Глава 548. ПолГлава •
В присутствии тех Четырех Богов Сара Мэл, не имея иного выбора, был вынужден склониться перед волей Лукреции и принять ее точку зрения.
Неважно, какой смысл вкладывала Лукреция в понятие «звездного света», и в каком обличье ныне пребывал Дункан Эбномар, одно неоспоримое свидетельство говорило само за себя. Главы Ковчегов, наделенные редким даром прямой связи с Четырьмя Богами, приняли решение объединиться с сущностью, именуемой «Затерянным Домом». Если взглянуть на ситуацию с крайней точки зрения, то даже если Четыре Бога и способны направить по ложному пути, грядущая катастрофа покажется несущественной. Истинной же катастрофой станет сам факт того, что «Четыре Бога могут ошибаться».
Лукреция сменила позу и устремила взгляд к просторным, от пола до потолка, окнам кабинета, словно вглядываясь в бескрайние морские дали.
— Наше понимание подпространства крайне скудно. Фундаментальные законы, на которых зиждется наша реальность, в этом измерении могут оказаться совершенно неприменимы или даже вывернуты наизнанку, — произнесла она с невозмутимым спокойствием. — Сущность, известная как «Затерянный Дом», вновь проникла из подпространства в наш мир, и этот переход, несомненно, повлечет за собой цепь непредсказуемых событий. Вспомните, как даже незначительные воздействия преобразили «Лучезарную Звезду» и «Морской Туман» до неузнаваемости. Чего же тогда ожидать от корабля, которая провела в подпространстве целое столетие? А что стало с моим отцом?
Она выдержала паузу и вновь устремила взгляд на Сару Мэл, впиваясь в него своими глазами.
— Признаться, меня мало заботит, насколько сохранилась изначальная «сущность» Дункана Эбномара. Если хоть крошечная искра в этом океане звездного света действительно принадлежит ему, я готова принять его обратно ради этого одинокого проблеска. Единственное условие — он должен безоговорочно действовать в интересах смертных.
Пока Сара Мэл внимал спокойной речи Лукреции, выражение его лица претерпевало череду изменений, и в конце концов сменилось покорным вздохом.
— Что ж, благосклонная сила, несомненно, предпочтительнее злонамеренной сущности из подпространства, — признал он.
Лукреция ответила молчаливым кивком, выражающим согласие.
После непродолжительного молчания Сара Мэл сменил тему разговора:
— Как поживает Таран Эль? До меня доходили слухи, что он оказался в неком «сновидении». Вы с отцом оказывали ему помощь?
Лукреция выпрямилась, в ее голосе зазвучали серьезные нотки:
— Сон, в котором оказался заперт мастер Таран Эль, гораздо сложнее, чем принято считать. Мой отец подтвердил информацию, указывающую на причастность еретиков.
В течение последующей четверти часа Лукреция изливала душу Саре Мэл, что, не отрываясь, внимал ей за столом. Она поведала о зловещих замыслах еретиков, именуемых «Культом Уничтожения», и о своих мистических встречах с «Потомком Солнца» в призрачном царстве сновидений.
Не упуская возможности, Лукреция также поделилась с Сарой Мэл разведывательными данными, добытыми в городе-государстве Пранд. Эти сведения касались другой таинственной группы, известной как «Проповедники Конца», их апокалиптического пророчества о Четвертой долгой ночи и загадочных посланий, сокрытых в их «проповедях».
Сара Мэл был всецело поглощен рассказом Лукреции. Выражение его лица отражало напряженное внимание и глубокую серьезность. Ни единым словом он не прервал Лукрецию, позволяя мрачному повествованию полностью захватить себя.
Когда Лукреция, наконец, умолкла, в комнате повисла гнетущая тишина, казавшаяся бесконечной. Сара Мэл, умудренный опытом лидер, не спешил нарушать молчание. Он медленно кивал, переваривая колоссальный объем только что полученной информации.
— «Сон Безымянного»… В эльфийских легендах нет ничего подобного. Однако, он навевает на меня мысли о «Сне Сотворения Мира», который, как говорят, видел сам Демонический Бог Саслока. Но остается загадкой: если столь обширный «мир снов» и впрямь существует, почему же он оставался сокрытым от нас на протяжении стольких столетий? Еретики твердят, что именно эльфы служат «вратами» в это измерение, но, насколько мне известно, ничего подобного тому, что произошло с Таран Элем, прежде не случалось.
