Глава 549. Два мира •
Та пережил глубокое перерождение, подобное младенцу, что впервые вдыхает воздух неведомого мира. Все вокруг представало загадочным и непостижимым, словно он оказался в реальности, сотканной из иррациональных нитей. Воспоминания, подобно морской пене на гребне бушующих волн, рассыпались на фрагменты, ускользая от понимания. Потребовалось немало времени и упорных усилий, чтобы постепенно, по крупицам, собрать воедино расколотое сознание и постичь суть окружающего.
погрузился в тягучий, непроглядный морок, словно задернулся завесой из самой тьмы. Чья-то потусторонняя воля, словно искусный, но злой часовщик, разбирала на части и вновь собирала его восприятие, оставляя разум в зыбком беспорядке. Гулкое эхо, крадущиеся тени, и призрачные сполохи света — словно призраки, заполонили его чувства, впечатываясь в самую суть, и рождая диссонанс, от которого сознание теряло четкость, а мысли растекались туманом.
Несмотря на парализующую растерянность, сковавшую волю, Та все же нашел в себе искру отваги и шагнул вперед. Он напрягал все свои чувства, тщетно пытаясь различить очертания окружающего мира, в отчаянной борьбе за ускользающую память, стремясь отыскать осколки собственной личности и разобраться в этой бессмысленной неразберихе.
Вокруг простиралось сонмище неясных фигур, вытянувшихся в неподвижном оцепенении, но призрачно расплывчатых на грани восприятия. В каждой зияли провалы, заполненные вихрящимися галактиками психоделических цветов. Из этих бездонных пустот струились леденящие потоки невидимого воздуха, исторгая из себя непостижимые звуки — то заунывный вой, то злобное шипение, наполняя пространство осязаемой волной ужаса и первобытного страха.
В тот миг, когдавокруг окончательно растворился в бездонном хаосе, когда сознание готово было рухнуть в бездну отчаяния, сквозь искаженную пелену восприятия начал пробиваться робкий луч теплого света. Потянувшись к этому зовущему маяку надежды, Та, словно восставший из мрака забвения, едва помнящий о собственном существовании, робко побрел навстречу его нежному сиянию.
***
Гул рыночной площади внезапно отступил на второй план, когда Нина, с легкой полуулыбкой рассматривавшая украшение, замерла. Тень сомнения скользнула по ее лицу, и она, словно почуяв незримое прикосновение, обернулась, пронзая взглядом пеструю толпу за спиной
Ширли, заметив внезапную перемену в настроении Нины, мгновенно обернулась и проследила за ее взглядом.
— Что случилось, Нина? — с нескрываемым любопытством прозвучал ее вопрос.
Ширли окинула взглядом толпу, пытаясь уловить взглядом хоть что-то необычное, но людская река не открывала ей ничего примечательного.
— Должно быть, тебе показалось, — проговорила она вслух, хотя тень сомнения скользнула в ее собственных глазах, отразившись в едва заметном нахмуривании бровей.
— Ничего нет, — мысленно отозвался Пес. — Просто много людей.
Слегка успокоившись, Ширли шепнула Нине, понизив голос до еле слышного:
— Пес уверяет, что все спокойно. Его чутье обычно не подводит.
Нина еще раз обвела взглядом окружающую толпу, словно пытаясь напоследок убедиться в своей правоте, и наконец покачала головой.
— Значит, мне и вправду показалось, — с легкой долей сомнения согласилась она.
Рынок клокотал людским котлом, смешивая говор местных с иностранной речью туристов, одетых в одежды на любой вкус — от скромных до вызывающе ярких. Крикливые зазывания торговцев, старающихся перекричать друг друга, вливались в нестройный хор рыночной площади, усиливая и без того густую звуковую завесу. Гул толпы давил на уши, но в этом безумном шуме билось сердце рынка, наполняя атмосферу живой энергией и неугомонной суетой. В этом вихре звуков и цветов невольно рождалось тревожное чувство чьего-то пристального взгляда, добавляя в пеструю картину оттенок загадочности.
