Глава 384. Возвращение в реальность? •
Величественный «Белый Дуб» замер на бескрайней глади сверкающего моря. Казалось, он мирно спит, нежась в мягких покачиваниях волн. Неподалеку, окутанный плотным туманом, безвольно застыл другой корабль — зловеще названный «Черный Дуб». Туман превращал его в жуткий, призрачный силуэт, напоминающий корабли-призраки из старых морских легенд — в его очертаниях манящая таинственность сплеталась со скрытой угрозой.
Капитан Лоуренс, видавший виды морской волк, вглядывался в непонятное судно. На его обветренном лице, обычно спокойном и не выражающем никаких эмоций, кроме суровой невозмутимости, мелькнуло редкое беспокойство — нехарактерный отблеск сомнения.
— Может, послать шлюпку? Пусть разузнают, что к чему, — нарушил молчание старший помощник Гас. Его слова, казалось, вывели капитана из задумчивости, на мгновение развеяв пелену неуверенности.
Лоуренс повернулся к Гасу — надежному товарищу, прошедшему с ним бок о бок сквозь бури и невзгоды на протяжении двадцати лет.
— Ты ведь тоже его приметил? — спросил он.
— В последний раз мы видели его у берегов Фроста, — ответил Гас, устремив в пенящуюся даль отсутствующий взгляд. — Все эти годы знали о нем, но молчали…
Лоуренс помолчал, затем тихо произнёс:
— Помнишь, ты как-то говорил, что видел на палубе рядом со мной тень?
Гас, ошеломленный вопросом, помедлил с ответом.
— Это была…
— Марта, — перебил его Лоуренс, и голос его на этот раз прозвучал громче рокота волн.
Гас вздрогнул, глаза его расширились от удивления.
— Та самая Марта, которую все эти годы видел только я? В последнее время она является мне все чаще. Я даже слышу ее голос… Там, у острова Кинжал, это случилось впервые. Я решил, что это море на меня так действует… Галлюцинации. Но, похоже, все гораздо сложнее…
Гас медленно перевел взгляд на окутанный туманом «Черный Дуб» — корабль-призрак застыл на серебряной глади моря. Прошла целая вечность, прежде чем он проговорил:
— Это не иллюзия, капитан. Это реальность.
Лицо Лоуренса стало суровым — он понял, что шутки кончились. Обдумав положение, капитан отдал приказ:
— Подай им сигнал. Посмотрим, что будет.
— Есть, капитан, — коротко ответил Гас.
На палубе «Белого Дуба» забегали матросы. Команда направила прожектор в сторону застывшего «Черного Дуба», и вскоре над морем пронеслась серия ярких вспышек.
Капитан Лоуренс стоял на капитанском мостике, не сводя глаз с окутанного туманом корабля-призрака. Он застыл в ожидании, и в его душе боролись тревога и любопытство.
— Марта… ты здесь? — прошептал Лоуренс, сжимая руки на перилах.
Слова его растворились в воздухе — безмолвная мольба, обращенная то ли к самому себе, то ли к призраку из прошлого…
В напряженной тишине на палубе окутанного туманом «Черного Дуба» вдруг мелькнул огонек. Он прорезал мглу, на мгновение замер, затем исчез, чтобы вновь возникнуть через несколько секунд. Трижды повторилось это, похожее на биение сердца.
— Они нам отвечают, — повернулся к Лоуренсу Гас. На его лице читалась смесь облегчения и тревоги. — Я отправлю ребят на разведку. А вы побудьте здесь, капитан.
— Нет, я сам пойду, — отрезал Лоуренс, и лицо его стало решительным. — Если это и впрямь проделки моего расстроенного разума, то любому из моих ребят может грозить опасность. Это мое бремя, и я должен нести его сам.
Гас, казалось, хотел возразить, но, взглянув в решительное лицо капитана, сдержался.
— Как скажете, — буркнул он.
— Помоги собраться, — распорядился Лоуренс. — Фонарь, веревка, оружие и патроны… И…
В тени навигационной консоли скрывалась чья-то фигура, облаченная в потрепанную робу.
— И это, — Лоуренс кивнул в сторону консоли. — Слишком опасно оставлять ее здесь, на «Белом Дубе». Есть в этом что-то… неладное.
