Глава 510. Исчезновение •
Внезапный, пронзительный крик, ворвавшийся с улицы, резко оборвал покой Лукреции и Таран Эля. Почти синхронно они обратили взгляды к окну, сквозь которое по-прежнему лился яркий, обнадеживающий свет солнца. На первый взгляд, ничто не нарушало привычной картины, и это заставило их усомниться в реальности услышанного.
Но нечто неуловимое все же изменилось. Свет солнца, льющийся в окно, казался каким-то не таким, да и сам день словно померк. В глазах Лукреции блеснуло подозрение, и в следующее мгновение она рассыпалась мириадами разноцветных бумажных осколков, которые вихрем вырвались наружу. Закручиваясь в стремительный, восходящий циклон, они устремились к крыше.
Достигнув крыши, осколки вновь сложились в фигуру морской ведьмы Лукреции. Она вскинула голову к небу, ища взглядом привычное солнце, но увидела лишь огромный, темный шар, затмивший собой небосвод. Вокруг него вращались два рунических кольца, излучающих интенсивный, но неровный золотистый свет. Мерцание колец вызывало тревожное ощущение ненадежности, словно этот источник света вот-вот мог погаснуть.
По мере того как основной источник света меркнул, существование дня всецело зависело от двух нестабильных рунических кругов. Теоретически, город-государство Лайтвинд уже должен был погрузиться в почти кромешную тьму. Однако, к их изумлению, город по-прежнему купался в солнечном свете.
Источник этого загадочного сияния находился над морем. Там, безмятежно паря в воздухе, висела светящаяся геометрическая структура размером с небольшой холм. Мягкий, золотистый свет, исходящий от этого необычного образования, не давал городу погрузиться во тьму.
Внезапно до Лукреции донесся скрежет ткани о стену и прерывистое, тяжелое дыхание. Опустив взгляд, она увидела эльфа средних лет с растрепанными золотистыми волосами, с трудом карабкающегося по водосточной трубе. Несмотря на столетний артрит плечевого сустава и шейный спондилез, мастер Таран Эль, проявляя поистине эльфийскую стойкость, все же добрался до крыши.
— Хаф… хаф… Мисс Лукреция, вы были правы… хаф… Пожалуй, стоит добавить немного физических упражнений… в мой распорядок дня. Одного правильного питания… недостаточно… для поддержания… жизненных сил…
— Сомневаюсь в вашей приверженности здоровому питанию — судя по всему, вы едите просто чтобы выжить, — безэмоционально ответила Лукреция, не отрывая взгляда от зловещей темной сферы в небе. — Но вернемся к небесам. Вот где кроется наша настоящая проблема.
Переведя дух, Таран Эль поднял взгляд к тому же зловещему зрелищу. Освещенная мягким, приглушенным золотистым сиянием, исходящим от моря, темная сфера, подвешенная высоко в небе, приобрела поистине угрожающий вид. Более десяти тысяч лет, после того как древнее солнце покинуло этот мир, Видение 001 служило хранителем этого мира. Теперь же оно померкло, превратившись в пугающее зрелище, напоминающее то ли ужасающую бездну, сулящую конец всего сущего, то ли разлагающийся, умирающий глаз, молчаливо взирающий нас небесной высоты.
— Похоже, у нас серьезные проблемы, — наконец произнес Таран Эль, прищурив покрасневшие от бессонных ночей глаза, пытаясь разглядеть хоть какие-то детали на поверхности зловещей сферы.
— Да, положение крайне тяжелое… Впрочем, защитники города-государства уже действуют, стараясь поддерживать порядок. Похоже, их тщательная подготовка не прошла даром, — заметила Лукреция, переводя взгляд на улицы внизу. На перекрестках уже собирались паровые шагоходы и тактические группы с эмблемами Академии Истины. Испуганные горожане пытались сохранять спокойствие, но суматоха на улицах не утихала.
Дальнейшее развитие событий оставалось непредсказуемым. Жителей этого мира учили быть готовыми к «необычным катастрофам», но последствия «затмения солнца» явно выходили за рамки любых учений и планов действий в чрезвычайных ситуациях.
— Мне нужно вернуться на «Лучезарную Звезду» и оценить обстановку, — резко произнесла Лукреция, отрывая взгляд от улиц. — Корабль находится рядом с «упавшим телом»; возможно, удастся собрать полезную информацию.
Таран Эль открыл рот, чтобы ответить, но не успел произнести ни слова, как «Морская Ведьма» рассыпалась мириадами ярких бумажных осколков, которые взметнулись с крыши и устремились к далекой гавани.
Оставшись в одиночестве, эльф-ученый был ошеломлен столь стремительным исчезновением. Он посмотрел вниз, на сложный путь своего восхождения, и выражение разочарования промелькнуло на его лице.
— Могла бы хоть спустить меня вниз… — проворчал он себе под нос. Вздохнув, он осторожно поднялся на ноги, готовясь спускаться обратно на балкон второго этажа по той же водосточной трубе. Но тут что-то привлекло его внимание. Это было соседнее здание — «Облачная Башня». Будучи собственностью Академии Истины, она была широко известна среди эльфов как «высокая башня».
