Глава 380. Внезапное появление пламени •
Лоуренс бежал, гонимый острым чувством опасности. Сердце колотилось в груди, а в ушах звенело эхо голоса Марты — единственное воспоминание, оставшееся от нее в густом тумане, поглотившем остров Кинжал. Непроглядная белая пелена скрывала все вокруг, словно напоминая о зловещей ауре этого места. Голос Марты все еще звучал в голове Лоуренса, призывая бежать к «Белому Дубу» и искать спасения на далеком берегу Фроста.
Марты нигде не было видно, но Лоуренс решил, что сама судьба дарует ему шанс на спасение. Убежденный ли он был в этом или просто отчаянно цеплялся за надежду, но каждый шорох, каждый проблеск в тумане он воспринимал как знак, указывающий путь к спасению.
С колотящимся сердцем и ноющими от напряжения мускулами Лоуренс пробивался к причалу сквозь ледяные порывы ветра и молочную пелену тумана. Внезапно ночь разорвала канонада. Далекие выстрелы и мерцание орудийных вспышек на палубе «Белого Дуба» казались жалким сопротивлением сокрушительной мощи врага, и Лоуренс понял: шансы на спасение тают с каждой минутой.
Предупреждение Марты о «Чайке» отозвалось холодом в груди. Кто же из этих призрачных теней, мелькающих в тумане, скрывает под собой роковое имя?
По мере приближения сквозь белесую пелену все яснее проступал силуэт «Белого Дуба», все еще стоявшего у причала. Вспышки выстрелов разгоняли туман на мгновение, выхватывая из темноты нос и корму корабля, а рядом вздымались фонтаны брызг — леденящее душу свидетельство мощи вражеского огня.
— Корабль на месте! — ликующий крик старшего помощника прорезал шум ветра и боя, вселяя надежду в сердца измученных матросов. — Джейсон нас не бросил!
И в самом деле, верный Джейсон, второй помощник капитана, не покинул свой пост.
— Хвала Гэмоне, Богине Бурь! — вопил матрос, размахивая фонарем, чтобы указать путь к качающемуся штормтрапу. — Живо на борт, уходим из этого проклятого места! «Белый Дуб» тут как мишень стоит!
Матросы, не теряя ни секунды, бросились к спасительному штормтрапу.
Но Лоуренс вдруг замер на месте, выхватил револьвер и выстрелил в ночное небо.
— Стойте! — громом прогремел его голос.
Неожиданный выстрел и властный приказ капитана ошеломили матросов. Они замерли, с недоумением оглядываясь по сторонам. Старший помощник Гас тоже остановился, недоуменно глядя на капитана. Но в следующее мгновение, повинуясь многолетнему опыту, понял причину внезапной остановки.
Старший помощник, пытаясь отдышаться, быстро оглядел лица матросов, а затем перевел взгляд на капитана. Под аккомпанемент отдаленных выстрелов он пытался понять, что же взбрело в голову Лоуренсу. Шестнадцать пар глаз смотрели на него с нескрываемым недоумением и тревогой.
— Сколько нас было изначально? — резко бросил Лоуренс, перекрикивая шум стихии и далекой стрельбы.
— Вместе с нами… — Старший помощник на мгновение задумался, вспоминания проносились перед его внутренним взором. — Ровно двенадцать матросов!
Лоуренс прищурился, внимательно осматривая каждое лицо. В глубине его зрачков вспыхнул странный изумрудный огонек.
— Четверо лишних, — хрипло выдохнул старший помощник, с ужасом понимая, что именно заметил его капитан. Он с силой сжал рукоять пистолета и выстрелил в воздух. — Всем расступиться! В шеренгу! Лицом к капитану! Руки на виду!
Матросы, просоленные морским ветром и закаленные в бесчисленных передрягах на просторах Бескрайнего моря, мгновенно прочувствовали опасность. Беспокойство промелькнуло в их глазах. Повинуясь командам старшего помощника, они быстро расступились, образуя широкий круг.
Грохот орудий «Белого Дуба» смешивался с пронзительным свистом ветра. Вокруг порта то и дело вздымались фонтаны брызг — «Чайка» неумолимо теснила их. Мысли Лоуренса кипели, как вода в перегретом котле.
«Белый Дуб» оказался в ловушке. Вести людей на борт сейчас, с этими неизвестными существами в их рядах, было слишком рискованно. Кто знает, что случится, если эти твари проникнут на корабль?
Взор Лоуренса бегал по лицам матросов. Отчаяние сжимало сердце — он никак не мог вычислить самозванцев. Когда же они к ним присоединились? Во время пути сквозь туман? Еще в порту? Или уже после взрывов?