— Мы тоже размышляли над этим, — ответила Лукреция с трезвой серьезностью в голосе. — Наиболее вероятным объяснением, к которому мы пришли, является то, что «Сон Безымянного» служит одним из знамений, предвещающих наступление Четвертой Долгой Ночи.
Сару Мэл внезапно осенило.
— Вы хотите сказать, что…
— Именно так, — прервала ее Лукреция. — «Сон Безымянного» мог активизироваться или «проявиться» лишь недавно. Возможно, он долгое время пребывал в дремлющем или даже «подавленном» состоянии, оставаясь незамеченным. Однако с приближением Четвертой Долгой Ночи он, похоже, пробуждается, обретая новую силу.
Сара Мэл погрузился в молчание, его брови сошлись на переносице в глубокой задумчивости. Спустя некоторое время он поднял голову, и взгляд его устремился на яркий солнечный свет, льющийся в окно. Солнце, надежно удерживаемое двойным кольцом магических рун, достигало зенита. Полдень стремительно приближался.
Спустя, казалось, целую вечность, Сара Мел наконец заговорил. Его слова были обращены скорее к самому себе, нежели к Лукреции, но в них странным образом слышалось эхо апокалиптических пророчеств Проповедников Конца.
— …Сумерки сгущаются, и солнце теряет свою силу. Те, кто был изгнан, чьи имена стерлись из памяти, теперь вновь начинают являться в этот мир.
***
Пока все были заняты своими делами, Нина, улучив минутку у входной двери, придирчиво оглядела себя. Ее взгляд скользил по одежде, оценивая, насколько она подходит для предстоящего путешествия, и по вещам, аккуратно сложенным рядом.
В южном городе-государстве царил совсем иной климат, куда более теплый, нежели в привычном Пранде. И хотя поздняя осень уже давала о себе знать легкой прохладой, Нина понимала, что без легкой одежды не обойтись. Она с удовольствием облачилась в любимую юбку и надела новые, почти невесомые босоножки.
В маленькую сумочку отправились ключи, мелочь и карта. Следуя совету Лукреции, Нина также прихватила с собой средство от комаров — в виде благовоний и лосьона, — чтобы быть во всеоружии перед лицом любых неожиданностей.
И, наконец, последнее, но не менее важное: она убедилась, что ее верная спутница готова к предстоящему путешествию.
Нина обернулась и увидела Ширли, все еще в своем любимом платье, присевшую на пол и застегивающую ремешки босоножек. Почувствовав на себе взгляд, Ширли подняла голову и, улыбаясь, спросила:
— О чем задумалась, Нина?
Лицо Нины озарилось теплой улыбкой, и она ответила вопросом на вопрос:
— Ну что, ты уже решила, куда мы отправимся?
Предыдущее знакомство с местными «деликатесами» обернулось, мягко говоря, полным кулинарным фиаско. Настолько ошеломительным, что обе девушки на мгновение задумались, не вернуться ли им в безопасную гавань, на борт корабля. Однако, поразмыслив, они решительно отвергли эту мысль: долгое морское путешествие подарило им редкий шанс познакомиться с новым местом, и упускать эту возможность они не собирались.
— У меня нет какого-то определенного пункта назначения, — ответила Ширли, поднимаясь на ноги и снимая юбку. — Помнишь того эльфа, с которым мы познакомились? Он советовал рынок в двух кварталах отсюда. Я бы предпочла отправиться туда, чем снова заглядывать на ту улочку, которую местные с оптимизмом именуют «улицей еды».
— Ты не забыла взять средство от комаров? Здесь они куда агрессивнее тех, с которыми мы сталкивались в Пранде.
— Конечно, — ответила Ширли, ободряюще похлопав по поясной сумке. — Пес напомнил мне, что нужно ее взять.
— Отлично, тогда в путь! — воскликнула Нина, и ее улыбка засияла еще ярче.
Они уже собрались уходить и начали спускаться по ступенькам дома, как вдруг сзади раздался звук отпираемой и медленно открывающейся двери. Обе девушки испуганно обернулись.
В дверях стоял Дункан — внушительная фигура, от которой неизменно исходила аура пугающей серьезности. При виде него Ширли сразу же почувствовала, как ее охватывает нервозность.
