Глава 485. Пламя в пучине •
Рэй Нора излучала спокойствие, подобное тихой глади озера после бури. В каждом ее жесте, в каждом взгляде сквозила уверенность человека, годами вытачивавшего свою судьбу, словно искусный ювелир — драгоценный камень. Казалось, она заглянула в лицо всем возможным вариантам будущего, от мрачных пучин кошмара до ледяного безмолвия изгнания, и приняла их как неотъемлемую часть своего сложного, тщательно прорисованного пути.
Дункан, привыкший видеть в людях жажду возвращения, столкнулся с непостижимой тайной. Рэй Нора, та самая Королева Фроста, чье имя шепотом произносили в легендах, не выказывала ни малейшего интереса к собственному «возрождению». Грандиозные планы, которые, по мнению Дункана, она просто обязана была лелеять, разбивались о стену ледяного равнодушия.
Мысль о возвращении всмертных, казавшаяся такой естественной, такой желанной, не находила отклика в сердце Королевы. Ее спокойствие, непоколебимое, как вечная мерзлота, озадачивало Дункана.
— Неужели вы готовы пожертвовать всем ради Фроста? — Голос Дункана дрогнул от неприкрытого любопытства, глаза жадно ловили каждый жест Королевы. — Даже таким сокровищем, как собственная жизнь? Десять лет заточения в стенах Собора, десять лет, вычеркнутых из жизни! Вас не считали человеком до двенадцати лет, вас сковывали цепями, как зверя, ставили опыты, словно на подопытном кролике. Каждую вашу мысль, каждое слово препарировали, выискивая угрозу для человечества. И в конце концов, несмотря на все ваши старания, выставили на позор на площади, словно диковинного зверя, и нарекли «Безумной Королевой». Простите мой цинизм, но с точки зрения элементарной логики ваше решение… необъяснимо.
Рэй Нора замолчала, откинувшись на подушки. Ее взгляд затерялся где-то в полупрозрачной дымке балдахина, мысли унеслись далеко-далеко, в недоступные для Дункана дали. Наконец, на ее губах мелькнула тень улыбки, и она тихо, словно про себя, прошептала:
— И вправду, зачем?
Взгляд ее, ясный и холодный остановился на Дункане.
— Боюсь, вы меня неверно поняли, капитан. Вы думаете, я должна питать ненависть к этому городу, к его ледяному сердцу. Но все совсем не так. Этот город сделал все, чтобы сохранить мне жизнь.
— Поймите, наш сложный, пусть и несовершенный мир, стремится сохранить каждую жизнь, — продолжала Рэй Нора, — даже такую, как моя. Пусть меня сковывали цепями, запирали в клетке, держали в заточении долгие десять лет — но меня не хотели убивать. Они цеплялись за надежду, что однажды я смогу вернуться в общество… как человек.
Она на миг умолкла, и Дункан мог поклясться, что услышал тихий вздох, вырвавшийся из ее груди.
— Я не держу ни на кого зла, капитан, — продолжила Королева Фроста. — Люди не желали мне зла намеренно.жесток ко всем, и каждый просто пытается найти в нем свое место.
Женщина, некогда носившая имя Королевы Фроста, грациозно поднялась с кровати. Она была удивительно похожа на ту, что служила ей ложем долгие десять лет в подземелье Собора. Вот только на этот раз железных прутьев не было. Плавно, словно скользя по льду, она пересекла комнату и встала рядом с Дунканом. Ее взгляд, казалось, пронзал бурлящую тьму моря за окном, устремляясь в неведомую даль.
— Мои родители, духовенство… все они отчаянно боролись за мою жизнь. Я и мои сторонники до последнего вздоха защищали наш город-государство. Мэр Уинстон и его предшественники самоотверженно пытались завершить то, что я начала. Но иногда, несмотря на все усилия, поражение неизбежно. И оно всегда влечет за собой последствия…
Она подняла руку, и ее тонкий палец указал на зловещие тени гигантских щупалец, скользивших в темных глубинах за окном.
— Даже древние боги могут ошибаться, не так ли? — продолжала она, словно размышляя вслух.
Дункан на мгновение задумался над ее словами, прежде чем ответить:
— Если то, о чем вы говорите, правда, то на месте одной ошибки возникнут новые. Несовершенные копии, рожденные несовершенным миром. Уничтожив одну, мы не решим проблему.
Рэй Нора перевела взгляд на Дункана, и в ее глазах блеснул холодный огонь.
— Другие продолжат… «делать все, что в их силах», — медленно произнесла она. — А как поступите вы, капитан? Готовы ли вы действовать?
Дункан на мгновение задумался, прежде чем ответить:
— Я сделаю все, что от меня зависит.
— Этого достаточно. — Уголки губ Рэй Норы дрогнули в подобии улыбки, но в глазах читалась решимость. — Тогда приступим. Я и так слишком долго спала. Пора пробудиться от этого кошмара… и освободить «его».
Дункан, помедлив мгновение, молча кивнул.
Она неотрывно смотрела на разрастающееся изумрудное пламя, и глаза ее, казалось, пытались ухватиться за ускользающее воспоминание. Внезапно она резко повернулась к Дункану, который уже шагнул было к порталу.
— Это вы?! — выдохнула она.
Дункан замер на месте. Лишь на мгновение, но этого хватило, чтобы понять причину внезапной перемены в Королеве Фроста.
— Это ведь не считается изменением истории, верно? — медленно произнес он, не решаясь переступить порог мерцающего портала. — Итак, каково ваше решение?
