Глава 381. Аномалия 077 •
Грохот орудий расколол воздух, и вслед за ним леденящим воплем понеслись артиллерийские снаряды, прочертив небо огненными дугами. Смертоносная сталь взмывала ввысь, а затем обрушивалась вниз, взметая фонтаны брызг в гавани и за ее пределами. Некоторые снаряды пролетели в опасной близости от «Белого Дуба», вздымая волны, которые угрожающе раскачивали корабль. Корпус стонал и вибрировал, свидетельствуя о мощи обстрела.
Среди этого хаоса капитан Лоуренс, его старший помощник Гас и дюжина матросов карабкались по штормтрапу, ведущему на палубу «Белого Дуба» — в относительную безопасность. По мере того, как они удалялись от эпицентра канонады, позади них все отчетливее проступал зловещий силуэт острова Кинжал — мрачное напоминание о грозящей им опасности.
Высоки боцман, сжимая в руках винтовку — почти бесполезное оружие в этом бою кораблей, — бросился навстречу Лоуренсу. Его встревоженный взгляд скользнул по капитану, выискивая ранения. Убедившись, что Лоуренс цел, боцман с облегчением выдохнул:
— Слава Богине! Вы вернулись, капитан. На острове прогремел взрыв… Второй помощник опасался худшего…
В голове Лоуренса промелькнули обрывки воспоминаний о недавних событиях на причале. Он отчетливо помнил внезапное появление четверых матросов и странное изумрудное пламя, придававшее всему происходящему зловещий оттенок.
Но сейчас было не время и не место для подобных разговоров.
— Потом, — отрезал он, прерывая боцмана, — какова ситуация? Где Джейсон?
— Второй помощник управляет обороной с мостика, — быстро доложил боцман. — Нас атакует неизвестный военный корабль. Как только он появился на радаре, сразу же открыл огонь. Шел на сближение, и только что мы получили попадание в корму. Повреждения незначительные, но нужно уходить, капитан. Этот корабль нас просто расстреляет.
— Уводите «Белый Дуб» отсюда, — не раздумывая ни секунды приказал Лоуренс.
Паровое ядро корабля гневно взвыло, выбросив в топку дополнительную порцию энергии, и винты «Белого Дуба» яростно закрутились, унося судно прочь от смертоносного порта. Белоснежный корпус разрезал волны, оставляя позади опасность. Остров Кинжал скрылся в пелене дыма и тумана, но вражеский корабль не отставал.
Лоуренс поднялся на мостик. Сквозь широкое окно-иллюминатор в кормовой части хорошо просматривалась обстановка. Вдали, на фоне свинцовых волн, темнел зловещий силуэт преследователя — военного корабля средних размеров. Носовые орудия изрыгали огонь, и каждый выстрел озарял зловещими вспышками беснующееся море.
К счастью, преследователем оказался не огромный линкор, а корабль поменьше, иначе от «Белого Дуба» уже ничего не осталось бы. Но и этот демонстрировал угрожающую маневренность. «Белый Дуб» шел на пределе, однако Лоуренс понимал — это лишь вопрос времени. Враг неотвратимо настигал их.
— Мы от них не уйдем. — В голосе старшего помощника слышалось отчаяние. — Этот корабль намного быстрее… и его орудия куда лучше наших.
Лоуренс молчал, лихорадочно соображая. «Белый Дуб», хоть и числился гражданским судном, отнюдь не был беззащитен. Созданный для дальних плаваний по коварным просторам Бескрайнего моря и перевозки опасных артефактов, он был оснащён паровым двигателем военного класса и сложной системой непотопляемости. Его киль, корпус и надстройка были значительно усилены, что делало его практически таким же прочным, как военный корабль аналогичного размера.
Но главным его недостатком было отсутствие серьезного вооружения. Как и положено торговому судну, «Белый Дуб» имел на борту лишь несколько малокалиберных пушек, которые годились разве что для обороны от пиратов или особо агрессивных морских обитателей. Против боевого корабля, да ещё вооруженного современной артиллерией, они были практически бесполезны.
В сложившейся ситуации захват казался неизбежным. По мере того как вражеский корабль сокращал дистанцию, его огонь становился все точнее.
Внезапно вдалеке раздался оглушительный свист, за которым последовал грохот взрыва, вырвавший Лоуренса из мрачных раздумий. Ударной волной заложило уши, палуба качнулась под ногами. Краем глаза капитан заметил, как огненная лавина прошлась по правому борту «Белого Дуба», разбрасывая куски искореженного металла и обломки палубы.
— Прямое попадание в правый борт… Тушить пожар! — взревел боцман.
Даже в этой безумной суматохе Лоуренс не потерял самообладания. Выражение его лица изменилось, словно его вдруг посетила какая-то отчаянная идея.
— Несите груз, — приказал он старпому, который пытался навести порядок на мостике.
