Глава 542. Приближающийся закат •
В каюте капитана повисла гнетущая тишина. Взгляд Дункана был прикован к эскизу, что лежал перед ним. На рисунке, исполненном с поразительной детализацией, представало огромное глазное яблоко. Несмотря на кажущуюся хаотичность и неистовство мазков, изображение дышало удивительной точностью. Каждая линия, каждый изгиб, казалось, были наполнены глубоким смыслом, передавая самую суть изображенного, что одновременно и завораживало, и внушало необъяснимую тревогу.
Изысканная детализация глазного яблока поражала воображение: глубокий зрачок окружала сеть отчетливо прорисованных вен и нервных волокон. Поверхность глаза покрывал слой некой тусклой субстанции, переданной с помощью искусного переплетения линий, намекающих на ее сложную, многогранную природу. Дункану почудилось, будто глаз заключен в некую оболочку, подобную драгоценному камню, что придавало ему еще более загадочный вид.
Внезапный скрип, раздавшийся сбоку, нарушил гнетущую тишину. Козлиная голова, до этого неподвижная, беспокойно зашевелилась. В ее взгляде, брошенном на рисунок, читалась смесь любопытства и нерешительности.
После долгой, томительной паузы Козлиноголовый робко подал голос:
— Капитан… что это?
— Это глаз, — ответил Дункан, помолчав и тщательно взвешивая каждое слово. — По своему строению он напоминает человеческий. Видны вены, нервные волокна… Глаз заключен в некую сферическую оболочку, которая производит впечатление искусственно созданной…
Козлиноголовый умолк, переваривая слова Дункана. После продолжительной паузы он вновь заговорил, и в его голосе явственно звучала тревога:
— Это… поистине ужасающе. Так вот каков истинный облик Видения 001? Столь огромное глазное яблоко? Во время затмения мало кто…
— Мало кто мог бы лицезреть подобное, — медленно покачал головой Дункан, прерывая его. — Во время солнечного затмения мы устремляли взоры в небо и видели лишь темную сферу. Все тонкости, скрытые внутри, были недоступны прямому наблюдению. Этот рисунок открывает нам, что глазное яблоко «заключено» в некий колоссальный контейнер. Лишь Таран Эль, используя специальное наблюдательное оборудование Академии Истины, смог проникнуть взором в суть того, что скрыто внутри сферы. Нам не стоит опасаться, что простые люди случайно столкнутся с этой безумной «правдой».
Слова Дункана принесли Козлиноголовому некоторое облегчение, но почти сразу же его вновь охватило беспокойство:
— Но даже если свидетелей было немного, они все же есть, не так ли? Не все реагируют подобно Таран Элю, способному инстинктивно запечатывать или изменять содержимое своих записей, когда они переполнены. Те, кто видел это глазное яблоко, похоже, испытывают непреодолимое желание делиться его изображением…
Дункан внимательно слушал, но с ответом не спешил. Его лицо приняло серьезное выражение, выдавая глубокую задумчивость.
Заметив молчание капитана, Козлиноголовый продолжил:
— Капитан, не кажется ли вам, что мы должны предупредить…
— У Пранда и Фроста нет подобного «наблюдательного» оборудования. Набор линз — достояние Академии Истины, сложное и редкое, — наконец ответил Дункан. — За пределами Лайтвинда, даже если бы кто-то и наблюдал за поверхностью Видения 001 во время затмения, он не смог бы разглядеть эту «истину».
— Но если у Пранда и Фроста его нет, то у других городов-государств оно может быть! — воскликнул Козлиноголовый. — Кто знает, что могут сотворить эти безрассудные глупцы? Люди — крайне ненадежный вид!
— …Другие города-государства не были свидетелями затмения солнца, — прервал его Дункан.
Взволнованный Козлиноголовый мгновенно умолк.
— Ты забыл? — мягко напомнил Дункан. — Лишь три города-государства и флот «Затерянного Дома» видели, как в мире погасло солнце. Бескрайнее море за их пределами не переживало этих двенадцати часов тьмы.
Козлиноголовый слегка покачивался из стороны в сторону, и, наконец, издал неопределенный вздох:
— О… хм…
Дункан не проронил больше ни слова. Вместо этого он вновь обратил свой взор к эскизу, изображавшему основную структуру Видения 001. Постепенно в его сознании начала вырисовываться иная картина: пылающая корона, под которой извивались и переплетались мясистые конечности, окруженные бесчисленными бледными придатками, и умирающее, исполинских размеров, глазное яблоко.
Ползущее Солнце — Темное Солнце.
Дункан нахмурился, чувствуя, как в нем зарождается смутное, но настойчивое чувство узнавания. Воспоминания в его голове стремительно соотносились с изображением на эскизе, порождая дерзкие, немыслимые догадки.
— …Это очень похоже на глазное яблоко «Темного Солнца», — пробормотал он.
— Что? — удивился Козлиноголовый. — О чем вы говорите?
Дункан вслух размышлял, разглядывая диковинный предмет:
— Структура этого глазного яблока удивительно напоминает фрагмент Ползучего Солнца.
Воспоминания всплывали в его сознании, складываясь в единую картину, и уверенность его крепла с каждым новым штрихом.
Раздался тихий треск, словно шею Козлиноголового заклинило в неестественном положении. Он замер над столом, безмолвный и неподвижный. Впервые даже этот неугомонный говорун утратил дар речи.
