Глава 371: К Фросту •
Остров являл собой загадочное зрелище. Извилистая береговая линия, змеей извиваясь между крутыми скалистыми утесами, тонула в густом тумане. Плотная пелена скрывала пейзаж, оставляя лишь смутное ощущение рельефа. Причудливые силуэты, проступавшие сквозь белесую мглу, могли быть как зазубренными скальными выступами, так и остатками древних руин — туман ревниво скрывал истину.
Он возник внезапно, словно сотканный из тумана прямо на курсе «Белого Дуба».
— Что это? — прошептал помощник, не веря своим глазам, устремленным на проявившийся вдали силуэт острова. Недавняя история с «солнцем» и без того не давала ему покоя, а тут еще и этот остров, возникший как из ниоткуда. Голос его дрогнул, выдавая скрытый страх. — Остров... Разве на наших картах у Фроста отмечены острова? Лежал ли он на нашем первоначальном курсе?
— Понятие запланированного курса тут, боюсь, не к месту, — ответил капитан Лоуренс. Голос его, несмотря ни на что, оставался спокойным и ровным. Он и сам был ошеломлен недавним «исчезновением» солнца, но быстро взял себя в руки. — Что до этого острова... Припоминаю, недалеко от Фроста на картах значился остров Кинжала, но утверждать, что это он, не берусь... Слишком уж не сходится с описаниями.
— Каковы ваши приказания, капитан? — спросил старпом, переводя взгляд на Лоуренса. — Идем на сближение? Или обойдем стороной?
Капитан на мгновение задумался, взвешивая все за и против.
Появление острова сразу после того, как они постигли истинную природу «солнца», выглядело слишком уж подозрительно, чтобы оказаться простым совпадением.
Быть может, эти два события связаны между собой?
А этот плотный туман — настоящее погодное явление или иллюзия, порожденная их собственным разумом, не способным принять произошедшее?
Статичен ли остров?
И сможет ли «Белый дуб» в случае чего просто обойти его стороной?
Если появление острова неслучайно и у него есть злой умысел, он может вновь и вновь возникать на пути корабля, куда бы тот ни направился.
Несмотря на неопределенность, интуиция подсказывала, что приближаться не стоит.
— Держаться от него подальше, — твердо приказал Лоуренс. — Обойти левым бортом. И поскорее.
— Есть, капитан!
Старпом поспешил на мостик. Вскоре по «Белому дубу» пронесся протяжный вой — сигнал тревоги. Лоуренс почувствовал, как под ногами плавно меняется курс корабля, а где-то внизу судна взревел паровой двигатель, набирая обороты.
Внезапное появление острова, разумеется, не укрылось от глаз команды «Белого Дуба». Матросы столпились у поручней, с опаской вглядываясь в окутанный зловещим туманом силуэт вдалеке. Корабль постепенно удалялся, оставляя остров за кормой, и тот с каждой минутой становился все меньше и меньше.
Капитан Лоуренс с облегчением выдохнул и повернулся к рубке. Но не успел он и шагу ступить, как замер на месте.
Перед ним стояла она — женщина в капитанской форме. Слегка вьющиеся волосы каскадом спадали ей на спину, руки скрещены на груди. На губах играла едва заметная, почти зловещая улыбка.
— Помнишь, что я тебе говорила? — Ее голос, прорезавший тишину, звучал спокойно и грозно одновременно. — Тебе стоило уйти на покой, пока была возможность. Не жди, пока мое появление на палубе твоего корабля станет причиной твоих сожалений... Лоуренс, ты постарел.
— Марта… — Имя сорвалось с его губ прежде, чем он успел опомниться. Не мешкая ни секунды, Лоуренс сунул руку в карман, отчаянно шаря пальцами в поисках флакона с зельем.
Мысли лихорадочно метались в голове: почему она уже здесь? Неужели зелье так быстро потеряло свою силу? С последнего появления Марты не прошли и сутки... Неужели его действие могло сократиться настолько стремительно?
Рука его дрожала, когда он, наконец, нащупал горлышко флакона. Но стоило ему взяться за пробку, как чьи-то пальцы мягко легли поверх его руки.
Марта в мгновение ока оказалась рядом. Ее прикосновение было неожиданно теплым, а взгляд, устремленный на его руку, — полным тревоги.
— Зелье слабеет, ты же понимаешь? — прошептала она, едва шевеля губами. — Выпьешь сейчас — мой фантом исчезнет лишь на время, чтобы вскоре возникнуть вновь. Выпьешь весь флакон — и я пропаду на дольше, но все равно вернусь... Лоуренс, оно больше не действует как прежде.
