Глава 447. Опыт •
Лебедка испускала жалобный стон, напрягая стальные жилы тросов до звона. Клетка лифта, словно закованная в железный панцирь, с протяжным скрипом погружалась в бездну. Непроницаемый мрак за ее решеткой изредка пронзали робкие блики газовых ламп, мерцавших вдоль шахты, словно блуждающие огоньки. Эти слабые, но упорные лучи света дарили хоть какое-то чувство безопасности и направления в этом подземном царстве.
Агата застыла у входа в лифт, ее взгляд был прикован к зияющей пустоте шахты за ограждением. Густая тьма скрывала выражение ее лица, не давая окружающим ни малейшего шанса угадать ее мысли и чувства.
— Это… невероятно глубоко, — прорезал тишину чей-то голос. Это была Элис, стоящая за спиной Дункана. Ее глаза провожали удаляющиеся огоньки газовых ламп, скользящих по стенам шахты. В ее голосе слышалась тревога: — Такое чувство, будто мы погружаемся в бездонную морскую глубь, пронзающей самое основание города.
Моррис, ученый, подал голос из дальнего угла лифта:
— Этот затяжной спуск действительно может создать подобное впечатление. На самом деле, мы, вероятно, преодолели лишь несколько сотен метров вглубь.
Элис отреагировала протяжным «о», ее лицо выразило изумление, когда она осознала масштаб упомянутого расстояния.
Тем временем Дункан невольно отвлекся от разговора Элис и Морриса. Его внимание привлекла задумчивая фигура Агаты у входа в лифт. Он подошел к ней и обратился к погруженной в свои мысли привратнице:
— Похоже, ваши мысли витают где-то далеко отсюда.
Сделав глубокий вдох и помедлив, Агата ответила, погруженная в свои размышления:
— С самого начала спуска меня не покидают тревожные мысли. Говорят, что мой клон стоял здесь же, на этом самом месте, и провожал исследовательскую группу вглубь этой шахты.
Ее голос дрогнул, выдавая смятение.
— Похоже, именно тогда она постигла истину о своем существовании, — продолжила Агата. — Стражники, сопровождавшие ее, рассказывали о ее непоколебимой решимости. Но они так и не смогли понять ее причину.
Дункан, тщательно подбирая слова, прошептал:
— Если ваша… «копия» действительно обладала большей частью ваших воспоминаний и чувств, вполне возможно, что она остро осознавала свое положение. Она также могла унаследовать вашу стойкость и благородство.
Агата на мгновение замолчала, словно утопая в пучине собственных мыслей. Наконец, нарушив тишину, она произнесла:
— Я не перестаю думать… что творилось в ее голове в тот момент? Какие воспоминания проносились перед ее глазами? Испытывала ли она страх или сожаление? Она носила в себе мои воспоминания, но ее жизнь длилась всего несколько дней. Могла ли она затаить обиду?
Дункан, не сводя с нее глаз, выждал паузу, прежде чем ответить:
— Если бы вы оказались на ее месте, стали бы вы испытывать обиду или сожалеть о своем решении?
Она ответила без колебаний:
— Нет, я бы не стала держать зла.
Он медленно кивнул:
— Тогда, несомненно, и она не стала бы.
— И все же, – продолжала Агата, и в голосе ее слышались печаль и задумчивость, — думаю, меня бы терзали сожаления. Угасая в этой беспросветной тьме, я бы вновь и вновь возвращалась мыслями к залитым солнцем городам-государствам, к знакомым лицам, к дорогим сердцу местам. Будучи копией, я не могла пройти врата Бартока, не могла узнать наверняка, есть ли у меня душа. Да, на ее месте я бы не знала покоя.
Дункан не сводил глаз с Агаты. Долгое молчание нарушил только он сам, словно подтверждая её слова:
— Значит, и она чувствовала бы то же самое…
Его взгляд скользнул дальше, и Дункан заметил, как сгущается вокруг тьма.
— Какие тайны ждут нас внизу? — тихо проговорила Агата, словно размышляя вслух.
— Неизвестность — вот что нам предстоит открыть, — отозвался Дункан, переводя взгляд на остальных попутчиков.