— Мисс, вы собираетесь покупать эти товары или нет? — Резкий голос торговца прорезал воздух над деревянным прилавком, усыпанным пестрым ворохом безделушек и украшений. Этот выкрик вырвал Нину из задумчивости, возвращая ее к шуму и суете рыночного дня.
—Простите, — пробормотала Нина, виновато улыбнувшись продавцу. Она вновь взяла в руки изящную заколку и сверкающую брошь, которые до этого отложила в сторону. — Не могли бы вы завернуть для меня вот эти две вещицы? Ширли, а тебе что-нибудь приглянулось?
Ширли лишь отрицательно качнула головой, ее взгляд по-прежнему скользил по пестрым прилавкам.
— Здесь ничего не приглянулось, но уверена, что-нибудь по душе найдется в следующем.
Довольный выручкой, торговец проворно упаковал покупки Нины в цветастую оберточную бумагу. Расплатившись, подруги углубились в оживленный рынок. Солнце по-прежнему щедро изливало свое тепло с высоты небес над городом-государством, заливая толпы покупателей теплым, золотистым светом. Нина и Ширли не спеша двинулись дальше, предвкушая удовольствие от неспешной послеполуденной прогулки.
***
В мире, бесконечно далеком от рыночной суеты, Та продолжал свое мучительное сражение за существование, сотрясаемый волнами дезориентации и осколками бессвязных мыслей. Туман, обволакивающий их, словно мириады невидимых игл, впивался в кожу и разъедал глаза едкой пеленой. Бесконечный поток гортанных завываний и пронзительных визгов обрушивался на барабанные перепонки, грозя погрести под собой все остальные чувства. Парадоксально, но хаос и смятение, бушующие в сознании, словно притупляли остроту физических мучений, отвлекая от телесных страданий. Пошатываясь, словно слепец, Та тщетно пытался обрести опору в этом непостижимом, ускользающем мире, не поддающемся ни словам, ни пониманию.
В сознании Та вихрем проносились вопросы, простые до абсурда и оттого еще более мучительные: Что есть кожа? Для чего служат глаза? Что такое барабанные перепонки? Как я хожу? Как я оказался в этом месте?
Эти простейшие загадки не просто ставили в тупик, но терзали разум, словно некая невидимая сила активно противилась любым попыткам Та осмыслить и удержать ускользающие знания.
Собрав последние крупицы воли, Та предпринял отчаянную попытку поднять голову, стремясь отыскать источник необъяснимых помех, того, что их смутное сознание определяло как давящий «шум». Однако в их затуманенном восприятии само понятие «шум» оставалось зыбким и неопределенным. Еще больше сбивало с толку то, что этот шум, казалось, обретал визуальную форму — хаотический водоворот искаженной ряби, дрожащей и корчащейся над ними. Это загадочное явление, казалось, застилало собой все небо, искажая и без того тусклый свет и игру теней, сплетаясь с какофонией криков и иных звуков, доносящихся снизу. Зрелище это вызывало тошнотворное отвращение и леденящий ужас.
Собрав последние крохи воли, Та нетвердыми шагами пробирался вперед, сквозь стену гнетущего шума. Он обходил зыбкие фигуры, окружавший его — фигуры с провалами, мерцающими неестественными оттенками, издающими нестройное шипение и бормотание. Не взирая на окружающий хаос, Та, каждый шаг давался с трудом, но он упрямо двигался вперед.
***
Возвращаясь мыслями к земному миру, Нина во второй раз замерла как вкопанная. Застыв посреди оживленной тропинки, она уставилась расширенными от изумления глазами в то, что казалось зияющей пустотой. Слабое золотистое мерцание, словно сотканное из воздуха, медленно поднималось прямо перед ее взором.
Почувствовав резкую перемену в поведении Нины, Ширли тоже замерла на месте. Ее брови вопросительно изогнулись, когда она проследила за взглядом Нины, прикованным к пустоте. Несколько томительных секунд тревожного молчания повисли в воздухе, прежде чем она осторожно произнесла то, что и сама начала ощущать.
— Нина, мне кажется… я тоже это чувствую, — прошептала она, понизив голос. — Словно… словно нечто, какая-то неведомая сущность, наблюдала за нами и теперь неотступно следует за нами сюда.
