Глава 546. Кулинарные обычаи •
Нина томилась в предвкушении, считая месяцы до поездки в Лайтвинд, город, чья слава гремела благодаря изысканным эльфийским кулинарным традициям. Сердце ее трепетало от волнения, но сейчас, сидя за столом, сервированным с утонченным изяществом, она столкнулась с реальностью, и та разительно отличалась от ее грез.
Взгляд Нины был прикован к бесформенной груде обугленной субстанции, возлежащей на ее тарелке. Предполагалось, что это блин, но он был зажарен до состояния хрустящей корки и покрыт вязкой, пузырящейся массой бобов, находящихся в стадии активного брожения. Аромат, исходящий от блюда, был настолько едким, что Нина ощутила неприятный привкус, лишь вдохнув его. Для нее это творение выходило за рамки понятия «еда»; оно скорее походило на произведение авангардного искусства, нежели на что-то, предназначенное для употребления в пищу.
Напротив нее Ширли тоже с нескрываемым отвращением ковырялась в своей тарелке, где покоилось нечто, заявленное как «местный эльфийский вариант» блинчиков. Однако ферментированный сыр, венчавший это кулинарное недоразумение, источал столь едкий запах, что лицо Ширли приобрело тошнотворный зеленоватый оттенок.
Прервав неловкое молчание, Ширли подняла голову, встретилась взглядом с Ниной и, ткнув пальцем в сторону своей тарелки, произнесла:
— Вообще-то, знаешь, они называют это блинчиками.
— Как они смеют так кощунственно обращаться с самим понятием блинчиков?» — проговорила Нина, задыхаясь от подступающих слез. — Блинчики были моим утешением с самого детства.
Таран Эль, сидевший во главе стола, откашлялся, прежде чем заговорить. Будучи выдающимся ученым Академии Истины, он выглядел заметно смущенным и несколько озабоченным. Было неясно, вызвано ли его состояние тем, что он не смог обеспечить приятный ужин для родственников капитана Дункана, или же виной тому были полные разочарования взгляды Нины и Ширли.
— В Лайтвинде это действительно считается блинчиками, — осторожно произнес он. — Многие гости поначалу находят нашу местную кухню… своеобразной, но со временем у некоторых развивается вкус к ней.
Нина ошеломленно уставилась на блюдо.
— Да эти бобы сгнили, иначе и не скажешь! — воскликнула она. — Мало того, что они забродили, так еще и превратились в какую-то вязкую, пенистую массу. И даже пузырятся!
Таран Эль поспешил ее успокоить.
— Поверьте, стоит вам только попробовать, и вы убедитесь, что это очень вкусно, — настаивал он. — К тому же, это блюдо абсолютно безопасно. Более того, оно считается весьма полезным для пищеварения.
Слова Таран Эля не нашли отклика в душах Нины и Ширли. Они застыли, словно статуи, их лица выражали крайнюю степень недоверия. Казалось, на мгновение их души покинули тела, не в силах примирить услышанное с привычной картиной мира.
Вошедший в комнату Дункан застал именно ту сцену, которую и ожидал увидеть. С трудом сдержав улыбку, он приблизился к Нине и ласково взъерошил ей волосы.
— Ну что, я же предупреждал, что кухня Лайтвинда может оказаться… своеобразной? — мягко произнес он. — Эльфы приспособили местные блюда к своим вкусам, так что не удивляйся.
Нина пробормотала себе под нос, не в силах отвести расширенных от изумления глаз от злополучного блюда:
— Подумать только, до чего это может дойти… Даже в самых смелых фантазиях я не могла себе такого представить.
— Мне искренне жаль, что я не смог точнее предугадать ваши кулинарные предпочтения, — произнес Таран Эль. Его голос, дрогнувший было при появлении Дункана, вновь обрел уверенность. Он поспешил извиниться перед Ниной и Ширли, двумя юными леди, столь явно разочарованными предложенным угощением. — Хлеб и булочки с копченым мясом здесь, в Лайтвинде, практически не отличаются от тех, что подают в других местах. Позвольте, я уберу эти блюда.
Не успели слова Таран Эля о замене блюд растаять в воздухе, как Ширли, до этого безмолвно наблюдавшая за происходящим, вдруг решительно поджала губы. С неожиданной смелостью она схватила со своей тарелки источавший сомнительный аромат блин.
Лукреция, до сего момента молча наблюдавшая за сценой из угла комнаты, не смогла сдержать удивленного возгласа:
— Ширли?!
