Глава 509. Эльфийская кухня •
Скрипнув заржавелыми петлями, дверь капитанской каюты «Затерянного Дома» распахнулась, выпуская в скудно обставленное помещение внушительную фигуру Дункана. Единственным украшением, да и то весьма своеобразным, служила козлиная голова — причудливая деревянная скульптура, отвечавшая за навигацию корабля. Словно приветствуя вошедшего, резная морда Козлиноголового повернулось к Дункану, и тихий скрип раздался из глубины древесных волокон.
— Дункан Эбномар, чтобы ты не спрашивал, — предупреждающе бросил Дункан, опережая возможный вопрос Козлиноголового. Он направился к стоявшему в углу опрятному шкафчику с напитками, достал небольшой стакан и плеснул себе щедрую порцию крепкого алкоголя. Одним глотком опрокинул обжигающую жидкость, почувствовав, как огненный поток разливается по нервам, принося странное, горьковатое успокоение. Медленно выдохнув, Дункан ощутил, как напряжение, сковывавшее его мышцы, немного отпустило.
Немного придя в себя, Дункан подошел к столу, на котором была разложена морская карта, и проследил взглядом извилистую линию маршрута, уходящую на юг. Козлиная голова безмолвно наблюдала за ним, словно прислушиваясь не только к движениям капитана, но и к самому дыханию корабля. Наконец, не выдержав повисшего в воздухе напряжения, Козлиноголовый нарушил молчание.
— Капитан, я чувствую груз на вашей душе. Может быть, капля юмора разрядит обстановку? У меня в запасе целый арсенал шуток, навеянных эльфийским фольклором. Вопреки расхожему мнению об их суровости, эльфы, знаете ли, обладают весьма своеобразным чувством юмора, — нерешительно предложил Козлиноголовый.
Не в настроении для шуток, Дункан лишь отмахнулся, давая понять, что не расположен к веселью. Он ценил попытку Козлиноголового разрядить обстановку, но сейчас предпочитал молчание. Опустившись в стоявшее рядом кресло, капитан уставился на карту.
Переплетение линий и навигационных знаков затягивало его в водоворот размышлений. Он тщетно искал ответы в своей квартире. Компьютер, впавший в необъяснимое оцепенение, не предлагал никакой помощи, словно появившиеся ранее изображения лунной поверхности были лишь игрой его воображения.
Несмотря на отсутствие ответов, Дункан чувствовал, что наткнулся на что-то важное. Изображение луны, напоминавшей о его родном мире, в этом искаженном, чуждом пространстве, наводило на мысль, что эти два, казалось бы, разрозненных мира не так уж далеки друг от друга, как он полагал поначалу.
Но своими догадками и теориями Дункан не мог поделиться ни с кем. Ни с Элис, которая безоговорочно верила ему, ни с Козлиноголовым, его, казалось бы, самым верным спутником.
С тихим вздохом Дункан оторвал взгляд от карты и встретился с неизменно спокойным взглядом Козлиноголового. Его обсидиановые глаза, глубокие и темные, как бездонные колодцы, хранили в себе непроницаемую тайну.
— Капитан, ваш первый помощник всегда к вашим услугам, — торжественно произнес Козлиноголовый.
— Я понимаю твои старания, — ответил Дункан, легко покачав головой, — но есть вещи, в которых ты мне не помощник.
Суровость в его голосе немного смягчилась перед искренним желанием Козлиноголового помочь.
— Твои намерения благородны. Лучше давай обсудим наше предстоящее путешествие. Мы держим курс на южные эльфийские города-государства. Что ты можешь рассказать мне об эльфах?
— Мои воспоминания о них весьма отрывочны, — начал Козлиноголовый. — Мне доводилось общаться с ними лишь изредка, но я помню их исключительные способности к математике и механике. У них богатое историческое наследие, своеобразные верования и обычаи. Впрочем, помимо всего прочего, они славятся своей изысканной кухней.
Дункан нахмурился, уловив в словах Козлиноголового какой-то скрытый смысл.
— Вкусовые предпочтения эльфов значительно отличаются от привычных нам, — пояснил Козлиноголовый. — Они склонны адаптировать чужеземные блюда к своему своеобразному вкусу. Именно поэтому я хотел предупредить мисс Нину насчет сладких блинчиков из Лайтвинда. Это место славится блюдами из разных городов-государств, но эльфы вносят в них свои коррективы. Они нередко начиняют сладкие блинчики перцем чили и острым, ферментированным сыром, создавая вкус, который можно назвать лишь гастрономическим шоком. Хотя я ценю их кулинарную изобретательность, лично мне это кажется не более аппетитным, чем, скажем, глазированные медом свиные кишки или терпкий пряный пирог с бараньим глазом.
Дункан вздохнул:
— Похоже, Нину ждет немало сюрпризов в нашем южном путешествии.
