Глава 490. Доска для рисования •
Сад дышал ароматами цветов, утопая в солнечном свете. В самом его сердце, среди буйства красок и зелени, Дункан заметил фигуру, погруженную в безмятежный покой. Знакомое чувство шевельнулось в его груди, имя готово было сорваться с губ. По спине пробежал холодок внезапного осознания. В памяти всплыл недавний случай в роскошной комнате, и ледяное лицо Рэй Норы, Королевы Фроста, возникло перед глазами. Мог ли он снова ошибиться, приняв желаемое за действительное?
Любопытство и тревога боролись в душе Дункана. Осторожно ступая по мягкой траве, он приблизился к дремлющей фигуре, желая развеять сомнения. Опустившись на колени, Дункан принялся разглядывать ее. Фигура, собранная из шарообразных суставов, обладала гладкой, бесцветной кожей, белой, словно свежевыпавший снег или чистый фарфор. Сомнений быть не могло — это Элис! Беспокойство, сжимавшее грудь, отпустило, сменившись волной облегчения. Но стоило Дункану присмотреться внимательнее, как он заметил зловещий узор из черных шипов, окружавших Элис плотным кольцом.
Колючки, подобно черным змеям, выползали из цветочных зарослей, обвивая хрупкую, фарфоровую фигурку Элис. Они сплетались в зловещее подобие юбки, витиеватое и пугающее. Казалось, сама флора сада заключила Элис в свои объятия. Девушка не шевелилась, не реагируя ни на приближение Дункана, ни на его зов.
Сердце Дункана сжалось при виде острых шипов. Опасаясь причинить Элис боль, он осторожно протянул руку и нежно коснулся ее лица, прошептав:
— Элис, ты меня слышишь?
Пальцы коснулись холодной, гладкой кожи. Элис не пошевелилась, оставаясь безмолвной статуей в плену у цветущих колючек. Взгляд Дункана упал на предмет, который девушка крепко сжимала в руке. Это была доска для рисования, оплетенная, как и все вокруг, цепкими шипастыми лианами. Но сквозь колючий панцирь Дункан разглядел щели, позволяющие осторожно вытащить доску.
Он помедлил мгновение, борясь с дурным предчувствием, а затем, собравшись с духом, взялся за край доски. Движения его были плавными и осторожными. Дункан не спускал глаз с Элис, опасаясь, что любое неосторожное движение может нарушить ее покой. Но девушка продолжала спать.
Облегченно вздохнув, Дункан перевел взгляд на доску. Холст был сплошь покрыт буйством красок, нанесенных размашистыми, неровными мазками. Сюрреалистические, абстрактные образы, словно видения, рожденные детской фантазией, жутко гармонировали с видом странного неба, нависшего над садом.
На холсте бушевал настоящий вихрь красок. Множество оттенков перетекали друг в друга, кружились в безумном танце, захватывая большую часть картины. Остальное пространство мерцало россыпью точек и переплетением линий, напоминая карту звездного неба. А в самом сердце этого красочного хаоса пульсировал глубокий красный цвет, пульсировал глубокий красный цвет.
Несмотря на кажущуюся простоту и наивность рисунка, глубокий красный цвет в его центре вызывал у Дункана необъяснимую тревогу. От него исходила аура опасности, смутно знакомая Дункану. Память услужливо подбросила воспоминание. В этом же замке, на втором этаже, рядом с витой лестницей, его внимание привлекла картина: огромный корабль, объятый пламенем, низвергающимся с небес. То же ощущение неясной угрозы исходило от пылающего полотна.
Именно этот красный цвет, гипнотический и зловещий, скрывался за огненным шлейфом падающего корабля. Дункан нахмурился, осознание пронзило его подобно молнии. Он уже видел этот оттенок красного в этом замке. И это не могло быть простым совпадением. Словно некая зловещая тень кралась за ним по пятам, оставляя за собой зловещие знаки. Но что они означали? Какой смысл скрывался за этим цветом, за его пугающим сиянием?
Предзнаменование ли это надвигающейся беды, неумолимо следующей за ним по пятам? Или зловещая метафора, предвестник некоего апокалиптического события? Дункан вспомнил странное предупреждение безголового дворецкого о том, что парадные двери замка открывать нельзя. Что же скрывалось за ними? Не являлись ли они источником этой таинственной, пугающей ауры темно-красного цвета?
Мысли роились в голове Дункана, но он не был склонен к импульсивным действиям. Тайна парадных дверей манила его, но он понимал, что сейчас не время для опрометчивости. Разгадка найдется, но он не допустит, чтобы замок погрузился в хаос, а Элис оказалась в опасности.
Дункан сделал глубокий вдох, позволяя прохладному воздуху успокоить его встревоженные нервы. Подняв голову, он посмотрел на небо. Оно словно передразнивало его, повторяя странные узоры на холсте в его руках. Рядом, среди цветов, по-прежнему безмятежно покоилась фарфоровая фигурка Элис, хранящая молчание. Не была ли она ключом к разгадке этой тайны? А что, если именно Элис была творцом этих странных картин?
По мере того как Дункан анализировал откровения Рэй Норы, его охватывало все более глубокое понимание. Изначально он представлял Элис как случайный сплав «Рэй Норы» и «гильотины» — теорию, предложенную самой Королевой Фроста. Но чем больше он размышлял, тем яснее становилось, что Элис — нечто гораздо большее, чем простое воплощение этих элементов. Внешняя оболочка «куклы», возможно, и была создана из подобных компонентов, но душа, заключенная внутри, оставалась загадкой, хранящей тайны, выходящие за пределы понимания даже Рэй Норы.