— Это еда, — пробормотала Ширли, словно борясь с внутренними демонами. Закрыв глаза, будто совершая прыжок в бездну, она целиком запихнула блинчик в рот. Последовавшая за этим ожесточенная жевательная активность, сопровождаемая недвусмысленными звуками, ясно давала понять, что Ширли полностью отдалась процессу. Наконец, она изрекла: — А знаете… Не так уж и плохо…
Нина, сидевшая напротив, с изумлением наблюдала за подругой. Смелый поступок Ширли словно пробудил в ней что-то, подтолкнув к неожиданному озарению. С новообретенной решимостью Нина подняла свою тарелку.
Не проронив ни слова, обе девушки мужественно принялись за поглощение экзотических яств, предложенных Таран Элем.
Закончив трапезу почти одновременно, они аккуратно вытерли губы салфетками, обменялись многозначительными взглядами и расплылись в довольных улыбках.
В комнате повисла необычная, слегка напряженная тишина.
Дункан не смог сдержать искреннего смеха. Он подошел к Нине и ободряюще похлопал ее по плечу, затем направился к Ширли, чтобы заботливо стереть пятнышко соуса с ее лица.
Таран Эль, словно очнувшись от оцепенения, наконец, заговорил. В его голосе звучали нотки удивления, смешанные с легкой неловкостью.
— Довольно редко чужестранцы так быстро привыкают к нашим местным вкусам. Ах да, если ферментированные продукты Лайтвинда кажутся вам чересчур… необычными, у нас есть множество блюд, которые менее… своеобразны. Помимо хлеба и булочек с копченым мясом, мы можем предложить вам сливочное рагу, вдохновленное кухней Центральных морей, тушеного ягненка с синей травой, рагу из северных грибов и даже яичный крем из красных овощей.
Глаза Нины загорелись, в них заплясали озорные искорки надежды.
— Так вы хотите сказать, что у вас есть еда, которая на вкус… нормальная? — с воодушевлением спросила она. — Почему же вы не сказали об этом раньше?!
Таран Эль развел руками, а на его губах появилась легкая, хитрая улыбка.
— Ну, потому что еще не пришло время десерта…
Сияющее выражение лица Нины слегка померкло.
— Десерт? — переспросила она с сомнением.
— Именно так, — подтвердил Таран Эль, кивнув. — Все те блюда, о которых я упоминал ранее… Здесь они считаются десертами. Обычно их измельчают до состояния пасты, которую затем подают в качестве соуса к нашим медовым лепешкам.
Это откровение произвело эффект разорвавшейся бомбы. Не только Нина застыла в изумлении, но и на лице Дункана отразилось крайнее удивление.
Сидя за столом, Ширли схватилась за виски и громко, с театральным отчаянием, застонала:
— Боже, как же я хочу вернуться на наш корабль! Что это за извращенная подпространственная камера пыток, в которую мы угодили?!
В тот самый момент, когда группа мучительно размышляла, как поступить дальше в этой щекотливой ситуации, от входа раздался мелодичный звон дверного колокольчика, разом разрядив повисшее в воздухе напряжение.
Брови Лукреции едва заметно дрогнули, когда она прервала затянувшееся молчание. Слуга, облаченный в традиционный костюм дворецкого, с механической четкостью вышел из комнаты. Спустя некоторое время он вернулся, остановился у парадной двери и, слегка поклонившись, обратился к Лукреции:
— К вам посетитель из мэрии. Мэр Сара Мэл просит вас пожаловать на встречу.
Лукреция раздраженно бросила:
— Передай, что я не могу присутствовать. У меня сейчас более важные гости, и мое время занято.
— Посыльный особо отметил, что вопрос, который желает обсудить мэр Сара Мэл, напрямую касается ваших «почетных гостей», — бесстрастно проинформировал слуга. — Более того, данный вопрос получил официальное одобрение Четырех Богов.
Упоминание о Четырех Богах вызвало едва уловимое изменение в выражении лица Лукреции. Почти инстинктивно ее взгляд метнулся вверх и встретился с глазами Дункана.
Сам же Дункан, явно слышавший весь разговор между Лукрецией и ее слугой, сохранял поразительное спокойствие. Он небрежно махнул рукой, словно отгоняя назойливую муху.
— Ничего удивительного. Я открыто вошел в город вместе с вами. Если в других городах-государствах на это могли закрыть глаза, то здесь, в эльфийских землях, мое лицо не могло остаться неузнанным.
— В таком случае, ему следовало бы явиться лично, — произнесла Лукреция, и в голосе ее прозвучали нотки раздражения. — Подобное обращение через посланника недопустимо.
Уголки губ Дункана тронула усмешка, очевидно, реакция Лукреции его позабавила.
— Полагаю, у мэра сейчас немало забот, и праздное времяпрепровождение не входит в их число. Тебе, пожалуй, стоит отправиться туда и выяснить, что все это означает, в особенности, упоминание о «благословении четырех богов». Не желаешь ли, чтобы я составил тебе компанию?
