Глава 543. Новый друг Элис •
На самом кончике носа «Лучезарной Звезды», словно охваченная лихорадочным нетерпением, застыла Ширли. Предвкушение, казалось, витало вокруг нее осязаемым облаком. С силой сжимая поручни, она впивалась взглядом в горизонт, широко распахнув глаза. С каждым мгновением, приближающим корабль к заветной цели, очертания далекого берега обретали все большую четкость, и лицо Ширли озарялось восторженным сиянием.
— О, смотрите! — воскликнула она, переполненная ликованием. — Теперь я ясно вижу порт! Мы почти у цели!
Рядом раздался голос, предостерегающий ее от излишнего возбуждения. Это был Пес, уникальная гончая со скелетообразной фигурой, наделенная даром речи.
— Умерь свой восторг, — предупредил он. — Ты же не хочешь сорваться за борт. И помни обещание, данное капитану перед отплытием. Даже если путешествие обещает быть веселым…
Не дав ему договорить, Ширли, уже привыкшая к чрезмерной опеке Пса, прервала его:
— Поняла, поняла! Пес, порой ты такой беспокойный. Напоминаешь мне суетливую старую наседку.
Пес опустился на палубу, всем своим скелетообразным видом излучая недовольство, и приготовился продолжить ворчание. Неподалеку за общением Ширли и Пса наблюдала женщина по имени Лукреция. Выражение ее лица было загадочным, в нем таилась некая глубина и сложность, заставлявшая окружающих теряться в догадках о ее мыслях.
Рядом с Лукрецией стояла другая девушка, Нина. Она то и дело бросала опасливые взгляды на пленительную, но внешне отрешенную женщину, известную многим как «Морская Ведьма». Неземная красота Лукреции резко контрастировала с ее отстраненной, холодной аурой. Нина осторожно наклонилась к ней и тихо проговорила:
— Вам не кажется, что Ширли слишком уж неугомонна? Она часто бывает такой.
Лукреция ответила размеренным тоном:
— Не особенно. На этом корабле случались и более шумные происшествия. Моя собственная коллекция кукол, например, способна вызвать немалый переполох.
Почувствовав облегчение от ответа Лукреции, Нина робко улыбнулась:
— Я искренне ценю ваше великодушие, позволившее нам подняться на борт вашего судна.
Лукреция с минуту смотрела вдаль.
— Мой отец распорядился доставить вас всех в Лайтвинд. Я обязана исполнить его волю, — заявила она.
Не будучи искушенной в тонкостях общения, Лукреция порой казалась окружающим отстраненной или безразличной. Стараясь казаться более приветливой, она сменила позу, слегка улыбнулась и спросила:
— Ты Нина, верно?
Почувствовав, что ее узнали и признали, Нина просияла и утвердительно кивнула.
— Ты часто зовешь моего отца «дядей Дунканом», — подметила Лукреция, и в голосе ее проскользнула неподдельная заинтригованность. — Он не внушает тебе страха?
При этой мысли Нина тихонько рассмеялась.
— О, нет. Дядя Дункан всегда был ко мне благосклонен. — Веселое выражение ее лица смягчилось, и, одарив Лукрецию искренним взглядом, она добавила: — Я знаю о событиях прошлого. Вам не стоит об этом тревожиться. Я от всего сердца верю, что теперь все в прошлом.
Слова Нины заставили Лукрецию задуматься, прежде чем она, наконец, ответила:
— Рада, что ты так считаешь.
Вскоре, однако, любопытство взяло верх над Ниной, и она не удержалась от еще одного вопроса:
— Мисс Лукреция, между вами и дядей Дунканом чувствуется… некое напряжение?
Лукреция, слегка опешив от вопроса, уточнила:
— С чего ты взяла?
Нина начала с легкой нерешительностью в голосе:
— До меня доходили истории о том, что пути «Лучезарной Звезды» и «Затерянного Дома» разошлись почти столетие назад. Когда дядя Дункан принял нашу группу на борт, я не могла не заметить, что вы стараетесь не встречаться с ним взглядом. Прошу прощения, если затронула запретную тему…
Лукреция, сохраняя спокойное и непроницаемое выражение лица, кивком выразила понимание.
— Истина в том, что мы избрали разные пути, — с прямотой признала она. — Однако те события давно канули в лету. Ныне отношения между мной и отцом… пожалуй, сложные, не совсем гармоничные, но и не напряженные. Главным образом потому, что… мы провели в разлуке непомерно долгий срок.
