Глава 550. Хаос •
В воздухе разлился леденящий душу ужас. Крики людей, разбегающихся в паническом беспорядке, напоминали хаотичное месиво, оставшееся после взрыва. Стражники, словно ведомые инстинктом, мгновенно выхватили револьверы, их взгляды лихорадочно рыскали по округе в попытках обнаружить источник всеобщего страха.
Не успела Нина договорить, как ее слова потонули в нарастающем гуле. Инстинктивно сжав руку Ширли, она резко обернулась, пытаясь понять, откуда доносятся эти леденящие душу крики.
Погружение в этот хаос было подобно перемещению в иное измерение. Грохот нарастал, превращаясь в невыносимое крещендо, от которого болью отзывалось в каждой клеточке тела. Небо озарилось ослепительным светом, словно день в одно мгновение сменился ночью. Воздух наполнился едкой смесью, от которой щипало глаза и кожу, казалось, сама атмосфера испаряется. В хаотичном небе зависла огромная, не поддающаяся описанию сфера, пульсирующая с дикой яростью, словно живое существо.
Из ниоткуда возникли призрачные тени — невообразимые силуэты, мечущиеся в безумном танце. Их пронзительные, леденящие душу вопли, казалось, разрывали саму ткань реальности.
Среди этого кошмара в голове лихорадочно пульсировали вопросы: Где мое оружие? Где мои доспехи? Где мои товарищи? Где я сам в этом космическом водовороте?
Внезапно из тьмы вырвалась чудовищная масса и с оглушительным грохотом обрушилась на землю. Она напоминала плоть, но странный металлический блеск придавал ей вид одновременно органический и неорганический. Ее поверхность, непрерывно меняющая форму, временами вспыхивала призматическим сиянием, и в этом хаотичном мерцании, казалось, что-то внутри визжало и пульсировало.
Паника захлестнула толпу. Люди кричали, толкались и пихались, отчаянно пытаясь спастись от неведомого ужаса.
Среди царящего хаоса лишь двое из «Хранителей Истины» сохранили самообладание. Стремительно выхватив пистолеты и мистические инструменты, они бросились к чудовищной твари, этому «нарушителю реальности».
Их крики, пронзившие какофонию, долетели до Нины и Ширли:
— Дети, бегите!
Вздрогнув от настойчивых призывов охранников, Нина с недоверием уставилась на эпицентр хаоса. На мгновение она усомнилась в собственном здравомыслии.
Потому что на краткий миг — возможно, не более чем на секунду или две — ей почудилось нечто еще более шокирующее, чем кошмарная масса тьмы. Ей показалось, что на мгновение сущность обрела человеческий облик.
Она тут же усомнилась в собственном восприятии, настолько мимолетным было видение. Судя по реакции окружающих, никто больше не уловил этой детали.
Хранители Истины уже приступили к действиям. Не зная, как поступить с таинственным нарушителем, они воздержались от немедленного открытия огня. Вместо этого они разбили о землю несколько пробирок, наполненных летучими веществами. Химикаты мгновенно испарились, образовав в воздухе туманную завесу, своего рода «газовую стену». Когда солнечные лучи попадали на этот туман, они преломлялись, рождая завораживающее, радужное сияние.
Возник барьер, подобный кристаллической радуге, отделивший толпу от эпицентра непостижимого хаоса.
Два стражника, выступавшие в качестве передовой линии обороны, отважно шагнули в магическую «газовую стену». Один из них занял оборонительную позицию, сосредоточенно целясь из револьвера в корчащуюся массу. Его напарник, разбросав по земле мистические жидкости и зачарованную пыль, зажег переносной канделябр, наполнив воздух жутким, мерцающим светом. Он соорудил импровизированный барьер из хрустальных и металлических блоков, стратегически расположенных так, чтобы ограничить свободу передвижения сущности.
Вскоре с противоположного конца улицы донесся резкий свист. На призыв откликнулось подкрепление, оттесняя оставшихся пешеходов подальше от опасной зоны. Оказавшись внутри защитной «газовой стены», они начали слаженные ритуалы по запечатыванию, сдерживанию и очищению зловещих сил.
Стоя на безопасном расстоянии, Нина и Ширли с трепетом наблюдали за разворачивающимся действом. Они не испытывали страха, скорее, происходящее их завораживало. Им доводилось сталкиваться с различными сверхъестественными явлениями, но наблюдать за тем, как профессиональные Хранители справляются с чрезвычайной ситуацией «по уставу», было совершенно иным опытом. Это разительно отличалось от того, как дядя Дункан, которого они ласково называли Капитаном, разрешал опасные ситуации — обычно без лишних церемоний, полагаясь на импровизацию.
Пока они осмысливали услышанное, диковинная металлическая форма жизни забилась в судорогах. Наспех наложенные магические печати затрещали, грозя разрушиться. Полупрозрачная, подобная кокону структура, окутывавшая сущность, начала покрываться трещинами, и каждый разлом сопровождался пронзительным, раздирающим уши визгом. Двое Хранителей, поддерживавших сдерживающие ритуалы, были вынуждены отступить: хрустальная призма в руках одного из них разлетелась на осколки, не выдержав натиска высвобождающейся силы.
Этот всплеск активности, казалось, был последним актом сопротивления плененной сущности.
Задыхаясь, Хранители приготовились укрепить свои барьеры, но прежде чем они успели приступить к действиям, заметили, что существо начало слабеть. Издаваемые им звуки, напоминавшие механическое шипение и скрежет металла, стали затихать. Его форма, прежде пребывавшая в непрестанном движении, начала застывать. Сияющий металлический блеск померк, сменившись безжизненно-серым оттенком, словно сущность обращалась в камень.
