Глава 370: Исчезновение в глубинах •
Пока Агата возвращалась в Собор, мысли роились в ее голове подобно потревоженному улью. Подтверждение существования «Второго водного пути» принесло некоторое успокоение, но загадка таинственного существа не отпускала, терзая душу. Да, сущность проявила благосклонность к Фросту, однако Агату, лидера и хранительницу города-государства, тревожили долгосрочные последствия этой связи.
Ни одно высшее существо не станет наблюдать за бренным миром без скрытого мотива. Само по себе это наблюдение было вопиющим вторжением. Вопросы терзали Агату, не давая уснуть: как долго этот гость будет оставаться здесь? К каким последствиям может привести его присутствие для Фроста? Способно ли оно в корне изменить уклад города-государства? Осознает ли неведомая сущность последствия своего вмешательства, или же ей абсолютно все равно?
Скромное паровое ядро гудело, словно довольный кот, увлекая механическое транспортное средство по мощеным венам города-государства. Пейзажи по краям дороги мелькали и таяли в периферийном зрении Агаты, когда машина плавно притормозила на очередном перекрестке.
— Госпожа, мы следуем к Собору? — Голос подчиненного с водительского места вырвал Агату из пучины размышлений.
Она подняла взгляд, скользнув по знакомым очертаниям собора вдали.
Он, как всегда, безмолвно царил над городом-государством, храня свои тайны.
В самом сердце города высилась грубая коническая гора — хребет города-государства. В ее недрах таились богатые рудные жилы, источник неиссякаемого богатства. Вершину горы венчали два величественных сооружения — Безмолвный Собор и Ратуша. Эти монументальные близнецы, гордо возвышавшиеся на самой высокой точке, были видны из любой точки города.
Хоть один из них всегда оставался в поле зрения, напоминая о себе.
Величественный и торжественный, собор царил на фоне бездонного неба, словно сама святость. Напротив него высилась не менее внушительная Ратуша. Полвека назад, во времена правления королевы, это здание служило дворцом, официально именуемым «Зимний Двор», но в народе — просто Дворец Королевы.
В ту давно минувшую эпоху Зимний Двор и Безмолвный Собор, словно бдительные стражи, возвышались над городом-государством. Старинные предания приписывали им символические защитные силы: храм охранял город в ночные часы, а королевский дом — днем. Их силы гармонично дополняли друг друга.
Прошли века, эпоха королевы канула в лету, но современная действительность не слишком изменилась. Ратуша, олицетворяя собой светскую власть, по-прежнему охраняла покой города.
Агата погрузилась в задумчивость, ее взгляд был прикован к горе и двум венчающим ее сооружениям. В этот миг они показались ей двумя титаническими чудовищами. Мириады домов и фабрик, облепивших склоны горы, напоминали ручейки крови, стекающие с могучих боков этих исполинов.
Резкий укол в глазах вырвал ее из пучины раздумий.
— Госпожа привратница, направляемся к собору? — Голос подчиненного вновь вырвал Агату из раздумий. Она моргнула, ощутив мимолетный звон в ушах, который исчез так же внезапно, как и появился, унося с собой призраки прошлого.
— Нет, сначала на станцию очистки, — проговорила Агата, покачав головой. — Этот «двойник», растворившийся в воздухе, меня настораживает. Нужно лично осмотреть место происшествия.
— Слушаюсь.
С бодрым гудением паровое ядро вновь ожило. Машина, плавно описав дугу, покатила в сторону станции очистки сточных вод.
***
Небо заволокли тяжелые тучи, и скудный дневной свет ложился на волны призрачными бликами. Вдали расстилалась бескрайняя морская гладь, подернутая тонкой пеленой тумана.
Лоуренс стоял на носу «Белого Дуба», хмуро вглядываясь в дальний горизонт — зрелище, которое не менялось вот уже кажется целую вечность.
И в другую сторону море уходило за горизонт бесконечной голубой равниной. Ни единого корабля не нарушало эту однообразную картину, не говоря уже о признаках города-государства.
Брови Лоуренса нахмурились еще сильнее, когда по палубе пронесся резкий порыв ветра, растрепав его одежду и взъерошив белые волосы.
— Сколько уже мы в пути? — неожиданно спросил он у стоявшего поблизости старшего помощника.
— День и ночь, капитан, — тут же отозвался тот. — Шли полным ходом.
— Что-то не так… — Лоуренс нахмурился, вглядываясь в размытый свет над головой. — Такое ощущение, будто мы кружим на месте… Телеграф способен принимать сигналы из соседних городов-государств или портов?