— Пес что-нибудь… обнаружил? — прошептала Нина, в голосе прозвучала тихая, но отчетливая нотка тревоги.
Ширли ответила таким же приглушенным тоном, ее глаза с опаской оглядывали толпу посетителей рынка.
— Пес не почувствовал ничего определенного, — прошептала она, — но отметил, что частое появление этих… «иллюзий»… это уже повод для беспокойства. Возможно, какой-то неестественный элемент вмешивается в наше восприятие реальности.
Нина ответила легким кивком, ее глаза беспокойно метались по пестрым рядам рынка, словно пытаясь выхватить из общей картины что-то чужеродное, неуместное.
В стратегически важных точках оживленного рынка ее взгляд выхватил фигуры стражников из местной церкви, с гордостью именуемыми «Хранителями Истины» Священной Академии Истины. Одетые в строгие ученые мантии, они носили на поясах увесистые крупнокалиберные револьверы и были облечены божественной бдительностью, дарованной Лахемом, Богом Мудрости. Их суровая подготовка позволяла мгновенно распознавать и обезвреживать любые порождения зла, дерзнувшие вторгнуться всмертных.
Однако Хранители Истины, казалось, пребывали в невозмутимом спокойствии, словно ничего не предвещало тревоги в людском море.
— Ощущение… ушло, и Хранители Истины выглядят совершенно безмятежными, — тихо призналась Нина Ширли, — но меня не покидает мысль, что это не просто игра моего воображения.
Ширли наклонилась ближе и прошептала, понизив голос до шепота:
— И что же нам теперь делать? Следует ли сообщить об этом кому-нибудь из Хранителей?
Нина на мгновение погрузилась в раздумья.
— Дядя всегда учил нас, что при столкновении с чем-либо подозрительным, будь то еретики или иная угроза, следует незамедлительно доложить об этом.
Это предложение застало Ширли врасплох. Привыкшая действовать в ситуациях угрозы более прямолинейно, порой даже жестко, она и подумать не могла о том, чтобы просто «доложить». Однако, поразмыслив над словами Нины, она невольно вспомнила, как капитан Дункан в подобных случаях поступал, руководствуясь «праведным донесением», и в душе Ширли шевельнулось непонятное чувство дискомфорта. На миг ее осенила мысль: а не делают ли ее собственные, более грубые инстинкты ее неподходящей для решения этой проблемы, которая, казалось, балансировала на грани сверхъестественного?
После короткого раздумья Ширли отрицательно покачала головой.
— Даже если мы и сообщим, что мы скажем? Что почувствовали на себе чей-то взгляд? Хранители могут счесть нас за пустозвонок, сеющих панику на пустом месте.
***
В то же самое время, в параллельном измерении, разрозненные воспоминания Та, словно осколки разбитого зеркала, тщетно пытались сложиться в единое отражение. Некая фигура отчаянно боролась с ощущением тревожной багровой тени, преследовавшей ее воспоминания, словно зловещее пятно, расползающееся в глубинах сознания. Этот зловещий багровый отсвет, словно предвестник беды, мрачным пологом навис над ним, неотступно преследуя не только его самого, но и… его спутников?
Спутники… Само это слово, словно брошенный камень в тихий омут, всколыхнуло новые вопросы, наслоившись еще одной тяжелой плитой на и без того зыбкое душевное равновесие Та.
Пока подруги, погруженные в собственные мысли, пытались наметить дальнейший путь, атмосфера вокруг них наэлектризовалась ощутимым напряжением. Та же, словно не замечая их присутствия, продолжал продираться сквозь хаос разрозненных воспоминаний, все глубже погружаясь в неотступно нарастающее предчувствие беды. Где-то в туманном пограничье меж реальностями, незримая, но властная сила уже начала плести сложный узор переплетающихся судеб.