Элис стояла в стороне, нервно теребя в руках платок. Моррис, казалось, был погружен в свои мысли. Ванна, в отличие от них, выглядела совершенно спокойной. Она стояла в центре кабины, скрестив руки на груди и прикрыв глаза, словно пользуясь моментом, чтобы передохнуть. Кроме них пятерых, в лифте больше никого не было.
Заметив это, Агата поинтересовалась:
— Вы не стали вызывать стражу, ограничившись нашей компанией. Из осторожности? Неизвестно, что нас ждет внизу. Быть может, останки древних богов или расползающаяся «истина». Привлекать к подобным вещам обычных стражников или священников — значит подвергать их неоправданному риску.
Она выдержала паузу, а затем добавила:
— И, разумеется, ни вас, ни ваших спутников подобные мелочи не страшат.
Дункан лишь понимающе улыбнулся в ответ.
Спуск замедлился. Скрип остановившихся механизмов и глухой удар, с которым кабина коснулась дна шахты, возвестили о прибытии.
— Мы на месте, — коротко бросила Агата.
Она окинула взглядом пространство перед собой и уверенно распахнула створки лифта.
— Осторожнее, — предупредила Агата спутников, делая шаг наружу. — Территория зачищена лишь поверхностно. Последний отряд спасателей покинул шахту всего несколько часов назад. Мы ступаем в неизведанное.
— Хотя, полагаю, для некоторых из нас подобные предостережения излишни.
Дункан лишь небрежно махнул рукой, показывая, что не придает ее словам значения. Его взгляд уже был прикован к зловещему жерлу туннеля, зиявшему перед ними. Мерцающий свет газовых ламп, хаотично расставленных вдоль стен, едва пробивался сквозь непроглядную тьму, отбрасывая причудливые тени. Разбросанные повсюду обломки и гнетущая атмосфера не внушали оптимизма.
— А может, стоило оставить Нину на корабле подольше? — задумчиво проговорил Дункан. — Ее таланты пришлись бы кстати в такой темноте.
— Учитывая, что в приступе паники она может ненароком выпустить огненный чих, способный обрушить весь этот туннель, — подал голос Моррис, — ее отсутствие вполне оправдано. Не стоит подвергать юную Нину пребыванию в тесных, плохо освещенных помещениях — в ее возрасте это может вызвать нежелательную тревожность.
— Молодость быстро проходит, — бесстрастно пожал плечами Дункан. — К тому же, она уже практически закончила среднюю школу.
Лицо Морриса на мгновение исказилось гримасой. Он, казалось, подбирал слова, чтобы возразить, и наконец произнес:
— Капитан, как правило, окончание средней школы принято отмечать праздниками или, скажем, путешествием. Спуск в забытую богом шахту в качестве «выпускного подарка» — не самая распространенная практика…
Дункан рассмеялся. Его явно посетила какая-то идея, потому что он тут же обратился к Ванне:
— А как вы отметили свое семнадцатилетие?
Вопрос прозвучал легкомысленно, словно Дункан просто искал вдохновения для будущего праздника Нины или Ширли.
Ванна, неожиданно оказавшись в центре внимания, смутилась. Она на мгновение замялась, и по ее щекам пробежал румянец — смесь удивления и легкой неловкости. Наконец, она тихо проговорила:
— Я… готовилась к пересдаче экзамена. Пришлось даже взять небольшой отпуск…
Наступила неловкая тишина.
Лицо Дункана осталось бесстрастным, хотя неловкость повисла в воздухе осязаемым облаком. Он лишь беспомощно пожал плечами. Агата, шедшая впереди, резко обернулась и устремила на Дункана полный недоумения взгляд.
— В чем дело? — спокойно поинтересовался Дункан.
— Каждый раз, наблюдая за вашим общением с людьми, я не могу отделаться от ощущения какой-то… нереальности происходящего, — призналась Агата. — Человек, которого я вижу перед собой, вновь обретший человечность, так не похож на ту легендарную фигуру, о которой слагали истории в прошлом веке. Кажется, я начинаю понимать, почему капитан Лоуренс и его команда с «Белого Дуба» казались всем такими… странными.
