Глава 545. «Дом» Люси •
На улице Короны, что служит незримой чертой, отделяющей верхний район Лайтвинда от остального города, возвышается таинственный особняк. Его силуэт, окутанный флером загадочности, давно манит к себе взгляды как коренных жителей, так и заезжих гостей. Этот дом, официально значащийся под номером 99, являет собой диковинное сочетание уникальности и непостижимой тайны.
Особняк, увенчанный остроконечной крышей, взмывал ввысь на три этажа. Его архитектура разительно отличалась от изящного эльфийского стиля, царившего в Лайтвинде. В то время как большинство домов в округе утопали в зелени садов и пленяли взор легкими, воздушными очертаниями, этот особняк, казалось, предпочитал более мрачную, задумчивую эстетику. Его крыша, глубокого, почти зловещего оттенка, резко контрастировала с безупречно белыми стенами. Фасад украшали большие окна, обрамленные замысловатыми узорами и сложными переплетами, что придавало строению величественный, почти монументальный вид.
Одной из самых примечательных особенностей особняка был его обширный сад, простиравшийся как перед домом, так и за ним. Для тесно застроенного города-государства сад такого размера являлся настоящей роскошью. Еще большее изумление вызывало собрание растений и кустарников, многие из которых были настолько диковинными, что даже самые искушенные ботаники затруднились бы определить их вид.
Особняк был окутан покровом тайны, под стать своему необычному облику. Его владелец, словно призрак, избегал появления на публике. Днем единственными признаками жизни были немногочисленные молчаливые слуги, которые с усердием ухаживали за садом и поддерживали дом в безупречном порядке. Однако с наступлением ночи, когда в особняке зажигался свет, атмосфера приобретала жутковатый оттенок. В освещенных окнах то и дело мелькали зловещие тени, будоража воображение прохожих.
Местные предания изобилуют странными историями об этом особняке. Одни утверждают, что видели, как дневные слуги с наступлением ночи сбрасывали с себя человеческий облик, оборачиваясь жуткими деревянными куклами и металлическими оловянными солдатиками, бродящими по коридорам. Другие рассказывают о таинственном шепоте, который непреодолимо манил их, стоило им пройти мимо особняка. Очнувшись, они обнаруживали себя дезориентированными, в совершенно незнакомом месте. Еще более тревожными были слухи о том, что с заходом солнца растения в саду преображались, превращаясь в темные, скрюченные шипы, которые оплетали первый этаж, словно зловещая клетка.
Из всех этих преданий, пожалуй, наиболее причудливое повествует о том, что особняк служит темницей для мстительного духа женщины. Говорят, будто ее могущественное проклятие, источаемое из глубин подвальных помещений, с наступлением ночи обращает слуг в безвольных марионеток.
Впрочем, стоит отметить, что подобные утверждения, как правило, оказываются лишь порождением чрезмерно пылкого воображения. В многочисленных городах-государствах, раскинувшихся по просторам Бескрайнего моря, такие слухи и легенды — явление весьма распространенное. Тревога и страх, порожденные загадочными происшествиями, что порой случаются под покровом ночи, нередко сеют среди жителей излишнюю мнительность. Посему многие склонны толковать даже самые безобидные звуки и явления как происки темных сил. Городская стража регулярно проводит расследования по многочисленным донесениям о сверхъестественной активности, и в большинстве случаев они оказываются лишь ложной тревогой, вызванной этой обостренной бдительностью.
В целом, до тех пор, пока эта обостренная бдительность не вырождается в форму «душевного расстройства», она не считается серьезной проблемой. В конце концов, повышенная осторожность не воплощается в реальные угрозы. Тем не менее, гражданам рекомендуется сохранять бдительность, поскольку подлинные сверхъестественные происшествия, хоть и редки, но все же случаются.
Что же до истинного владельца таинственного особняка, то этот вопрос остается одной из самых неразрешимых загадок Лайтвинда.
Лукреция давно свыклась с окутывающей ее аурой ужаса, с опасливыми взглядами и зловещими посланиями, что преследовали ее повсюду. По иронии судьбы, многие из тревожных слухов, витавших вокруг ее особняка по улице Короны, 99, в Лайтвинде, были порождены ею самой.
— Мне необходимо пристанище в городе-государстве, — молвила Лукреция, покоясь в роскошных покоях своего особняка. — Жизнь в море может быть весьма утомительной, даже для таких, как я.
Она подошла к большому, искусно украшенному окну и выглянула наружу, окинув взглядом тихий вход, ведущий в ее владения.
— Я не жалую общество, а в столь многолюдном городе-государстве сложно найти по-настоящему уединенные места. Поэтому мне весьма сподручно создавать достаточно устрашающую атмосферу, дабы отваживать любопытные взоры.