Моряки с подозрением смотрели друг на друга, не зная, кому можно доверять. Даже собственные воспоминания казались теперь ненадежными.
— Капитан, — голос Гаса вернул Лоуренса к действительности. На обветренном лице старшего помощника застыло решительное выражение, — «Белый Дуб» не сможет долго отбиваться. Вам нужно уходить. Немедленно.
— Что ты предлагаешь? — спросил Лоуренс, нахмурив брови.
— Уходите в море. Оставьте нас здесь. Мы как—нибудь разберемся с этими… сущностями. А вы, как только отойдете на безопасное расстояние, возвращайтесь за нами…
Лоуренс встретился взглядом со старшим помощником. В его глазах читались и боль, и решимость. Никто не обманывал себя насчет плана Гаса.
— Не торопись с самопожертвованием, — тихо ответил Лоуренс. В его глазах вдруг блеснула догадка. — У человека ведь сколько глаз? Два…
Он медленно обвел взглядом матросов. Вот один… второй… третий… наконец, его взор остановился на четвертом.
— А что, у меня их не два, что ли? — удивленно проморгал матрос, словно только что заметил у себя лишнюю пару глаз.
Лоуренс молча вскинул револьвер. Гас тут же последовал его примеру. Остальные матросы, не медля ни секунды, направили оружие на обманщиков.
Словно чары рассеялись. Матросы с ужасом смотрели на тех, на кого еще недавно были готовы поручиться жизнью. Теперь же в их облике проступало что-то чуждое, нечеловеческое. Все стволы были направлены на жутких двойников.
Четыре существа, до этого ловко притворявшиеся людьми, оказались в ловушке. Недоумение в их глазах сменилось страхом, а затем безнадежностью.
Маскировка, ещё мгновение назад казавшаяся безупречной, расплылась, не выдержав накала ситуации. Самозванцы замешкались, обмениваясь тревожными взглядами.
— Вы не мои матросы, — медленно произнёс Лоуренс, сжимая револьвер.
В этот момент их окутал призрачный изумрудный свет.
Сначала это были лишь искры, вспыхивающие между матросами, словно разряды статического электричества. Но уже в следующее мгновение они превратились в бушующее пламя. Изумрудный огонь с пронзительным ревом пронёсся по кругу, устремляясь к застывшим в ужасе самозванцам.
Пламя охватило их, сжимая в своих изумрудных объятиях. Те еще пытались вырваться, но быстро ослабли и рассыпались в прах. На земле остались лишь груды черного ила, похожего на тот, что они видели на склоне у порта, только более сухого и грубого.
Ужас схватил за сердце каждого матроса. Призрачное пламя, пляшущее на останках самозванцев, напомнило им о всех ужасах, пережитых на борту «Белого Дуба». Встреча с «Затерянным Домом» в Бескрайнем море, город, поглощенный изумрудным огнем в Пранде… От этого пламени веяло чем-то до боли знакомым.
Но как оно оказалось здесь? Неужели капитан Дункан где-то рядом?
Но не успели матросы как следует испугаться, как пламя внезапно потухло. Так же быстро, как и возникло, оно исчезло, не оставив после себя ни единого уголька.
Остались лишь перепуганные моряки, ошарашенный Гас и капитан, который в очередной раз подумал, что ему давно пора на пенсию.
— Что… что это было, капитан? — пробормотал Гас, с трудом проглатывая слова. — Это пламя… он же…
— Как у «Затерянного Дома»… — прошептал Лоуренс и резко повернулся в сторону причала. Он ждал, что сейчас из тумана покажется корабль-призрак. Но там был только «Белый Дуб», по-прежнему отбивающийся от вражеского огня. Матросов, еще недавно размахивавших фонарями, на палубе не было. Видно, они уже оказались в гуще боя.
Команда «Белого Дуба» самоотверженно сражалась, защищая корабль и выигрывая время для капитана и его людей.
Пропавших не было, но их пламя… пламя капитана Дункана почему-то оказалось здесь.
— Спокойно! — скомандовал Лоуренс, видя, как растут тревога и недоумение в глазах своих матросов. — Мы уже сталкивались с «Затерянным Домом». И не забывайте, этот корабль спас город-государство Пранд… значит, он не обязательно нам враг. Разве вы не слышали историй? Говорят, капитан Дункан Эбномар обрел… человечность.
Старший помощник машинально прошептал молитву Богине Бурь, а потом спросил:
— Капитан, нам… нам уже идти на борт?
— Да, живо! Пока эта чертовщина не повторилась! — скомандовал Лоуренс.