— Да, капитан, — кивнул старпом, и лицо его, как эхом, отразило тревогу Лоуренса. — Но только из Фроста.
Лоуренс сделал осторожный вдох.
— И что же там?
— Приветствие, — медленно произнес старпом. — Порт открыт, добро пожаловать во Фрост. Одно и то же сообщение, снова и снова.
Лоуренс еще сильнее нахмурился, и на лбу его пролегла глубокая морщина. Повисло напряженное молчание, которое нарушил старпом, осторожно высказав предположение:
— Такое чувство, что… мы до сих пор не покинули окрестности Фроста.
— Чувствуют, что что-то не так, но держатся спокойно. — Старпом окинул взглядом палубу, где матросы сосредоточенно занимались своим делом. — Даже слишком уж спокойно. Мы и раньше сталкивались со всякими странностями в Бескрайнем море, вот и сейчас верят, что вы нас выведете… Не лезут с расспросами.
Лоуренс промолчал, снова обратив взгляд к беспорядочно клубящимся облакам.
Заметив необычную сосредоточенность капитана, старпом не удержался от вопроса:
— Что вы ищете?
— Я… — Лоуренс потер виски, испытывая странную пустоту в голове, словно упустил что-то важное. — Я продумываю курс.
— Курс?
— Да, курс, — проговорил Лоуренс, плотно сжав веки и тут же раскрыв их, пытаясь уловить ускользающую мысль. — Не кажется ли тебе, что… мы что-то упустили? Наш текущий курс… не стоит ли его подкорректировать?
— Подкорректировать курс? — опешил тот. — Вы предлагаете обратиться к обсерватории? Но штурман…
— Нет, не к обсерватории, — резко оборвал его Лоуренс, словно выныривая из мутной воды. — Обсерватория — это крайняя мера. Она загрязнена, и мы не можем полагаться на нее постоянно. Должен быть более простой, более очевидный, более безопасный способ проверить направление днем. Должен быть…
Слова Лоуренса звучали все громче и быстрее, и тут его словно осенило. Резко развернувшись, он бросился к капитанской рубке, так и не пояснив своего внезапного озарения.
Старпом, озадаченный, но, как всегда, готовый следовать за капитаном, последовал за ним в каюту. Лоуренс лихорадочно рылся в каких-то бумагах, и старпом не выдержал:
— Что вы ищете?
— Какой-то прибор… для дневной коррекции курса… — бросил Лоуренс, продолжая свои поиски. В глубине его сознания что-то зашевелилось — туманное воспоминание. Вот уже совсем близко… И тут его взгляд упал на небольшой столик у стены.
На столе лежал странный прибор, состоящий из выдвижной трубки и нескольких шкал с непонятной градуировкой.
Не решаясь поверить своим глазам, Лоуренс подошел к столику и взял в руки прибор, пытаясь вспомнить, для чего он нужен.
Через несколько мгновений он вышел из каюты с прибором в руках и поднялся на палубу. Старпом с удивлением наблюдал, как Лоуренс устанавливает прибор на крыше рубки и направляет его в небо.
— Капитан, что вы делаете? — не выдержал старпом, не в силах скрыть любопытства.
Лоуренс осторожно опустил прибор, и в глазах его на мгновение вспыхнул глубокий изумрудный свет, оставшийся незамеченным для старпома.
На лице капитана читалась смесь растерянности и изумления. Несколько секунд старпом молча смотрел на него, а потом капитан прохрипел, как будто у него пересохло в горле:
— Ты помнишь… светящийся и излучающий тепло объект в небе, который двигался с безупречной точностью, и на который корабли ориентировались днем…
Глаза старпома широко раскрылись, будто он пытался ухватиться за ускользающую тень воспоминания.
Он взглянул на клубящиеся тучи и на робкий, лишенный красок, свет, пробивавшийся сквозь них — ровный, разлитый, без единого прояснения, которое могло бы указывать на присутствие за облачным покровом какого-либо источника света.
Лоуренс отвел взгляд от мрачного небосвода и посмотрел на старпома.
— Куда делось солнце?
Сбитый с толку старпом мог только сказать:
— Куда делось солнце?..
— Мы не заблудились, не попали в ловушку, не угодили в пространственную аномалию… — пробормотал Лоуренс. — «Белый Дуб» оказался в… аномальном пространстве…
Старпом медленно поднял голову и уставился на бескрайнюю водную гладь, и в глазах его отразились смятение и страх.
Но тут он заметил нечто необычное.
Там, нарушая однообразную линию горизонта, темнело какое-то пятно.
Крошечный островок.