— Груз? — Старпом на мгновение опешил, но потом его лицо прояснилось. В глазах мелькнула смесь страха и решимости. Он быстро кивнул и, схватив судовой журнал, протянул его Лоуренсу.
Лоуренс быстро пролистал журнал, выискивая нужную запись.
— Открыть трюм номер два и доставить на мостик Аномалию 077, — скомандовал он. — И проследите, чтобы новая ткань и веревка были готовы для вторичной герметизации.
Лицо старпома стало серьезным, хотя он, казалось, и ожидал подобного приказа.
— Капитан, вы уверены?..
— Другого выхода нет, — отрезал Лоуренс. — Бывали прецеденты, когда в критических ситуациях груз распечатывали. Если Церковь потом предъявит нам претензии, я возьму всю ответственность на себя.
Старпом, казалось, хотел возразить, но, встретившись с капитаном взглядом, промолчал и лишь кивнул.
Приказ был немедленно приведен в исполнение. Отряд матросов, специально обученных обращению с запечатанными артефактами, быстро спустился в чрево корабля. Они открыли трюм номер два и, строго следуя инструкции, деактивировали печать, сдерживавшую Аномалию 077.
Вскоре, под аккомпанемент канонады, на мостик поднялась группа матросов, бережно неся Аномалию 077. Они установили объект перед Лоуренсом.
Лоуренс посмотрел вниз, на «аномалию». Лицо его было непроницаемым. Перед ним лежал усохший труп, туго обмотанный кусками полотна.
Аномалия 077, которую чаще всего называли «Моряком», была мрачным артефактом, хорошо знакомым Лоуренсу — она нередко встречалась среди грузов, которые перевозил «Белый Дуб».
Впервые этот артефакт был обнаружен на борту исследовательского судна, пропавшего без вести на три года и объявленного погибшим. Считалось, что именно Аномалия 077 стала причиной исчезновения корабля. Она представляла собой мумифицированное тело ростом около 1,7 метра, которое проявляло признаки жизни. «Моряк» мог даже говорить и демонстрировал определённые когнитивные способности, что вполне соответствовало его прозвищу.
После того, как «Моряка» распечатывали, он неизменно стремился взять под контроль ближайшее судно, независимо от его типа и особенностей конструкции. Затем он телепортировал этот корабль в случайную точку мирового океана, причём весь процесс занимал считанные минуты. Телепортация всегда сопровождалась сильнейшей бурей. Было неясно, выбирает ли Аномалия 077 бурю в качестве точки прибытия, или же она является побочным эффектом телепортации. Как бы то ни было, пережить ее удавалось немногим.
Лоуренс знал, что справиться с «Моряком» не так уж сложно. После снятия печати он, конечно, активируется, но его легко можно снова нейтрализовать. Достаточно завязать на его шее новую веревку — и он деактивируется, а будучи обернутым во что-то, погружается в спячку. Мумифицированный «Моряк» не обладал никакой особенной физической силой и не представлял опасности в ближнем бою.
Единственным серьезным испытанием после телепортации была жестокая буря, но Лоуренс и его команда уже сталкивались с этим и знали, как справиться со стихией.
Склонившись над окутанным тайной трупом, Лоуренс осторожно коснулся полотна.
Команда, собравшаяся на мостике, с тревогой и мрачным любопытством наблюдала за происходящим.
Сделав глубокий вдох, Лоуренс осторожно развязал узел, стягивавший ткань.
Почти сразу же он услышал тихий, едва различимый вздох, словно из—под ткани вздохнуло само мумифицированное тело.
Ткань сползла на палубу, словно ее сдернули невидимые руки, и взорам присутствующих открылась Аномалия 077. Это был высохший труп, обтянутый клочьями ветхой морской формы. Редкие волосы выглядели сухими и ломкими, тело напоминало скелет, но, несмотря на это, фигура не казалась безжизненной.
Грудь мумии начала медленно подниматься и опускаться, с каждым вдохом все отчетливее становился звук бьющегося сердца.
Аномалия 077 пробуждалась.
Медленно открыв глаза, мумия с трудом приподнялась и села, и тут же воздух наполнился сухим треском суставов.
— Возьмите управление на себя, — скомандовал Лоуренс, и на его лице отразилась вся гамма чувств, которые он испытывал в этот момент. — Нам нужно немедленно покинуть это место.
Аномалия 077 стояла, бессмысленно водя глазами по сторонам, пока ее взгляд не остановился на Лоуренсе. К своему удивлению, капитан заметил на древнем лице нечто, напоминавшее ужас.
Мумия задрожала.
— Это не… розыгрыш! — прохрипела мумия, и в этом тихом, едва различимом голосе звучал неподдельный ужас. Затем, на глазах у ошеломленной команды, она зажмурилась, изображая безжизненность, и потянулась к ткани.
Лоуренс:
— ..?
Команда:
— ..?
Комментариев 1