Наконец, она замерла окончательно, лишь изредка вздрагивая в едва заметных конвульсиях.
— Активность мишени падает; она перестала реагировать на Катализатор 17, — доложил один из стражей, сжимая в руках револьвер и несколько пробирок.
Второй страж, крепко державший в руках древний фолиант, продолжал наблюдать за застывшей массой. Казалось, он использовал иные, нежели зрение, чувства, чтобы оценить ситуацию. Наконец, он произнес с осторожным облегчением:
— Объект не проявляет признаков когнитивной активности.
На данный момент кризис, казалось, миновал, и Нине, Ширли и всем остальным оставалось только размышлять о произошедшем и о том, как это повлияет на их реальность.
— Центральная зона все еще проявляет некоторую активность, но она угасает… Кроме того, нет никаких признаков того, что она посылает или принимает внешние сигналы.
— Оно не реагирует на катализаторы третьей категории. Это существо не соответствует ни одному известному «виду захватчиков» в нашей базе данных. Есть ли информация о том, когда прибудут специалисты из Академии?
— Отлично. Всем сохранять повышенную бдительность, внимательно следить за своим психическим состоянием и оставаться в пределах барьерной зоны. О любых необычных визуальных или слуховых явлениях докладывать немедленно.
Хранители справились с незнакомой ситуацией профессионально и оперативно. Несмотря на то, что они столкнулись с совершенно неизвестным существом, они сохраняли самообладание и действовали без колебаний. Так продолжалось до тех пор, пока неожиданный голос не нарушил их сосредоточенность.
— Простите, господин Хранитель, не могли бы вы рассказать нам, что это за штука на самом деле?
Нина, держа Ширли за руку, приблизилась к инертному объекту — загадочной «живой металлической массе». Любопытство взяло верх, и Нина задала свой вопрос.
Ближайший страж чуть не подпрыгнул от неожиданности.
Облаченный скорее в ученые мантии, нежели в боевые доспехи, он с недоверием огляделся по сторонам. Он полагал, что эти юные девушки были среди тех, кого эвакуировали. Почему же они все еще здесь?
Осмыслив ситуацию, он столкнулся с еще более запутанной загадкой.
— Как вы сюда попали?!
Он недоверчиво оглядел Нину и Ширли. Быстрая проверка подтвердила, что магическая «газовая стена», предназначенная для карантина, все еще оставалась нетронутой в нескольких метрах позади них. Этот мерцающий барьер с радужной кристаллической текстурой не подвергался никаким воздействиям. Его органы чувств не фиксировали никакого взаимодействия с барьером.
Как эти две девочки, на вид не старше учениц средней школы, беспечно пробрались в запретную зону?
— Я просто вошла, — ответила Нина, заметно нервничая из-за шокированной реакции Хранителя и повышенной бдительности остальных стражей.
Стоявшая рядом с ней Ширли кивнула в подтверждение, приняв невинное выражение лица.
— Нам стало любопытно, и мы решили посмотреть поближе, сэр.
— Ты просто вошла?! — Глаза Хранителя расширились от недоверия. В ход пошли годы тренировок. Он прочел молитву Лахема о защите и потянулся одной рукой к своему пистолету. Несмотря на защитные маневры, его взгляд не отрывался от девушек.
Тонкое серебристое свечение замерцало в глазах Хранителя, пытавшегося разглядеть истину.
Нина и Ширли стояли рядом, словно олицетворение детской безмятежности, наслаждаясь неспешной прогулкой. В их облике не читалось ни злого умысла, ни тайных помыслов, лишь чистота и невинность, присущие обычным детям.
Нина была искренне озадачена. Туманный барьер, представший перед ней, казался ей лишь условной чертой, сродни меловой линии, разграничивающей детскую площадку. Она шагнула вперед и пересекла его, не встретив ни малейшего сопротивления.
Ширли же, ступая сквозь барьер, ощущала нечто иное. Ей казалось, будто она плывет в потоке солнечного света, пронизывающего эту зыбкую преграду, и движется с ним в едином ритме.
Атмосфера была наэлектризована. Хранители, пребывая в состоянии полной боевой готовности, зорко наблюдали за происходящим. Их глаза излучали слабый серебристый свет — следствие призыва благословения Лахема. Они пристально изучали Нину и Ширли, чье поведение и речь, хоть и были исполнены тревоги, не выходили за рамки обыденного.
Тщательный осмотр не выявил ничего подозрительного.
Старший страж, умудренный десятилетиями службы, ощутил едва уловимый диссонанс. Словно некая тайна витала в воздухе, скрытая от посторонних глаз. Его взгляд, в котором на мгновение мелькнуло подозрение, задержался на Нине.
Но внезапно его охватило необъяснимое чувство умиротворения. Необходимость копаться в своих подозрениях показалась ему излишней. Под влиянием этого ощущения он приглушил серебристое сияние в своих глазах.
Протерев глаза, страж почувствовал, как первоначальное беспокойство окончательно рассеивается.
— Мы помешали вашей работе? — спросила Нина. В ее голосе звучало искреннее, вежливое сожаление.
Хранители переглянулись. Несколько из них вступили в безмолвный диалог, а затем собрались в тесный круг для совещания.
Наконец, старший страж, все еще сохраняя настороженность, выступил вперед.
— Прошу прощения, юные леди, — начал он, тщательно взвешивая каждое слово, — не будете ли вы так любезны проследовать с нами для небольшой беседы?