Дункан, изучавший диковинные артефакты и роскошную мебель, украшавшие особняк, вставил свое слово:
— Почему бы не последовать примеру Тириана? Он облюбовал необитаемый остров среди ледяных просторов Холодного моря, дабы основать там базу своего флота. Это место обеспечит ему безмятежное уединение на долгие века
. Лукреция обернулась, и на ее губах заиграла озорная усмешка.
— Значит, я должна уподобиться Тириану и рисковать быть застигнутой нашим дражайшим отцом, наслаждаясь стриптизом в уютной обстановке собственного дома?
Заметно смутившись, Дункан прокашлялся.
— Кхм! Подобные высказывания о своем брате прибереги для нас двоих, а еще лучше — для тех моментов, когда ты действительно будешь в его присутствии.
Лукреция замолчала, в ее глазах промелькнула тень противоречивых чувств. Она не до конца понимала, как ей относиться к нынешнему поведению отца, и осознавала, что потребуется время, чтобы свыкнуться с ним. Однако вскоре она вновь обрела самообладание.
— Подражать Тириану — не для меня. Обеспечение безопасности целого острова потребует возведения и управления различными постройками, надзора за флотом и поддержания сложной системы — от материально-технического обеспечения до дипломатических отношений. Все это отнимет у меня драгоценное время, которое я посвящаю магическим изысканиям. Одно лишь поддержание моего корабля в должном состоянии — уже само по себе непростая задача.
Едва она закончила говорить, как в комнате послышался мягкий звук шагов. К ним приблизился слуга, облаченный в строгую черно-белую форму, с подносом, на котором лежали теплые полотенца и освежающий напиток, призванный снять усталость от путешествия. Слуга слегка поклонился Лукреции и Дункану. При этом его улыбка выглядела застывшей и безжизненной, а изнутри доносилось едва уловимое тиканье скрытых механизмов.
Дункан взял с подноса напиток и на мгновение задержал взгляд на почти человеческом слуге. Он ощутил тревожную механическую природу, скрытую под личиной дворецкого, — настолько жуткую, что она могла бы отпугнуть любого, кто был бы достаточно проницателен, чтобы заметить это. Повернувшись к Лукреции, он задумчиво произнес:
— И у тебя, и у Тириана есть свои уникальные сферы мастерства. До воссоединения с вами до меня доходили слухи, что ваши отношения были напряженными и даже граничили с враждой. Очевидно, эти сведения были сильно преувеличены.
Лукреция бросила взгляд на Дункана, взвешивая его слова. То ли пресловутая вражда с братом, то ли потребность оградить себя от назойливого внимания — жизнь преподала ей урок: порой иллюзия не менее действенна, чем реальность, особенно когда нужно держатьна почтительном расстоянии.
— После расформирования флота «Затерянного Дома», случившегося столетие назад, в народе родилось множество домыслов, — начала Лукреция, и в ее голосе зазвучала сложная гамма чувств. — Простым людям не дано было узнать всех подробностей тех событий, последовавших за этим знаменательным моментом. Им было известно лишь, что мой корабль и корабль Тириана разошлись в противоположные стороны, фактически устремившись к крайним пределам цивилизованного мира. Естественно, недостаток сведений дал волю воображению, и людская молва соткала пестрый гобелен, изобилующий конфликтами и драматизмом.
Лукреция медленно выдохнула, по ее лицу скользнула тень сложного, многогранного чувства, и она покачала головой.
Ее взгляд устремился к окну, смягчился, и она заговорила тихим, задумчивым тоном. В ее словах оживали воспоминания, которые она ни с кем не делила, тайные и сокровенные.
— На краю мира, куда ты когда-то ушел, мы могли «слышать» тебя, стоило нам хоть немного ослабить бдительность. По ночам из самых темных расщелин бытия доносился твой рев — безжалостный, исполненный ярости и неутолимой жажды разрушения. Казалось, ты пытаешься сокрушить преграды, отделяющие тебя от нашей реальности, силитесь вырваться из оков подпространства.
Лукреция сделала паузу, прежде чем продолжить:
— В сумеречные часы, когда день уступал место ночи, мы улавливали мимолетные проблески тебя и «Затерянного Дома». Твой корабль возникал из пелены теней, приближаясь зловеще, как предвестник погибели, оставляя за собой шлейф смерти». Наконец, мы осознали, что эти видения и звуки были порождением лишь нашего разума; они существовали только в нашем восприятии. Никто другой не мог их ни видеть, ни слышать.
Она перевела дух.