Внезапная вспышка ясности пронзила замутненные глубины сознания Та, и новые воспоминания, словно яркие искры, вспыхнули перед его внутренним взором, на мгновение сбив с толку. И тут же, словно хлынувший поток, на него обрушилась целая лавина воспоминаний. Да, это было именно так. У Та действительно были верные спутники. Все они вместе отправились в тяжкое путешествие, но вот цель его пока ускользала, тонула в тумане былого. Однако, когда пелена забвения стала медленно рассеиваться, Та осознал, что они были участниками великого похода, предпринятого ради спасения родного мира. Ведомые древними пророчествами, они искали место, где некогда упал багряный свет, надеясь найти там ключ к спасению. И на этом опасном, скорбном пути они понесли тяжелые утраты: сначала пали братья и сестры по оружию, доблестные охотники, затем мудрый и сдержанный маг, а после и несколько отважных рыцарей.
***
В гуще шумного рынка, среди пестрого гомона толпы, Нина, повинуясь тревожному шепоту предчувствий, решилась действовать и сообщить о своих опасениях ближайшим стражникам. Хотя облечь смутные подозрения в слова могло оказаться непросто, Нина рассудила, что подобные дела вернее всего доверить опытному глазу стражей порядка. К тому же, как часто говаривал дядя Дункан, коль намерения чисты, то нет беды поведать о своих тревогах, а коль подозрения окажутся верны, то, быть может, их проницательность даже будет вознаграждена. Почувствовав легкую нерешительность подруги, Нина ободряюще сжала ее ладонь и повлекла за собой, к стражникам, что несли службу у края дороги.
***
В сюрреалистической реальности Та ощутил тепло, словно ласковое прикосновение, сопровождаемое призрачным, туманным свечением, возникшим неподалеку. Инстинкт, отринув раздумья, властно повлек Та вперед, к источнику света. По мере их продвижения вперед, возникло отчетливое ощущение, будто плотная, незримая вуаль материализовалась в воздухе, сковывая их шаги и замедляя движение. Вокруг них нарастал зловещий гул, а гротескные, шипящие тени, словно порождения кошмара, бесцельно метались в тумане, источая вокруг себя густую ауру осязаемой злобы и леденящего душу ужаса. Но, невзирая на возникшие преграды, Та, неудержимо влекомый неведомой силой, ускорил шаг, стремясь к этому единственному островку ясности в море разрозненных воспоминаний.
***
Когда Нина и Ширли приблизились к стражникам, те, облаченные в академические мантии, окинули молодых женщин пытливыми взглядами.
— Чем можем быть полезны? — произнес один из стражей, озарив лицо доброжелательной улыбкой.
В ином, потустороннем мире, теплое сияние неумолимо приближалось к Та, словно магнитом притягивая его к некой сущности, настолько непостижимой и чуждой, что от одного лишь приближения в душе поднималась волна безотчетной, гнетущей тревоги.
Осторожно подбирая слова, Нина приступила к изложению своих опасений стражникам:
— На рынке творится неладное. Несколько минут назад…
В этот самый миг, рука Та, словно ведомая невидимой нитью, потянулась к загадочной теневой фигуре. В то же мгновение все завесы, туманы и преграды, доселе лишь намеком присутствовавшие в этом мире, словно по мановению волшебства, сгустились, возведя между ним и фигурой непреодолимую стену. Но в тот же миг, когда, казалось бы, непреодолимая грань была прорвана, Та, к своему изумлению, впервые в этом сюрреалистическом царстве познал острую, реальную боль. Боль, словно хлыст, подстегнула его, и, собрав последние силы, Та рванулся вперед.
Пронизывающий крик разорвал воздух, заставив разом замереть и покупателей, и торговцев, и стражников, словно громом пораженных. Звук этот, леденящий кровь и пронзающий до костей, располосовал самый воздух, отозвавшись в сердцах всех присутствующих, будь то Нина, Ширли или бдительные стражи, тревожным, незабываемым резонансом.
Словно ведомые незримой дланью рока, две эти разные реальности, казалось, неумолимо сближались, словно две реки, стремящиеся к слиянию. Решения, принимаемые в одном измерении, словно брошенные в воду камни, расходились рябью по ткани другого, стирая зыбкие границы между явью и неведомым, между возможным и немыслимым.
Комментариев 2