения следует обнародовать, Академия непременно сделает официальное заявление.
— Понятно… — протянула Нина, задерживаясь на мгновение, прежде чем последовать за Хранителями Истины. Ее шаги замедлились, и, прежде чем окончательно развернуться, она бросила последний взгляд на таинственный объект.
Он замер, словно смирившись с неизбежным. Его судорожные подергивания и трепет утихли, оставив после себя лишь тишину. Постепенно, почти неумолимо, его металлически-серая поверхность начала трансформироваться, обретая новую форму. Теперь она напоминала камень — холодный, безжизненный и пугающе неестественный.
Нина не могла оторвать взгляд от этого превращения — оно манило ее, словно гипнотический узор, сплетающий страх и восхищение. Но разум подсказывал, что медлить больше нельзя. С последним вздохом, в котором смешались любопытство и легкий трепет, она развернулась и шагнула вслед за Хранителями Истины. За ее спиной осталась лишь странная сущность, теперь уже неподвижная и безмолвная.
***
В величественных стенах особняка на улице Короны, 99, — монументального здания, увенчанного остроконечными шпилями и окруженного изысканными, ухоженными садами, — Дункан и Лукреция вели непринужденную, но важную беседу. Их разговор был посвящен последним событиям, развернувшимся в суровых северных землях. Неподалеку от них Моррис, склонившись над столом, был полностью поглощен изучением Луни — изящной куклы с часовым механизмом. Его взгляд, полный восхищения, скользил по тончайшим деталям ее устройства. Ванны, однако, не было в гостиной. В это время она находилась в своей «молитвенной комнате» — уединенном уголке, который Лукреция с заботой обустроила для нее. Ванна, преданная последовательница религии Бурь, посвящала эти часы своим дневным духовным практикам.
— Когда я покинул север, во Фросте удалось восстановить подобие порядка, однако очистка окружающей среды, особенно от загрязнений, потребует немалых усилий, — сообщил Дункан Лукреции, рассказывая о кризисе, разворачивающемся в ледяных просторах. — Я слышал, что команда Тириана, вероятно, будет работать в усиленном режиме как минимум до следующего квартала.
— Прожив полвека в роли пиратов в этих суровых северных водах, мы, кажется, наконец расплатились по счетам, — размышляла Лукреция, и в ее голосе слышалась грусть. — Кстати, ты бывал в тех еще более холодных морях, что лежат дальше к северу от Фроста?
— Нет, — признался Дункан, покачав головой. — Я знаю лишь легенды о бескрайних ледяных просторах, уходящих к туманным, загадочным пределам. Хотя это и вызывает любопытство, сейчас мои приоритеты сосредоточены на делах, разворачивающихся в Лайтвинде.
— В легендах говорится, что за ледяными просторами севера скрыты скованные холодом реликвии Темных веков и руины древних городов-государств, — пояснила Лукреция. — Многие пытались проникнуть в эти ледяные глубины, но были поглощены внезапными, смертоносными перепадами температуры. Лично я считаю относительно теплые южные моря более подходящим местом для противостояния с «границей».
— Если представится шанс, я, конечно, не откажусь увидеть эту загадочную границу своими глазами. Но не беспокойся, я прекрасно осведомлен об опасностях тумана, — успокоил ее Дункан.
— Только не уходи с головой в этот зловещий туман, — предостерегла Лукреция.
Во время воссоединения дуэта «отец и дочь», разлученных на долгое время, они то и дело касались самых разных тем: последних новостей, загадочных явлений, происходивших, в Бескрайнем море, опасной туманной границы и других удаленных от цивилизации опасных зон.
Их диалог не всегда был гладким. Лукреция никогда не славилась умением вести легкую беседу, но почти чудесным образом им удавалось поддерживать разговор довольно долго.
Внезапно поведение Дункана изменилось. Казалось, он что-то «услышал», о чем говорила легкая тень хмурости, появившаяся на его лбу. После минуты напряженного вслушивания он перевел взгляд в определенную точку за окном.
Лукреция мгновенно заметила резкое переключение внимания отца.
— Что происходит? — спросила она.
— Нина зовет меня, — произнес Дункан с озабоченным выражением лица. — Как мне добраться отсюда до университета?
— Университета? — Лукреция на мгновение замерла. — Зачем тебе туда?
— Мне нужно кое-кого забрать, — ответил он загадочно.
Лукреция лишь смотрела на него, полная недоумения.
***
Когда ее спросили, как ее зовут, Нина на мгновение заколебалась, решив не раскрывать свою нынешнюю «фамилию» — возможно, из осторожности или желания оставаться осмотрительной.
— Возраст? — спросил он, не отрывая взгляда от бумаг.
— Семнадцать, — ответила Нина.
— Чем вы занимаетесь?
— Я еще учусь в средней школе, — ответила она.
— Вы живете в Лайтвинде?
— Нет, я из Пранда. Просто временно нахожусь в Лайтвинде, навещаю родственников, — уточнила Нина.
С дотошной тщательностью стражник занес всю основную информацию в бланк. Записав ответы Нины, он поднял голову и успокаивающим тоном заверил ее:
— Не волнуйтесь, юная леди. Это стандартная процедура. Вы не совершили ничего противозаконного; просто оказались вовлечены в сверхъестественное происшествие. Цель этой регистрации — обеспечить вашу безопасность, так что бояться нечего.