— В этом нет нужды, я справлюсь сама, — отрезала Лукреция, оборвав его на полуслове. Вздохнув, она бросила прощальный кивок остальным присутствующим и развернулась, намереваясь покинуть комнату.
В этот миг из ее рук выпорхнуло несколько разноцветных листков, которые тут же растаяли в воздухе. Она обернулась к Дункану, и на лице ее мелькнула неловкая, натянутая улыбка. После этого она покинула комнату, стараясь сохранить непринужденность походки.
На протяжении всего разговора лицо Дункана хранило печать непроницаемости, не выдавая ни единой его мысли.
Когда Лукреция покинула комнату, Таран Эль остался в гостиной, озадаченно почесывая затылок. Он окинул взглядом оставшихся жильцов.
— Разве не полагается ей использовать магию, когда она отправляется куда-то одна? Что же заставило ее сегодня идти пешком?
Дункан, стоявший со скрещенными на груди руками, лишь пожал плечами.
— Могу лишь строить догадки, как и вы.
***
Тем временем, мэр Сара Мэл с легким удивлением наблюдал, как Лукреция, которую часто называли «Морской Ведьмой», входит в его кабинет. Его удивило не то, что она прибыла точно в назначенное время, а то, что она выбрала столь прозаичный способ входа. Она вошла в мэрию через парадные двери, поднялась на лифте, а затем, преодолев лабиринт коридоров, добралась до этого кабинета.
— Я уже приготовил для вас окно, — заметил пожилой эльфийский мэр, жестом указывая на распахнутую створку рядом с собой. — Полагал, вы предпочтете один из своих фирменных воздушных визитов.
— Стекло не преграда для фантома, — ответила Лукреция, и на лице ее застыло непреклонное выражение, а в голосе проскользнули нотки, выдающие некий дискомфорт. — Однако сегодня мне захотелось прогуляться.
— Весьма похвально. Физическая активность благотворно влияет на самочувствие, особенно для таких ученых умов, как ваш, которые обычно погружены в интеллектуальные труды, — заметил Сара Мэл. Хотя он и не мог точно определить, что именно, но что-то в поведении Лукреции показалось ему необычным. Ее аура, даже манера речи казались не такими, как обычно. Но он быстро отбросил это мимолетное ощущение несоответствия, возвращая ее внимание к делу. — Прошу вас, присаживайтесь и ознакомьтесь с письмом, что лежит на моем столе.
Лукреция уже успела заметить вскрытый конверт на столе Сары Мэл, на печати которого красовалась эмблема Церкви Четырех Богов. Она села напротив него, взяла письмо и быстро пробежала глазами по строчкам.
По мере чтения брови ее постепенно ползли вверх, а на лице отражалась сложная смесь удивления и едва уловимого, почти неуловимого проблеска интриги.
Закончив читать, она посмотрела прямо в глаза Саре Мэл.
— Это письмо было разослано во все города-государства Бескрайнего моря?
— Совершенно верно. Мэры различных территорий должны получить их в ближайшее время, если еще не получили, — кивнул Сара Мел, подтверждая ее догадку. — Хотя их реакция, несомненно, будет любопытной, на данном этапе меня больше интересует ваша точка зрения, особенно учитывая ваше недавнее воссоединение с отцом, капитаном Дунканом. Как вы понимаете позицию Церкви Четырех Богов по этому вопросу?
Лукреция на мгновение погрузилась в раздумья, прежде чем ответить.
— Похоже, церкви оказались более преданными и… «дальновидными», чем я предполагала изначально.
— Если быть точнее, то «просвещенными» можно считать Ковчеги, — уточнил Сара Мэл. — Существуют распространенные заблуждения о различных Папах и связанных с ними «паломнических епископальных группах», которых часто воспринимают как наиболее догматичных и консервативных хранителей религиозных доктрин в мировом масштабе. Однако реальность зачастую опровергает эти стереотипы.
Лукреция удивленно вскинула бровь.
— То есть вы хотите сказать, что не скованы подобными суждениями, продиктованными «здравым смыслом»?
— Скажем так, долголетие имеет свои образовательные преимущества, — ответил Сара Мэл, пожимая плечами. — Признаться, я был поражен, когда впервые получил это письмо. Однако, учитывая череду недавних событий и неординарные действия церквей, содержание письма теперь удивляет меня не так сильно.
При этих словах брови Лукреции едва заметно сошлись.
— Неординарные действия четырех церквей? Что именно вы имеете в виду?
Вместо того, чтобы ответить прямо на ее вопрос, Сара Мэл спросил:
— Когда вы в последний раз сталкивались с патрульным флотом церквей на границе?