***
Для стороннего наблюдателя это блюдо вряд ли можно было назвать кулинарным шедевром, но мастер Таран Эль его обожал. Не только потому, что оно соответствовало его эльфийским вкусовым пристрастиям, но и благодаря удобству и быстроте употребления.
Ученый уровня Таран Эля мог расправиться с едой за считанные минуты, довольствуясь самым необходимым. Сэкономленное время было бесценно и позволяло ему продолжать неустанный поиск знаний.
— Эврика! Я знал, что она где-то здесь! — пробормотал Таран Эль, запихивая в рот последний кусок яичного рулетика. Пытаясь одновременно глотать и говорить, он вытащил пачку бумаг из опасно накренившейся стопки. Стопка покачнулась, грозя рухнуть, но каким-то чудом удержала равновесие.
— Вот, мисс Лукреция, документы, касающиеся Древнего Королевства Крит и аномалий, о которых вы спрашивали. Обратитесь вы ко мне вчера, я бы нашел их мгновенно, пока они не погрузились в этот бумажный хаос.
Лукреция приняла документы, внимательно разглядывая эльфийского ученого. Таран Эль находился в самом расцвете сил, по эльфийским меркам едва перешагнув порог среднего возраста. При должном уходе он мог бы стать очаровательным академиком, своей харизмой привлекая бесчисленных поклонниц. Увы, чрезмерная погруженность в работу и хронический недосып лишали его всякой привлекательности. Чаще всего его можно было увидеть с глубокими мешками под глазами, темными кругами и немытыми волосами, которые постоянно выпадали. Когда-то ярко-золотистые, теперь они напоминали поблекшую солому, а цвет лица приобрел нездоровый, бледный оттенок.
Не раз Лукреция опасалась, что уважаемый ученый просто развалится на части. Но каким-то чудом, вернее, необъяснимым образом, Таран Эль продолжал держаться.
— Я настоятельно рекомендую вам обратить внимание на свое здоровье и вести более сбалансированный образ жизни, — посоветовала «Морская Ведьма», просматривая документы. — Даже если ваша цель — продлить жизнь ради науки, нельзя игнорировать потребности своего организма.
— Я забочусь, — ответил Таран Эль, тут же поправившись: — То есть, сейчас я забочусь больше, чем раньше. Но необычные времена требуют необычных мер, мисс Лукреция. Вы, как никто другой, должны понимать, какие последствия имело падение осколков Видения 001 для цивилизованного мира. Мы обязаны разгадать эту тайну, и чем быстрее, тем лучше.
— Однако, похоже, мы зашли в тупик. И если в ближайшее время не случится какого-нибудь прорыва, ваша привычка лишать себя сна будет просто бессмысленной, — заметила Лукреция, встретившись с ним взглядом. — Если мы не найдем кого-нибудь из выживших обитателей древнего Крита или не обнаружим книгу, объясняющую природу этой аномалии, я советую вам взять несколько дней отдыха.
Таран Эль отмахнулся, и на его лице промелькнуло раздражение. Казалось, он хотел возразить, но не нашел подходящих аргументов. После нескольких секунд разочарованного молчания в его глазах вспыхнул огонек. Он посмотрел на Лукрецию, и в его голосе послышалась неуверенность:
— Мисс Лукреция, насколько я понимаю, ваш отец уже в пути. Похоже, упавший объект его заинтересовал.
— Да… Он узнал о внеземном объекте и тут же отправился сюда, восприняв это дело весьма серьезно, — ответила Лукреция, и на ее лице отразилось смущение. — Я не ожидала такой быстрой реакции. Честно говоря, я сама до сих пор не привыкла к этой мысли. Но почему вы заговорили об этом?
— Мгновенная реакция вашего отца на падение объекта говорит о том, что он что-то понимает. Мисс Лукреция, вам не кажется… что он может стать тем самым прорывом, которого мы ждем? Возможно, он знает, что представляет собой каменная сфера, или располагает информацией о связи между Древним Королевством Крит и Видением 001, или даже…
— Мастер Таран Эль, — перебила его Лукреция, — мне кажется, здесь возможно недопонимание. Мой отец — замечательный исследователь. Его интересует сам факт появления необычного объекта… И не стоит забывать, что он провел в подпространстве не один век. Даже мы с братом осторожны в общении с отцом, а ваш нынешний настрой кажется мне слишком оптимистичным, даже безрассудным.
Таран Эль усмехнулся:
— А… по-вашему, что опаснее для жизни? Нездоровый образ жизни или смелое общение с отцом?
Глаза Лукреции нервно дернулись, и она открыла рот, чтобы ответить. Однако ее слова потонули в внезапно поднявшемся шуме и криках тревоги за окном.
— Солнце! Солнце погасло!