— Так вот оно что… вот оно как… — прошептала Рэй Нора, словно пытаясь осмыслить внезапное озарение. Ее лицо отражало целую гамму эмоций, словно сложнейшая головоломка, над которой она билась долгие годы, наконец-то сложилась. В ее глазах вспыхнул огонек понимания, и улыбка, впервые за долгое время, осветила ее лицо настоящей радостью. Она посмотрела на Дункана и слегка махнула рукой, словно прощаясь с давним другом. — Действуйте, как считаете нужным, капитан. Думаю, мы принимаем верное решение.
Дункан в последний раз посмотрел в глаза Рэй Норы, словно пытаясь заглянуть в самую глубину души женщины, некогда носившей имя Королевы Фроста. Не говоря больше ни слова, он решительно шагнул в бурлящий вихрь изумрудного пламени.
Рэй Нора не шелохнулась, провожая взглядом фигуру Дункана, растворяющуюся в мерцающей дымке. Так когда-то, много лет назад, в лучах утренней зари растаяла другая фигура — мудрая и полная сострадания.
Она отвернулась и медленно повернулась, подойдя к самому краю комнаты. Ее взгляд упал на гигантские щупальца древнего бога. Щупальца, что преследовали ее в кошмарах долгие десять лет. Щупальца, что несли в себе и ее судьбу, и ее ответственность.
Из непроглядной глубины, словно отвечая на ее мысли, всплыли тонкие нити тускло-изумрудного пламени. Сначала крошечные, как мерцающие светлячки, они росли на глазах, разгораясь все ярче, и вскоре огромный «столб» оказался охвачен бушующим пламенем, подобно лесу, объятому пожаром.
Под ногами возникла едва заметная вибрация, с каждой секундой становясь все сильнее. Замок задрожал, словно пробуждаясь от долгого сна. Точка соприкосновения «Дрейфующего Узла» с внешним миром стремительно разрушалась. За пределами комнаты тьма пришла в движение: слои ряби и лучи света беспорядочно пульсировали, то разрастаясь, то исчезая в непроглядной черноте. Щупальца древнего бога зашевелились, изгибаясь и протягиваясь к разрушающейся комнате, словно пытаясь проникнуть в нее.
Но Рэй Нора стояла неподвижно, словно не замечая разрушения вокруг. Она спокойно наблюдала, как новорожденное, почти призрачное щупальце тянется к ней, упираясь в невидимый барьер, и начинает расползаться по нему, словно ища лазейку.
Медленно, Рэй Нора протянула руку и коснулась пульсирующей поверхности таинственной плоти. Она чувствовала всю гамму эмоций, которые тот пытался донести сквозь барьер сна: смятение, напряжение, дискомфорт и даже отголоски сожаления.
— Да, я понимаю, — прошептала она, и голос ее звучал успокаивающе. — Ты не хотел приходить в этот мир. Скоро все закончится. Думай об этом, как о сне. Ты вернешься туда, где твое место.
— Время моего ухода близится, и мысли мои устремляются в будущее. Когда эта точка реальности будет разрушена, я отправлюсь в путь. Возможно, я окажусь в далеком царстве, а возможно, следующего пункта назначения не существует. Но даже если мои расчеты верны, меня ждет невообразимо долгое путешествие. И если на моем пути встретятся чудеса, я обязательно остановлюсь, чтобы насладиться ими, — продолжала Рэй Нора, словно размышляя вслух, пока вокруг нее рушилась реальность.
— За все то время, что мы провели вместе, я так и не спросила твоего имени, — продолжала она, не отрывая взгляда от щупальца, мерцающего по ту сторону барьера. Ощущения, которые она получала от него, были отрывочны, сбивчивы — словно осколки мыслей, вырвавшиеся из души, слишком израненной, чтобы собрать их воедино. Но за десять лет безмолвного диалога она научилась понимать их. — Я знаю, тебя называют Владыка Глубин… и многими другими именами. Но это не настоящие имена, не так ли? У тебя есть имя? Твое собственное… или имя той формы, частью которой ты был когда-то? Прости мое любопытство, но в эти последние минуты оно вдруг стало таким важным…
И вдруг сквозь хаос обрывков мыслей и шепота пробилась отчетливая, кристально чистая мысль. Рэй Нора вслушивалась в нее с жадным любопытством ребенка, словно много лет назад, скованная цепями в своей темнице, она ловила шорохи непостижимой бездны. И из глубин ее подсознания всплыло имя.
Улыбка медленно расцвела на ее лице.
— LH-01… Какое необычное имя. Навигатор №1… это тоже твое имя, из той, прошлой жизни? Я запомню его. Рада наконец-то узнать тебя по-настоящему, Навигатор №1. А теперь… прощай. И доброго утра.
Внезапно из тьмы вырвалась волна пламени, охватывая щупальце, протянувшееся к «Дрейфующему Узлу». Оно вспыхнуло, словно факел, и в мгновение ока превратилось в пепел. Пламя продолжало разрастаться, размывая границу сна, подбираясь все ближе к Рэй Норе. Вокруг нее вспыхивали и гасли яркие искры, словно призрачный фейерверк.
Заинтригованная, Рэй Нора протянула руку, пытаясь коснуться мерцающего пламени, но при соприкосновении с ее пальцами оно рассеялось, не оставив и следа.
Внизу, в морских глубинах, вновь вспыхнувшее призрачное пламя озарило подводное царство, словно небесное явление. Оно высветило дрейфующий в темноте остров и человекоподобные оболочки, бесцельно парящие в толще воды.
Дункан завис на окраине темного острова, наблюдая за разгорающимся пламенем, которое он сам же и вызвал к жизни. Но даже его, творца этого пламени, охватило чувство благоговения и удивления перед его мощью и красотой.