Глава 552. Хранитель Истины •
Глава 552. Хранитель Истины Воздух взорвался оглушительным гулом, столь мощным, что казалось, он способен расколоть саму душу. Этот безжалостный звук, подобно раскатистому эху, отдавался в сознании Хранителя, затягивая его в водоворот хаоса и дезориентации. Однако постепенно оглушающие ощущения начали стихать, и, спустя, казалось, вечность, к нему вернулось смутное подобие осознания.
Он почувствовал мерное биение собственного сердца, ритмично отдававшееся в груди. С неимоверным трудом его разум, балансировавший на грани безумия, вновь обрел устойчивость, возвращаясь в привычные пределы человеческого восприятия. Он словно вынырнул из кошмарного сновидения, внезапно осознав всю нелепость только что пережитого. Почти инстинктивно он поднял голову, прислушиваясь к неведомому звуку.
Перед ним стоял Дункан, окруженный призрачными отблесками пламени. Он казался темным облаком, сошедшим с небес, источая невыразимую, давящую ауру.
И в этот момент Хранитель вспомнил предостережение, данное ему Ниной, девушкой, с которой он беседовал ранее: «Просто постарайтесь, чтобы потом не было страшно именно вам».
Он узнал Дункана.
Он не успел даже осознать удивление, как на его разум неожиданно опустилось умиротворение, словно неведомая сила окутала его покоем. И в тот же миг рядом раздался знакомый голос:
— Дальше я сам.
Повернув голову, он увидел вошедшего мужчину средних лет в темно-синей академической мантии. В его волосах пробивались седые пряди, под мышкой он держал массивный древний фолиант. Его спокойные глаза хранили тень глубокой усталости.
— Хранитель Истины! — воскликнул он, ощущая, как в груди вспыхивает слабая надежда, словно он внезапно оказался спасен от неминуемой гибели. Торопливо поднявшись, он отступил от Нины и Дункана, стремясь оказаться ближе к пришедшему.
Он открыл рот, чтобы рассказать обо всем, что произошло, но Хранитель Истины лишь поднял руку, призывая к молчанию.
— Я уже осведомлен о сложившейся ситуации, — спокойно произнес он. — Теперь это дело передано в ведение Академии. Больше никаких вопросов. Ваши обязанности на сегодня завершены. После выхода направляйтесь в кабинет психологического консультирования для обязательной экспертизы. А теперь — идите.
С мыслями, переполненными вопросами, и ощущением тянущегося недоумения Хранитель покинул комнату. Дункан же перевел взгляд на эльфа средних лет, изучая его усталые черты.
— Кто вы? — наконец спросил он, пристально вглядываясь в незнакомца.
— Ты меня не узнаешь? — В голосе эльфа прозвучало удивление, но оно тут же сменилось пониманием. — Ах, конечно. Мне говорили, что твоя память пострадала от подпространства.
В его голосе сквозила такая глубокая усталость, что казалось, она пропитала каждую частичку его существа. Даже его недолгое удивление выглядело сдержанным, словно он слишком давно перестал чему-либо искренне поражаться. Наконец он тяжело вздохнул и представился:
— Я Тед Лир, Хранитель Истины из Лайтвинда. Я отвечаю за сверхъестественную безопасность этого города. Мы с тобой были знакомы около века назад. Ты часто приглашал меня выпить, и мы вели долгие споры о Пограничье.
— Тед Лир? Хранитель Истины? — Дункан нахмурился. Это имя ничего не говорило ему. И не могло говорить, учитывая, что его разум принадлежал другому. Однако сама встреча со знакомыми лицами в Лайтвинде казалась неизбежной. Он готовился к тому, что его узнают, даже если он сам не мог ответить взаимностью. В конце концов, столетие для эльфа — не столь уж большой срок, а Затерянный Дом всегда был связан с Пограничьем.