На вершине башни располагалось множество наблюдательных приборов. Эти устройства использовались в основном для отслеживания погодных условий и изучения небесных явлений. Кроме того, башня была оснащена специальными фильтрами и телескопической установкой, облегчающей наблюдение за небесными телами, такими как солнце.
— Смотреть прямо на солнце в такое время… пожалуй, не самая лучшая идея, — пробормотал про себя эльф-ученый. Почти машинально он достал из кармана амулет с символом Лахема, Бога Мудрости, приложил его ко лбу и произнес короткую молитву, прося защиты от предстоящей глупости.
— Ну вот, теперь я официально дурак, — сказал Таран Эль вслух, убирая амулет обратно в карман. Глубоко вздохнув, он быстро оценил расстояние и расположение соседних крыш. Выбрав ту, что казалась наиболее доступной, он резко оттолкнулся и прыгнул.
В тот момент, когда он бросил вызов гравитации, когда ветер засвистел в ушах, а тело взмыло над крышей, в голове ученого внезапно вспыхнул вопрос: «Почему я не позвал учеников на помощь, а прыгаю сам?»
***
Погасшая монолитная сфера висела в небе, словно зияющая пустота, неподвижная с того момента, как померкла. Парные рунические кольца, окружавшие сферу, служили единственным источником остаточного света, больше похожего на сумрак.
Учитывая, что солнце погасло, кольца казались даже ослепительными.
Однако этот «ослепительный» свет едва пробивал всепоглощающую тьму, опустившуюся насмертных.
С наступлением темноты на палубу вышел Дункан. Его лицо выражало глубокую озабоченность, пока он молча смотрел на почерневшую сферу.
Все покинули свои каюты и собрались на палубе: Ванна тихо молилась, Моррис нахмурился, погрузившись в раздумья, Ширли спряталась за Дунканом, крепко обнимая Пса, а Нина вцепилась в руку Дункана, на ее лице застыла смесь тревоги и паники.
Из-за недостатка здравого смысла она, казалось, не до конца понимала всю серьезность ситуации.
Внезапно рядом с Дунканом из воздуха материализовалась мерцающая тень, которая быстро обрела форму Агаты.
— Каково состояние корабля и окрестностей? — спросил Дункан.
— Все отсеки корабля в порядке. Я также проверила окрестные воды в духовном мире, там тоже все спокойно, — доложила Агата.
Дункан одобрительно кивнул, рад был слышать, что на корабле все спокойно.
Будучи духовной проекцией, Агата могла свободно перемещаться по астральному миру и быстро обследовать все отсеки «Затерянного Дома». В то же время ее «глаза», способные видеть духовный мир, постоянно следили за состоянием «глубин», окружающих корабль.
Зачастую информация, которую она получала таким образом, была даже более полной, чем та, что была доступна самому Дункану.
— Капитан, — обратилась к Дункану Ширли, держа на руках голову Пса. Ее обычно жизнерадостное лицо сейчас выражало смесь страха и паники.
— Что происходит?.. Это то самое событие, о котором вы нас предупреждали?
Вместо ответа Дункан нахмурился и посмотрел в небо. После небольшой паузы он пробормотал, словно размышляя вслух:
— «Сотворение Мира» еще не проявилось?
— «Сотворение Мира?» — Моррис, стоявший рядом, казался удивленным этим замечанием. Он быстро пришел в себя и посмотрел на небо. — Действительно, Сотворение Мира не проявилось, а это значит…
— Солнце все еще оказывает влияние, — с легким кивком подтвердил Дункан.
— Его функция «освещения» таинственным образом перестала работать, но оно все еще подавляет «Сотворение Мира».
— Солнце снова засветится? — вдруг спросила Элис, полная любопытства.
Хотя Дункан не мог дать точного ответа, он едва заметно кивнул.
— Должно. Эта колоссальная конструкция исправно работала десять тысяч лет. Даже если произошел сбой, она не выйдет из строя полностью, по крайней мере… не сегодня.
Услышав эти ободряющие слова, Элис просияла.
— О, это хорошо, я еще не просушила свое одеяло.
Ошеломленный беззаботностью куклы, Дункан невольно усмехнулся. Затем он опустил взгляд и потрепал Нину по волосам.
Нина подняла голову, и в ее глазах вспыхнуло золотое пламя. Небесное сияние озарило их, и она кивнула в знак понимания. Затем отпустила руку Дункана и превратилась в ослепительную вспышку света.
В мгновение ока Нина обратилась в огненную дугу. Миниатюрное солнце несколько раз облетело Дункана, легко перепрыгнуло на мачту, взмыло в небо и наконец остановилось, устойчиво зависнув в десятках метров над кораблем.
Пусть Нина и не могла сравниться по мощности с Видением 001, ее света и тепла хватало, чтобы вселить чувство безопасности в тех, кто находился под ее лучами.
Увидев это, Дункан облегченно вздохнул. Он понимал, что свет — лучшее средство успокоить людей в подобной ситуации.
— Хорошо, теперь мне нужно отправиться и оценить обстановку в других местах.