Застигнутая врасплох, сущность, известная как Аномалия 077, замерла.
***
Тем временем в скованном льдом городе Фрост, невдалеке от четвертого кладбища, двое стражников в черных плащах допрашивали управляющего городскими очистными сооружениями. Бедняга был в ужасе — бледный, трясущийся, он жался к трубе около отстойника, но на все вопросы стражников отвечал четко и вразумительно.
— Клянусь, я ничего не понимаю… — бормотал управляющий, лысеющий мужчина средних лет, стирая со лба холодный пот. — Все было в порядке… Я их знаю, этих ребят, мы тут больше суток провели, и все было нормально, никто себя странно не вел…
— Успокойтесь. — Один из стражников положил руку ему на плечо. — Вас просто обманули, такое с кем угодно может случиться. — Он посмотрел на пустое место возле отстойника. — С аномалиями разберется привратница. Мисс Агата вот-вот вернется.
Управляющий вздрогнул и обвел взглядом пустое пространство у отстойника — и перед его взором, как в калейдоскопе, пронеслись картины прошедшего кошмара: вот добродушные, на первый взгляд, «священники» на его глазах превращаются в чудовищ, из теней материализуются демоны, его товарищи один за другим превращаются в уродливых монстров… а потом появляются эти, в черном…
Он вздрогнул, зажмурился, пытаясь прогнать страшные видения, но мрак лишь усиливал ужас. Тогда он неохотно открыл глаза — и картины кошмара вновь пронеслись перед его взором…
Стражник с сочувствием посмотрел на несчастного.
Бедняга оказался в настоящем кошмаре — знакомые очистные сооружения превратились в рассадник какого-то культа, а его коллеги, один за другим, оказались жуткими двойниками… Он, бедняга, наверное, последним и уцелел — и только потому, что у него крепкие нервы.
Стражники появились вовремя — еще немного, и управляющий стал бы их следующей жертвой. От этой мысли у него мурашки по спине побежали.
После случившегося возвращение управляющего к прежней роли казалось маловероятным. Ему требовалась серьезная психологическая помощь, чтобы вернуться к нормальной жизни. Однако стражников это мало заботило.
Их внимание всецело занимало благополучие начальника. Несмотря на способности привратницы Агаты, исчезновение трех священников и дюжины двойников не могло не вызывать беспокойства. Ее продолжительное отсутствие вселяло тревогу.
Даже объятый страхом управляющий ощутил напряжение. Заметив настороженность хранителей, он с трудом выдавил из себя:
– С привратницей все в порядке?
– Госпожа Агата в духовном мире. Она защищала вас и очистные сооружения, – объяснила женщина-стражница. – Там ей не страшны никакие отступники. Возможно, задержка вызвана необходимостью провести расследование.
– Хорошо... хорошо... – пробормотал управляющий, неуверенно кивая.
По фабрике пронесся ледяной ветер, заставив стражников у входа мгновенно обратить взоры к пустому пространству у осадочного резервуара.
Напряжение спало с их лиц, как только они поняли, что произошло.
– Мисс Агата решила проблему, – прошептал кто-то.
В воздухе над пустым участком начали проступать призрачные образы. Из неоткуда возник мерцающий портал, из которого один за другим появлялись тусклые силуэты. Прикоснувшись к земле, они обретали плотность, пока не превратились в вполне осязаемые фигуры, с гулким стуком падавшие на землю.
Иллюзорные твари и тела троих священников, обращенные в прах, рухнули на землю. Останки самозванцев гнили на глазах, превращаясь в зловонный ил, а тела культистов вспыхнули черным пламенем и обратились в пепел за считанные секунды. Демоны Глубин растворились в воздухе, не успев принять свой истинный облик.
Ужас в глазах управляющего сменился изумлением, когда он наблюдал за этой сюрреалистической картиной. Его внимание привлек серый вихрь, возникший в центре пустого пространства. С каждой секундой он принимал все более отчетливые очертания, пока, наконец, не превратился в человеческую фигуру.
Из вихря вышла Агата, закутанная в черный плащ, с посохом в руке. Ее лицо, перевязанное бинтами, было обращено к обеспокоенным лицам подчиненных.
– Проблема решена, – тихо, но твердо произнесла она, и в ее голосе, как и всегда, звучали спокойствие и уверенность.