— Мы собирались ненадолго отлучиться, — заикаясь, проговорила Ширли, опережая Дункана прежде, чем тот успел что-либо сказать. — Мы уже сообщили мистеру Моррису о наших планах.
— Мы обещаем не забредать слишком далеко, — добавила Нина, сохраняя на лице безмятежную улыбку. — Мы просто прогуляемся до ближайшего рынка.
— Я в курсе, — коротко ответил Дункан и, кивнув, направился к ним. Его взгляд остановился на Ширли.
Почувствовав внезапную неловкость, Ширли замялась, прежде чем осторожно высказать свои мысли:
— Может, будет лучше, если я просто…
Дункан прервал ее, протягивая несколько купюр:
— Возьмите.
На мгновение глаза Ширли расширились от замешательства, она уставилась на предложенные ей деньги.
— Вы ведь направляетесь на рынок? — Голос Дункана вернул ее к реальности. — Считайте, что это ваши карманные деньги, но не тратьте их все в одном месте. Нина уже получила свою долю.
Выйдя из оцепенения, подгоняемая мысленным толчком Пса, Ширли нерешительно взяла купюры, которые не отличались особой крупностью. Затем она пробормотала, словно пытаясь сгладить неловкость момента:
— Я думала, вы собираетесь затащить меня обратно в дом, чтобы я закончила домашнюю работу или что-то в этом роде.
Не обращая внимания на ее слова, Дункан просто посмотрел на девушек и добавил последнее наставление:
— Старайтесь держаться в пределах этого района и не задерживайтесь допоздна. Если вдруг заблудитесь, позвоните, и я пришлю за вами А.
— Мы поняли, — ответила Нина, махнув рукой. Хотя в ее тоне и сквозило нетерпение, улыбка оставалась такой же ослепительной, как и прежде. — Пойдем, Ширли!
Схватив Ширли за руку, она с воодушевлением потянула ее к дороге.
— Пойдем! Обещаем вернуться до захода солнца!
Нина, полная энергии, увлекала Ширли за собой, но та вдруг обернулась к Дункану. Губы ее дрогнули, словно намереваясь произнести нечто важное, но слова застряли в горле. Вместо них на лице Ширли расцвела неожиданная улыбка, и она, прежде чем Нина увлекла ее дальше по улице, послала Дункану легкий взмах руки.
Дункан замер на месте, провожая взглядом две удаляющиеся фигуры, пока они не свернули за угол и не исчезли из виду. Наконец, его взгляд оторвался от опустевшего места, и он произнес в пустоту:
— Вернулась из мэрии?
Слова его повисли в воздухе, и, казалось бы, ничем не примечательное пространство рядом с ним вдруг замерцало. Из незримого мира, словно призрак, соткалась Лукреция. На ее лице мелькнуло удивление.
— Ты ведь все это время знал, что я здесь, не так ли?
Дункан лишь кивнул, подтверждая ее догадку.
— Я знал, что ты здесь, с самого начала.
Взгляд Лукреции устремился вслед удаляющимся Нине и Ширли. На миг выражение ее лица неуловимо изменилось. В глубине глаз, казалось, завихрился водоворот сложных эмоций — быть может, отголоски минувших дней и чувства, не поддающиеся определению. Но столь же стремительно, как и возникло, это волнение улеглось, оставив на лице лишь легкую, загадочную улыбку, когда она вновь обратилась к Дункану.
Странное дело, но Дункан уловил внезапную и ощутимую перемену в ее настроении. Казалось, стоявшая перед ним девушка вдруг исполнилась необъяснимой легкости и радости.
— Таран Эль уже уехал? — Лукреция резко сменила тему.
— Он покинул нас около получаса назад, — ответил Дункан. — Сослался на то, что не может надолго оставлять лабораторию без присмотра.
Помолчав немного, он спросил:
— О чем вы беседовали с мэром?
— Церкви разослали декларацию во все города-государства, — начала Лукреция, и в ее голосе прозвучали сложные нотки, которые Дункан не смог с уверенностью истолковать. — Предупреждение, которое ты распространил, начинает циркулировать по миру, оказывая свое влияние.
Хотя Дункан и не мог до конца уловить нюансы ее тона, серьезность сказанного не оставляла места для сомнений. Ситуация, в которой они оба оказались, обострялась, становясь все более напряженной с каждым мгновением.