Дункан никак не отреагировал на первые слова Агаты. Но стоило ей продолжить, как он невольно напрягся. Когда она закончила, он поспешно уточнил:
— Кстати, хоть формально все на борту «Белого Дуба» и находятся под моим командованием, я, честно говоря, не могу назвать кого-то из них своим близким другом…
— Да-да, я в курсе, что вы не близки с ними, — кивнула Агата. — Вы уже упоминали об этом раз пять, не меньше.
Дункан уловил в ее голосе легкую насмешку и покорно вздохнул.
— И как же продвигается дело со «списком грузов» Лоуренса?
— Учитывая текущие нужды Фроста, эти припасы нам жизненно необходимы, — ответила Агата. — Мы всегда свято чтили условия контрактов. Теперь, когда товар доставлен, логичным следующим шагом будет оплата. — Она на мгновение запнулась, покачав головой. — Вот только мы сможем оплатить лишь часть.
— Почему? — удивленно поднял брови Дункан.
— Самый важный груз, Аномалия 077, оказался… не совсем доставленным, — пояснила Агата. — Согласно нашему договору, «Белый Дуб» должен был доставить «Моряка» в Зал Реликвий Фроста в безопасном и стабильном состоянии. В контракте, однако, ничего не говорилось об оживших мумиях…
— Забавно, но сама мумия, похоже, была в восторге от перспективы быть доставленной, — добавила Агата с лукавой улыбкой. — Узнав, что ее везут в Фрост, она чуть не разрыдалась от счастья. И все же, мы в полной растерянности, как поступить с аномалией, которая так долго находится вне контроля и более не может считаться безопасной. Будет разумно, если мы доверимся в этом вопросе твоему опыту.
— Аномалия, которая так долго находится вне контроля… — задумчиво пробормотал Дункан, отводя взгляд.
Элис, почувствовав на себе взгляд Дункана, обернулась. На лице кукольной леди расцвела такая довольная улыбка, что Дункан не смог сдержать смешка.
— Да, пожалуй, кое-какой опыт в подобных делах у меня имеется, — покорно признал он.
Агата невольно перевела взгляд с Дункана на Элис, и на её лице отразилась целая гамма чувств.
К этому моменту Дункан уже успел ввести Агату в курс дела относительно происхождения «мисс Куклы». Будучи уроженкой Фроста, она прекрасно понимала, насколько аномальным было присутствие «Аномалии 099» в его пределах.
В голове Агаты роилось множество вопросов, смешанных с острым любопытством и смутным беспокойством, зародившимся в ее прежде непоколебимом сердце. Но каждый раз, когда она решалась задать хоть один из них, видимое безразличие Дункана заставляло ее передумать.
Наконец, собравшись с духом, Агата решила нарушить молчание. Но стоило ей открыть рот, чтобы заговорить об Элис, как внезапный приступ тревоги заставил ее замолчать.
В тот же миг все, как один, замерли на месте.
Агата резко обернулась, вглядываясь в дальний конец длинного, уходящего во тьму туннеля. Под плотным покровом темноты ее зрение, и без того обостренное пламенем, словно закачалось, изображение задрожало и исказилось. Ей почудился невидимый ветер, бьющий в лицо, а вместе с ним — множество хаотичных голосов, атакующих органы чувств.
Она почувствовала, как ее сознание словно бы дрогнуло. Могущественное присутствие в глубине туннеля… нет, если быть точнее, то, что осталось от этого присутствия, вступило в резонанс с ее разумом. Она не могла «видеть» его, но могла чувствовать… слабое эхо чего-то огромного и непостижимого.
И это эхо манило ее, звало приблизиться.
— Что… там? — прошептала слепая привратница. Она невольно протянула руку вперед, словно ища опоры для своего вдруг ослабевшего тела.
Рядом с ней возникла чуть более крупная, но определённо женская рука – Ванна протянула свою, поддерживая Агату, и обратила свой взор в непроглядную тьму в конце туннеля.
— Похоже на пустоту, — пробормотала Ванна, и в ее голосе послышалось напряжение. — Огромную пустоту…