Дункан глубоко вздохнул, бережно сложил листок с эскизами и крепко прижал его к груди. К счастью, Лукреция проявила благоразумие и не доверила этот документ обычным ученым из Академии Истины. Кто знает, какой хаос мог бы разразиться в противном случае. Пусть у Академии Истины и не было его сподручного духовного пламени, способного уничтожить печать на бумаге, в их распоряжении имелось множество хитроумных методов исследования. Не исключено, что им удалось бы реконструировать подлинный рисунок, скрытый за наброском.
Размышления Дункана были внезапно прерваны торопливыми шагами, раздавшимися снаружи капитанской каюты. За ними последовал стук в дверь и голос Морриса:
— Капитан, у меня срочное донесение!
Мгновенно приняв подобающее случаю выражение лица, Дункан бросил взгляд на дверь:
— Входите.
Дверь распахнулась, и внутрь торопливо вошел Моррис. На ходу он выудил из кармана письмо.
— Капитан, от Хайди пришло неожиданное послание. В нем говорится о… весьма необычных делах, о которых я должен вам доложить.
Письмо от Хайди?
Дункан на мгновение замешкался, прежде чем взять письмо. Его удивило, что спустя столь короткое время после установления контакта и раскрытия правды молодая психотерапевт решила выйти на связь. Однако в голове его возник вопрос:
— Почему она не пришла прямо в мой антикварный магазин? И почему письмо было доставлено именно вам?
Ай ежедневно курсировал между «Затерянным Домом» и Прандом, не только перевозя товары первой необходимости, но и регулярно доставляя корреспонденцию в такие места, как Собор, резиденция Морриса и правительственный особняк. Для Хайди отправка сообщений по этим каналам была делом привычным. Но если она хотела связаться с Дунканом, то визит прямиком в антикварный магазин был бы куда более удобным вариантом.
— Она все еще испытывает некоторое опасение, — объяснил Моррис, и в голосе его прозвучала неловкая нотка. — Вероятно, узнав правду, она усомнилась, стоит ли ей встречаться с вашим аватаром лицом к лицу.
— Напрасные страхи. Буквально на прошлой неделе она приобрела вазу в моем магазине, — пробормотал Дункан. Он торопливо распечатал письмо и пробежал глазами по неровным строчкам. Выражение его лица неуловимо менялось по мере чтения.
Мгновение спустя беззаботность Дункана улетучилась, сменившись сосредоточенностью и растущей тревогой. Вникнув в суть послания, он несколько секунд молчал, а затем поднял взгляд на Морриса:
— Она столкнулась с Проповедником Конца…
— Да, и, судя по ее описанию, это, похоже, один из мыслящих, — кивнул Моррис.
— Хотя «рассудительность» этого незваного гостя сомнительна, он вел себя крайне загадочно и ни разу не выразился ясно…
Было очевидно, что маститый педагог, всю жизнь учивший многочисленных студентов и следовавший принципу «знания должны передаваться в краткой, прямой и понятной форме», глубоко раздражен загадочным культистом, упомянутым в письме. Его недовольство не вызывало сомнений.
— Недостаток ясности в его словах может быть вызван определенными ограничениями. Главное, что он готов к общению. Это наиболее ярко выраженное различие между двумя видами Проповедником Конца, — быстро проговорил Дункан. Затем он снова впился взглядом в письмо, жадно впитывая каждое слово.
Четвертая долгая ночь… «Обещанный Ковчег»… «Более мягкое» солнце, приближающиеся сумерки… появление некой «переменной» и неуклонно расширяющаяся «пустота»…
Хайди скрупулезно перечислила в письме все загадочные замечания, услышанные от проповедника, стараясь не искажать и не приукрашивать их собственными домыслами.
Одного этого факта было достаточно, чтобы в голове Дункана возникло бесчисленное множество догадок и ассоциаций.
— Мыслительный процесс проповедника не казался особенно ясным, и он появился днем, в отличие от других, «обычных» проповедников, которые проявляются ночью, — вставил Моррис. — Он упоминал Четвертую долгую ночь и говорил о множестве «явлений», предшествующих ее наступлению. Похоже, само его появление днем — предвестник надвигающейся Четвертой долгой ночи…
Четвертая долгая ночь…
Дункан невольно вспомнил описания из «Книги богохульства»: Существовало три эпохи генезиса, называемые «тремя долгими ночами». В первую долгую ночь сгинул Король Бледных Великанов, во вторую — Король Снов, а в третью Король Тьмы успешно сотворил все сущее. Вместе с кланом Крит они зажгли нынешнее «солнце», сняв завесу ночи. Однако за изменение первоначального замысла он был изгнан другими древними королями, и ему было запрещено когда-либо вновь взойти на трон…
Медленно поднявшись из-за навигационного стола, Дункан подошел к окну. Солнце уже почти скрылось за горизонтом. Охваченный великолепными кольцами двойной руны, сияющий и теплый шар постепенно погружался в море, оставляя после себя лишь зарево. Дункан смотрел на него, представляя, что на самом деле наблюдает за глазом, превосходящим по размерам любой город-государство, который вот уже десять тысячелетий не спускает взгляда с этого мира.
Око, вознесшееся в небеса еще во времена расцвета Древнего Королевства Крит, ныне клонилось к закату. Теплый и безмятежный гобелен света, сотканный из солнечных лучей, готовился уступить место надвигающимся сумеркам. Что ждетпосле того, как исчезнет этот защитный покров, после наступления Четвертой долгой ночи, предреченной Проповедником Конца? Каким предстанет пред ними закат мира?