Внезапно Дункана осенила аналогия из мира цифровых технологий: если скопированный файл содержит больше данных, чем оригинал, это может означать только одно — в процессе копирования в него была внесена дополнительная информация.
Погруженный в свои мысли, Дункан не сразу заметил, как давящей стала окружающая его тишина. Время словно остановилось, увлекая его все глубже в лабиринт размышлений. Наконец, он очнулся, сделав глубокий вдох и с трудом вырываясь из плена раздумий. С величайшей осторожностью Дункан вернул доску в руки куклы, стремясь восстановить все в точности как было, чтобы не нарушить хрупкий порядок этого странного, непредсказуемого места.
Дункан замер, словно громом пораженный, вчитываясь в загадочное послание. От него веяло древней мудростью и глубоким смыслом. Долгая пауза повисла в воздухе, прежде чем Дункан, сам того не замечая, сделал медленный выдох. Он бережно вложил доску в руки куклы, стараясь не задеть острые шипы. Но послание продолжало звучать в его голове, подобно эху, пробуждая образы старинных пророчеств и забытых легенд.
«Избранный клан… небесные реликвии давних времен… завершение Третьей Долгой Ночи…» — Дункан выпрямился, его брови сдвинулись, образуя морщину глубокой задумчивости. В его сознании разрозненные фрагменты информации начали складываться в единую картину. Центральным элементом этого пазла было упоминание о Третьей Долгой Ночи, описанной в запретном фолианте, известном как «Книга Богохульства», охраняемой грозными членами Культа Уничтожения. Согласно древним легендам, именно после окончания Третьей Долгой Ночи наступила Эпоха Глубокого Моря — период, кардинально изменивший облик и устройство мира. По мнению Дункана, единственным «избранным кланом», связанным с историей о Третьей Долгой Ночи, могли быть лишь легендарные предки Древнего Королевства Крит, которых в народе называли «Первозданными Праотцами».
А возрождение утраченных небесных реликвий… Возможно, этот загадочный стих отсылает к событиям, когда Древнее Королевство Крит создало Видение 001 Солнца, символ своей божественной власти?
Но фрагменты головоломки все еще не складывались в единую картину. Загадка оставалась непроницаемой, порождая лишь новые вопросы и догадки. Дункан вздохнул, откладывая попытки разгадать эту тайну. Он оглядел безмолвный, утопающий в цветах сад, надеясь обнаружить хоть какие-то зацепки. Несмотря на гнетущую тишину, место это было наполнено жизнью и красотой. Взгляд Дункана вновь упал на неподвижную куклу.
Обходя вокруг неподвижной фигуры Элис, Дункан неожиданно заметил нечто необычное. На шее куклы, словно часть ее фарфоровой кожи, красовалась крошечная замочная скважина! Она не была спрятана под одеждой, а располагалась прямо на шее, привлекая к себе взгляд. Дункан почувствовал необъяснимое влечение, почти магнетическое, рассмотреть эту деталь поближе.
Наличие замочной скважины на кукле в саду было более чем странным, но почему она находилась не там, где у знакомой ему Элис? Может ли это быть каким-то знаком, метафорическим посланием? Учитывая все те мистические события, свидетелем которых он стал в этом необычном месте, Дункан не мог не задуматься о подобных интерпретациях. Однако он быстро отбросил эти мысли, понимая, что они могут завести его в тупик бесконечных догадок. Сделав глубокий вдох, Дункан осторожно достал из кармана маленький латунный ключик, который таинственным образом оказался у него сразу после появления в этом загадочном замке. Может быть, он предназначен именно для этой замочной скважины?
С этой мыслью Дункан, собравшись с духом, вставил ключик в замочную скважину на затылке куклы и осторожно повернул его, затаив дыхание в ожидании.
С тихим щелчком ключ повернулся в замочной скважине. Кукла ожила, начиная вращаться вокруг своей оси, как и в прошлый раз. Дункана охватило знакомое, почти забытое ощущение.вокруг него расплылся, погружаясь то во тьму, то в свет. На мгновение он потерял всякую ориентацию, словно паря в безвоздушном пространстве, но уже в следующий миг почувствовал под ногами твердую поверхность. Оглядевшись, Дункан понял, что находится в знакомой, уютно освещенной капитанской каюте на борту «Затерянного Дома».
Прямо перед ним, словно изваяние из слоновой кости, вырисовывалась спина Элис. Она сидела на богато украшенном табурете. Резкая смена обстановки на мгновение лишила Дункана дара речи. Пока он пытался осознать произошедшее, в его голове мелькнула странная, почти игривая мысль:
— Интересно, что будет, если привязать к этой хрупкой спине петарды?
Элис, навострив слух, уловила невнятное бормотание капитана. Она осторожно повернула голову, стараясь не задеть платьем ничего вокруг.
— Капитан? Что вы сказали? — спросила она с ноткой любопытства в голосе.
Дункан, поняв, что его мысли не остались незамеченными, поспешно взял себя в руки. Он прокашлялся, приходя в себя после неожиданного перемещения, и небрежно бросил:
— Да так ничего, мысли вслух.
При этом он незаметно убрал ключ обратно в карман.
— Мы уже закончили? Вы в порядке? — вопрос Элис застал Дункана врасплох. Она потянулась рукой назад, пытаясь нащупать застежку на спине, и ее глаза широко раскрылись от удивления. — Но мы же только начали…
Дункан замер, все еще держа руку на ключе. Его осенило. Все эти бесконечные, казалось бы, приключения в загадочном замке Элис в реальности заняли лишь долю секунды.