На миг погрузившись в раздумья, чтобы осмыслить услышанное, Нина задумчиво ответила. В голосе Лукреции ей почудились едва уловимые нотки тоски и меланхолии.
— Должна признаться, — неуверенно начала она, — вы не совсем такая, какой я вас себе представляла. Первая встреча с вами вызвала у меня некоторые опасения.
Лукреция тихонько рассмеялась, в ее глазах читалось понимание.
— Люди часто слагают истории о неведомом, но редко сталкиваются с неточностями собственного воображения, — изящно заметила она. — Не стоит быть со мной такой официальной, Нина. Мы можем обращаться друг к другу по имени.
Нина выглядела слегка ошеломленной.
— Но, разумеется, вы…
Прервав ее с теплой улыбкой, Лукреция сказала:
— Твой дядя Дункан — мой отец. Учитывая это родство, тебе не кажется, что соблюдать подобную формальность довольно необычно?
Немного поразмыслив над словами Лукреции, Нина кивнула в знак согласия:
— Пожалуй, вы правы…
Лукреция с нежной улыбкой смотрела на Нину, которая, несмотря на свою лучезарную душу, держалась как человек. Затем ее взгляд переместился на «Призывателя демонов», исполненного предвкушения, с нетерпением ожидающего приключений, что ждали его в городе.
В укромном уголке корабля выдающийся ученый Моррис вел задушевную беседу с Таран Элем, старым знакомым, с которым не виделся долгие годы. Из их разговора можно было понять, что они собираются посетить почтенный университет Лайтвинда. Тем временем в средней части корабля Ванна, под чутким руководством смышленого кролика по имени Рабби, впитывала знания о загадочном «духовном каркасе» судна.
Что до разумной куклы Элис, то она, судя по всему, находилась в обществе ее отца. По прибытии на корабль он охотно поделился историей о том, как познакомил ее с Луни, прежде чем увести.
Эти интригующие личности составили новую когорту, связанную с ее отцом. В то время как ученые были поглощены обсуждением возможного возрождения флота «Затерянного Дома», эта группа выглядела так, словно находилась на неспешной прогулке.
Нельзя было отрицать их грозное мастерство. Каждый из них обладал исключительными способностями, которые делали их бесценными для флота. Однако, с точки зрения Лукреции, они выглядели совсем не так, как она себе представляла.
Вопреки ожиданиям от существ, именуемых «обитателями подпространства», эта группа не излучала темную или гнетущую энергию. Напротив, они были на удивление яркими и полными жизни, поэтому общение с ними доставляло истинное удовольствие. Наблюдая за ними, Лукреция осознала, что решение ее отца собрать эту разношерстную команду не было продиктовано продуманным и сложным планом. Скорее, судьба или случайность причудливо переплели их пути.
Лукреция, очнувшись от задумчивости, обратилась к насущным вопросам.
— Когда мы подойдем к гавани, я позабочусь о вашем размещении, — промолвила она. — В Лайтвинде у меня есть несколько укромных резиденций, каждая из которых по-своему удобна. А когда вы освоитесь в городе, быть может, у вас появятся какие-то особые пожелания? Я могла бы порекомендовать вам несколько любопытных мест.
— Интересные места? — В глазах Нины вспыхнул озорной огонек. — Не знаете ли вы о прославленных ресторанах Лайтвинда? До меня доходили слухи, что она славится несметными кулинарными сокровищами, собранными со всех уголков Бескрайнего моря. Побаловать себя этими яствами — вот главная цель моего визита!
— Так вы желаете отведать «гастрономических чудес»?
— Непременно! — с нескрываемым воодушевлением воскликнула Нина.
Взгляд Лукреции приобрел глубину и задумчивость.
— …Полагаю, мой отец уже поведал вам о диковинных кулинарных традициях эльфов?
На лице Нины отразилось замешательство.
— Признаться, нет, — ответила она, чувствуя в словах Лукреции некий скрытый смысл. — Неужели я упустила нечто важное?
— Не стоит винить себя. Однако, эту сторону их культуры лучше всего познавать на собственном опыте, — заметила Лукреция с лукавой искоркой в глазах. — Позже я провожу вас в район Короны.
Лицо Нины озарилось предвкушением.