— Я не боюсь, — вежливо ответила Нина, бросив на опекуна слегка игривый взгляд. — Просто постарайтесь, чтобы потом не было страшно именно вам.
Стражник, казалось, был слегка озадачен замечанием Нины и пренебрежительно махнул рукой. Полагая, что ее слова, скорее всего, были вызваны нервным напряжением, он решил не придавать им особого значения.
— Ах, если бы ваш спутник был таким же вежливым и благовоспитанным, как вы, — с легкой тоской произнес он.
При этих словах Нина на мгновение замерла, инстинктивно прислушиваясь к звукам, доносящимся из соседней комнаты. Как она и ожидала, ей удалось различить фразы, щедро пересыпанные ругательствами, слишком характерными для ее подруги Ширли. Однако речь не была наполнена откровенной бранью. Скорее, вульгарность была искусно вплетена в разговор — то, что сама Ширли могла бы назвать «усилителями фразы».
На лице Нины появилась облегченная улыбка.
— Вообще-то, это она так себя ведет, — неловко пояснила она.
— Ну, в нашей работе встречаются самые разные люди, особенно те, кто сталкивался со сверхъестественными явлениями, — сказал стражник, пренебрежительно махнув рукой. — Эмоциональные всплески или даже агрессивное поведение — это обычное дело, мы к этому привыкли. Просто я удивился; она выглядела такой воспитанной молодой леди.
Нина едва уловимо улыбнулась про себя, вспомнив, как вела себя Ширли в присутствии дяди Дункана. С какой-то стороны, первое впечатление стражника о ней не было совсем уж неверным.
После короткого молчания в Нине проснулось любопытство.
— Ну, и когда мы сможем вернуться домой?
Хранитель, облаченный в торжественные одеяния, какие носят служители Академии Истины, склонил голову и задумчиво взглянул на благовония и свечу, чей тихий свет мерцал на небольшом столике.
— Вы сможете покинуть это место, как только благовония полностью истлеют, а пламя свечи угаснет само собой. Если за это время ни один из катализаторов в комнате не проявит активности, вы будете свободны.
— А, ясно, — кивнула Нина, решив выдержать небольшую паузу, прежде чем задать следующий вопрос. — А как насчет той «сущности», что показалась на рынке? Удалось ли ее задержать или поймать?
— Прошу прощения, но я не могу поделиться с вами этой информацией, — ответил Хранитель, слегка покачав головой. Его голос стал осторожнее, и он добавил: — Я бы также советовал вам не зацикливаться на этом событии и не возвращаться к нему в своих мыслях. Некоторые аномалии, проникающие в наше измерение, способны оказывать своеобразное паразитическое влияние на сознание тех, кто становится их свидетелем. Хотя мы не обнаружили признаков загрязнения ни у вас, ни у вашей спутницы, частое погружение в воспоминания и излишнее любопытство все же могут быть небезопасны.
— Понятно, — кивнула Нина, откинувшись в кресле, словно теперь ее единственным желанием было дождаться, пока догорят благовония и завершится осмотр.
Молодой страж напротив нее тихо вздохнул с облегчением. Аккуратно сложив и разложив бумаги на столе, он незаметно переместился, чтобы достать руку из потайного отделения под столешницей.
В его ладони оказался предмет, напоминающий старинные карманные часы. Скрытый от взглядов поверхностью стола, он нажал на небольшую кнопку сбоку. Вместо привычного циферблата со стрелками и цифрами открылась пульсирующая жидкометаллическая поверхность, словно живая сущность.
Осторожно развернув жидкометаллическую поверхность прибора в сторону Нины, он пристально наблюдал за ней, выискивая малейшие признаки аномалии, которые могли бы отразиться в ее мерцающем отражении.
Нина казалась спокойной, собранной и вежливой, но это не успокаивало опытного стража. Люди, подвергшиеся психическому вмешательству, часто кажутся совершенно нормальными в течение какого-то времени. Если не провести тщательное обследование, это может привести к незаметному распространению заразы.
Согласно донесениям с места событий, Нина и ее спутница сами подошли к Хранителям Истины, патрулировавшим район незадолго до появления загадочной сущности. Более того, их поведение во время инцидента было странным, вызывающим вопросы. Подобные аномалии, безусловно, требовали самого пристального внимания и расследования.
Однако жидкий металл не проявлял никаких признаков отклонений.
Озадаченный, Хранитель придвинул прибор ближе к глазам и, прищурившись, стал внимательно изучать мельчайшие пульсации на поверхности жидкости.
Внезапно ему показалось, что он уловил короткое мерцание, а затем узор золотистого света с расходящимися языками пламени. Это была сила — таинственная и одновременно безграничная, древняя мудрость, переплетенная с забытыми преданиями, бесконечное сияние света и тепла, сама суть бытия.
В его сознании вспыхнула какофония, буря озарений обрушилась на границы его понимания. Неутолимая жажда знаний охватила его, словно душу необъяснимо влекло к гравитационной силе далекого небесного тела. Его глаза расширились, пульс участился, и он оказался на пороге встречи с чем-то поистине грандиозным.
В этот момент чья-то рука резко преградила ему путь к жидкому металлу.
— Хватит смотреть, если что-то не так, — раздался низкий, властный голос с ноткой неодобрения. — Что с вами, Хранители из Академии Истины? К чему это безрассудное любопытство, даже если вы подозреваете неладное?