Собравшись с мыслями, он выбрал наиболее правдоподобное объяснение:
— Боюсь, мне нечего вспомнить. Подпространство нанесло значительный урон моей памяти. Надеюсь, вы поймете.
Тед Лир пренебрежительно махнул рукой.
— Неважно. Забвение — величайший дар Лахема. Я уже привык иметь дело с… «забывчивостью».
В его словах прозвучала горечь, которую Дункан не мог не уловить. Но прежде чем он успел глубже задуматься об этом, Хранитель Истины продолжил:
— Мисс Лукреция и руководитель группы уже проинформировали меня о текущей ситуации. Полагаю, молодая леди за твоей спиной — это Нина?
К этому моменту Нина встала со своего кресла и тихо переместилась за спину Дункана. В ее взгляде читалось живое любопытство, когда она внимательно изучала незнакомца. При упоминании своего имени она слегка подалась вперед и вежливо произнесла:
— Здравствуйте, я Нина.
Затем она взглянула на Дункана, в ее глазах мелькнуло чувство вины.
— Прости, дядя Дункан. Я доставила тебе неприятности?
Дункан тепло улыбнулся и легонько потрепал ее по волосам.
Дункан мягко улыбнулся и нежно провел рукой по волосам Нины.
— Не переживай, Нина, это пустяк. Не стоит твоих тревог.
Внутри него разлилось теплое чувство облегчения. Столкнуться с чем-то сверхъестественным, пытаясь сообщить об аномалии, было куда менее драматично, чем быть задержанным городским шерифом за нарушение порядка командой призрачных моряков — именно в такую историю однажды угодил Лоуренс.
Пока он размышлял об этом, в его голове всплыл вопрос:
— А где Ширли?
Едва он успел подумать об этом, как у входа послышались шаги. В комнату вошла Лукреция, а за ней — Ширли.
— Отец, Ширли здесь, — произнесла Лукреция.
На лице Ширли читалось беспокойство. Она настороженно оглядела Дункана, а затем бросилась к нему, торопливо заговорив:
— Я ничего плохого не сделала! Мы с Ниной как раз шли к стражникам, чтобы сообщить о чем-то, когда случилось это странное происшествие, а эти перестраховщики просто…
Тед Лир вежливо прервал ее, обратив на нее спокойный взгляд.
Ширли, застигнутая врасплох, замолчала, широко раскрыв глаза. Она внимательно разглядывала ничем не примечательного мужчину средних лет.
— А вы… кто вы, сэр?
— Это Тед Лир, Хранитель Истины из Лайтвинда, — вмешалась Лукреция, стоявшая неподалеку. Женщина, известная как «Морская Ведьма», почтительно кивнула в сторону Теда и добавила: — Можно сказать, он «привратник» или даже «инквизитор», отвечающий за сверхъестественные дела нашего города-государства.
Услышав это, Ширли быстро перебежала к Дункану, ее глаза выражали смесь интереса и страха.
Тед, заметив ее реакцию, поднял бровь и посмотрел на Лукрецию.
— Неужели я действительно настолько пугающе выгляжу?
Лукреция развела руками, ее глаза блеснули весельем.
— Думаю, дело не в вас, а в титулах, которые вы носите.
Дункан взглянул на Ширли, которая теперь стояла рядом с ним.
— Ты, кажется, вполне спокойно себя чувствуешь рядом с Ванной. Почему же ты так испугалась человека, которого называют «инквизитором»?
Ширли тихо пробормотала, бросая косой взгляд на Теда:
— Ванна — часть нашей банды, это другое дело. А этот старик — чужак.
Дункан неодобрительно посмотрел на нее.
— Команда, Ширли. Сколько раз я тебе говорил, что мы команда, а не банда!
Ширли лишь смущенно пробормотала:
— Э-э…
Дункан вздохнул и поднял глаза, встретив взгляд приближающихся Теда Лира и Лукреции.