— Именно там мы и найдем все эти кулинарные изыски?
Лукреция усмехнулась:
— Он весьма удобно расположен, по соседству с больницей.
Брови Нины недоуменно сошлись на переносице.
— С чего бы это… Погодите, что?
***
Тем временем в зоне отдыха, предназначенной для экипажа «Лучезарной Звезды», Дункан устроился в тихом укромном месте. Оттуда он с интересом наблюдал за необычной сценой, разворачивающейся неподалеку.
Две диковинные куклы, обе, судя по всему, пребывающие в замешательстве, вели между собой беседу.
Элис с нескрываемым любопытством разглядывала стоящее перед ней существо, которое казалось еще более «кукольным», чем она сама. После недолгого раздумья она обернулась и обратилась к Дункану:
— Капитан! Как мне подружиться с незнакомцем?
— Начни с простого знакомства, — посоветовал Дункан, извлекая из воздуха горсть картофеля фри и бросая ее Ай, который беззаботно прогуливался мимо соседнего столика. — Представься, имя — это всегда хорошее начало.
Приняв его совет к сведению, Элис вновь повернулась к Луни.
— Приветствую тебя! Я Элис, иногда меня называют Аномалией 099.
Луни, склонив голову в вежливом поклоне, ответила:
— Приветствую вас, я Луни. Я состою на службе у госпожи Лукреции. Ты связана со старым хозяином?
Покачав головой, Элис с гордостью заявила:
— Вовсе нет! Я принадлежу капитану! На мне лежат обязанности по приготовлению пищи и поддержанию порядка на борту этого корабля!
Луни погрузилась в раздумья, от нее исходило тихое механическое жужжание, пока она обрабатывала полученную информацию.
Все еще заинтригованная, Элис продолжила изучать Луни.
— У тебя нет ниток над головой!
Луни выглядела искренне озадаченной.
— Ниток? Что вы имеете в виду?
Элис принялась увлеченно объяснять, сопровождая свои слова широкими жестами:
— Есть одна особенность, присущая всем без исключения. Это светящаяся нить, исходящая из самой их сути. Капитан поведал мне, что лишь я одна способна их видеть. Он назвал это «духовной нитью». Признаться, я до сих пор не до конца понимаю, что это такое. Но я точно знаю, что когда я за нее дергаю, человек, к которому она привязана, замирает на месте.
Луни ответила своим обычным механическим тоном:
— Ваше описание не поддается моему логическому анализу. Будучи созданным существом, я не обладаю тем, что вы именуете душой. Однако я оснащена функциональной системой подзавода.
Чтобы наглядно продемонстрировать свои слова Элис, Луни повернулась и показала большой витиеватый ключ, похожий на искусно изогнутый лук, встроенный в ее спину.
В глазах Элис вспыхнул огонек узнавания.
— О! Заводной механизм! У меня тоже такой есть! — С бьющим через край энтузиазмом она закружилась на месте, позволяя Луни разглядеть его. — Видишь, это потайное место под моей одеждой? Именно там меня можно заводить. Однако механизм находится вне пределов моей досягаемости, поэтому капитан хранит ключ для заводки у себя.
Внутренние механизмы Луни издали причудливую мелодию, выражающую ее радость.
— Весьма забавно, сколь мы схожи, — прокомментировала она. — Впервые я встречаю кого-то, подобного мне. И госпожа, и старый хозяин намекали на возможность нашего родства. Похоже, их предположения оказались верны.
Элис, сияя от радости, воскликнула:
— Капитан и впрямь удивителен! Ты когда-нибудь замечала? Наши конечности, похоже, устроены схожим образом. Однако твои кажутся более жесткими по сравнению с моими…
Задумчиво изучая свою руку, Луни согласилась:
— Действительно, наши сочленения имеют поразительное сходство.
Не в силах сдержать свой восторг, Элис вдруг воскликнула:
— И еще! А ты можешь отделить голову от тела? Смотри!
И, не дожидаясь никакой реакции, Элис стремительно отделила голову, гордо продемонстрировав ее Луни, словно показывая неожиданный фокус:
— Видишь?! Она полностью снимается…
Луни, на мгновение ошеломленная столь драматичной демонстрацией Элис, замешкалась на долю секунды, прежде чем положить руки на шею. Нащупав некий узел, она осторожно потянула за него.
В ответ раздался отчетливый щелчок.