— Тириан начал улавливать некую связь, некий скрытый узор. Он понял, что твое сознание, твоя сущность, само твое «присутствие» притягивалось, словно магнитом, к нашему единению, к нашей близости. Подобно свету: когда два луча сливаются воедино, они рождают сияние еще более яркое, еще более ослепительное. Так и мы с Тирианом, сплетясь, стали подобны маякам, чей свет пронзил тьму подпространства и вызвал тебя из подпространства, привлек в наш мир.
Голос Лукреции стал еще тише, в нем проскользнули нотки смирения и покорности судьбе:
— И тогда мы решились на отчаянный шаг — разлуку. Тириан ушел на самый крайний север, а я, не зная усталости, держала путь к южным пределам. Когда между нами легло полмира, видения, терзавшие нас, исчезли, а назойливые вопли, что прежде не давали покоя, наконец, стихли».
Она глубоко вздохнула, будто сбрасывая с хрупких плеч тяжкое бремя вековой давности, освобождаясь от потока чувств, что томились в ее душе целое столетие.
Дункан слушал, затаив дыхание, с восторженным вниманием, и слова давались ему с трудом. Он вдруг осознал, что ведьма не просто изливает душу; она открывает ему историю другого человека, того, кто оставил неизгладимый след в ее судьбе. Дункан понимал, что не вправе чувствовать себя обремененным ее прошлым или винить себя за ее страдания. И все же, вопреки здравому смыслу, он не мог оставаться равнодушным. В его груди поднялась волна незнакомых чувств, на которые, как ему казалось, он не имел права. Наконец, прервав затянувшееся молчание, он смог лишь тихо выдохнуть, полным сочувствия голосом:
— На ваши плечи легла непомерная ноша.
— Не все так беспросветно, как тебе кажется, — возразила Лукреция, покачав головой. Улыбка тронула ее губы, но в ней сквозила едва уловимая грусть. — Первые десять лет после твоего ухода мы с Тирианом остро ощущали пустоту. Каждый раз, когда до нас доносились те призрачные звуки или являлись те жуткие видения, в наших сердцах теплилась искорка глупой надежды. Мы лелеяли зыбкую мечту, что если ты и впрямь последуешь за «маяками» — за мной и Тирианом — обратно в наш мир, то, быть может, все вернется на круги своя, все станет как прежде.
Она умолкла на мгновение, и выражение ее лица едва заметно дрогнуло.
— Но минуло еще десять лет, и ужасные события, связанные с приближением «Затерянного Дома» к самой ткани нашей реальности, лишь участились. Наши опасения переросли в неподдельный ужас. И тогда, движимые, возможно, тем, что зовется «чувством долга», мы решили найти способ навсегда закрыть тебе путь в наш мир.
Лукреция продолжила свой рассказ:
— Шли годы, и наши усилия, казалось, возымели действие. Страх постепенно отступал, уступая место щемящей тоске по прошлому. Время от времени мой брат вспоминал о тех славных днях, что мы провели вместе. Мы старались не произносить ни твоего имени, ни названия твоего корабля, но не могли не предаваться воспоминаниям о наших великих приключениях и незабываемых странствиях.
Она вздохнула.
— За последние тридцать-четыре десятка лет все разговоры, которые только можно было вести, были исчерпаны. Мы стали все реже и реже упоминать о «Затерянном Доме». Казалось, что все это кануло в лету, стало лишь отголоском прошлого. В официальных документах городов-государств и в судовых журналах моряков «Затерянный Дом» превратился в легенду. Даже страх, что некогда окружал наши корабли, «Морской Туман» и «Лучезарную Звезду», заметно поутих.
— А потом, так же внезапно, ты появился вновь, — проговорила она, прищурившись. «Белый Дуб» вышел из бури, принеся в город-государство Пранд ошеломляющие вести. Знаешь ли ты, что Тириан потерял сон на три ночи, когда узнал о твоем возвращении?
Внезапно она рассмеялась. Смех ее был глубоким, искренним, будто с плеч свалился тяжкий груз, который она не позволяла себе сбросить целое столетие.
Изящное серебряное украшение, вплетенное в кончик ее косы, выполненное в виде затейливо изогнутых волн и перьев, мерцало в свете, придавая ее смеху еще больше теплоты и звонкости.
Дункан тихонько вздохнул, собираясь с мыслями, чтобы ответить.
Но прежде чем он успел облечь свои мысли в слова, его прервал внезапный вопль, донесшийся из гостиной. Пронзительный звук, подобно молнии, расколол воздух, резко оборвав их разговор.
Это был, без сомнения, голос Нины.
Дункан и Лукреция переглянулись, в их глазах читалась тревога, а затем, резко развернувшись, они стремительно бросились в сторону гостиной.
Когда они были уже на полпути, голос Нины раздался вновь, на этот раз в нем звучали шок и неприкрытое негодование.
— Почему они положили вонючие бобы на оладьи?!