— Нина уже рассказала мне о том, что произошло. Можем ли мы пропустить формальности и перейти к делу? Где находится та «странная вещь», о которой говорила Ширли? Она здесь, в здании?
Тед кивнул, в его глазах мелькнула усталость.
— Да, она в комнате 24 для хранения образцов. Это в подземных архивах центрального района. Я могу проводить вас туда.
С этими словами он достал из-под руки толстый древний фолиант, раскрыл его на нужной странице и постучал пальцем по иллюстрации. Дункан с изумлением наблюдал, как страница поднялась в воздух, превращаясь в изображение величественной двери, украшенной замысловатыми магическими символами. Через мгновение плоская иллюстрация начала трансформироваться, превращаясь в полноразмерную дверь, которая зависла в воздухе перед ними.
Затем дверь распахнулась, открывая туманный коридор, ведущий вглубь подземного хранилища.
Дункан на мгновение замер.
«Вот почему их считают самой развитой фракцией на планете», — подумал он.
Зрелище, созданное представителем Академии Истин, было куда более впечатляющим, чем все телепортационные трюки Ванны.
Следующей его мыслью стало дерзкое любопытство: что будет, если он схватит левитирующую страницу во время ее трансформации? Эта идея пронеслась в его голове всего на секунду, прежде чем он поймал взгляд Лукреции. Ее глаза выражали тонкое, но явное предупреждение.
С едва уловимой улыбкой она прошептала:
— Не связывайся с этим.
Дункан, поняв намек, отбросил дерзкий порыв и снова сосредоточился на происходящем.
Следуя за Тедом Лиром, группа, состоящая из Дункана, Лукреции и заметно взволнованных Ширли и Нины, шагнула через парящий дверной проем. Их на мгновение охватило чувство дезориентации, словно реальность вокруг них растворилась, а затем снова сгустилась. Когда их восприятие вернулось в норму, они оказались в подземном хранилище, о котором говорил Тед Лир, — в подземном архиве центрального района.
Дункан оглядел коридор, в котором они оказались. Это было длинное, торжественное пространство, тускло освещенное газовыми лампами, чьи колеблющиеся огоньки отбрасывали причудливые тени на стены. Сами стены поражали своим великолепием: они были украшены резными каменными панелями с изысканными символами, иконами и священными текстами, посвященными Богу Мудрости Лахему. Коридор прерывался массивными воротами аварийной изоляции, за которыми скрывались надежно запечатанные помещения.
— Это наш сектор изоляции, — начал объяснять Тед Лир, заметив любопытные взгляды Ширли и Нины. — Здесь мы размещаем временные объекты — предметы или аномалии, которые считаются подозрительными, но представляют средний или низкий уровень угрозы. Также здесь хранятся зараженные артефакты, которые пока нельзя обезвредить или уничтожить. Комнаты организованы по уровню опасности их содержимого и особым требованиям к изоляции. Я настоятельно рекомендую не подходить слишком близко к этим дверям: то, что скрывается за ними, редко бывает дружелюбным.
Его слова словно стали сигналом. Из-за запечатанных дверей начали доноситься жуткие звуки: металлический скрежет цепей, тревожное бормотание, похожее на речь спящего, отталкивающее хлюпанье жидкости и зловещий топот, будто что-то внутри рвалось наружу.
Ширли и Нина инстинктивно отступили назад, их лица, прежде выражавшие любопытство, теперь стали серьезными и напряженными.
Дункан, напротив, внимательно изучал номера комнат и меры безопасности, указанные на каждой двери. Его взгляд скользил по деталям, словно он мысленно оценивал уровень угрозы или степень интереса, который могло представлять содержимое этих помещений.
Внезапно, словно в ответ на невысказанную команду, тревожные звуки из разных комнат стихли. Коридор погрузился в тишину.
— Вот это уже лучше. Они решили вести себя прилично, — заметил Дункан, слегка кивнув. — Похоже, нас ждут.