— Я... я не понимаю… — пробормотал Лоуренс, ошеломленно глядя на до боли знакомое лицо. Ему стало по-настоящему страшно. — Я в курсе своего состояния, я доверяю своему врачу, но почему…
— Твой разум угасает, Лоуренс, неужели ты не замечаешь? Эти воды... они влияют на тебя, — прошептала Марта. Или, быть может, это был голос его собственного подсознания, пробивающегося сквозь пелену иллюзий? Где-то в глубине души старый капитан уже начал понимать. — Чем дольше ты здесь, тем быстрее слабеет твой рассудок. Будь осторожен, Лоуренс, эти воды таят в себе неизвестную опасность…
— Как мне покинуть это место? — вырвалось у Лоуренса, и пальцы его разжались, выпуская флакон.
Тот упал на палубу и разбился с громким звоном, брызнув во все стороны остатками зелья. Лоуренс тупо смотрел на осколки у своих ног, не в силах думать.
— Найди дорогу к Фросту... — раздался тихий голос у него над ухом.
Внезапно тишину нарушил торопливый стук шагов. Подняв голову, Лоуренс увидел бегущего к нему старпома.
— Капитан, мы обошли остров, — доложил старпом, запыхавшись. Но тут же обернулся, недоуменно оглядываясь по сторонам. — А с кем вы сейчас разговаривали? Кто-то из команды?
— Я был од… — начал было Лоуренс, но тут же осекся, осмыслив вопрос. — Постой, ты хочешь сказать, что видел кого-то рядом со мной?!
— Да, рядом с вами стояла женщина, но я не успел разглядеть ее лица, — ответил старпом неуверенно. — Может, мне просто показалось?
Глаза Лоуренса распахнулись от удивления, и старпом, увидев его реакцию, побледнел. Несколько секунд Лоуренс молчал, а затем прохрипел:
— Ты хочешь сказать… что видел ее?!
Старпом с трудом проглотил ком в горле.
— Д-да, капитан… Видел.
Едва он произнес эти слова, как лицо его омрачилось.
— То есть… у меня была галлюцинация? — пролепетал старпом. — Она повлияла и на меня?
— Это была галлюцинация… Но видеть ее должен был только я. — Лоуренс помрачнел, его охватило дурное предчувствие. Он сделал знак старпому, чтобы тот успокоился, хотя сам никак не мог взять себя в руки. — Этого не должно было… не должно было быть…
Старый моряк поднял голову, оглядываясь по сторонам, словно надеясь увидеть призрачную фигуру Марты.
Реальность вокруг него словно расплывалась, границы между иллюзией и явью стирались, воспоминания путались с галлюцинациями...
Фантазия и действительность переплелись в этом странном месте. Галлюцинация, существующая лишь в его воображении, проникла в чужое сознание. Нереальное обрело форму… но что стало с реальностью?
Реально ли это море? Существует ли на самом деле «Белый Дуб»? Что это за место, где не действуют законы логики?
Мысли Лоуренса, словно обезумевшие лошади, понеслись вскачь, но тут их прервали крики матросов, донесшиеся с палубы.
Команда заметила вдалеке что-то странное.
Обменявшись с помощником быстрым взглядом, полным немого вопроса, Лоуренс бросился к борту. Перегнувшись через перила, они увидели причину переполоха.
Прямо по курсу «Белого Дуба» из туманной дымки выплывал он — тот самый остров со змеившейся береговой линией и острыми, словно зубы, скалами…
Остров вернулся.
— Он движется… — Старпом с трудом сглотнул, лицо его посерело — худшие опасения подтверждались. — Он нас преследует…
— А может, мы движемся по кругу, а это море… оно полно миражей, застилающих нам глаза, — пробормотал Лоуренс, не отводя взгляда от острова. — Возможно, «Фрост» совсем рядом… вот только мы его не видим…
Старпом вопросительно посмотрел на капитана — он явно не понял, к чему тот упомянул «Фрост». Но тут же спохватился:
— Капитан, ваши приказы?
Лоуренс молчал, размышляя.
В голове у него звучал тихий голос Марты: «Найди дорогу к Фросту».
Конечно, остров не был Фростом, но его неоднократное появление на пути «Белого Дуба» вполне могло быть своего рода… «знаком».
Не так давно он приказал убраться подальше от зловещего Фроста, и вот они здесь — одни, посреди неведомых вод. И «Марта» наставляет его: «Отправляйся во Фрост».
Перед ними — жуткий, окутанный тайной остров… и он вновь преграждает им путь!
Что же делать?
— Берем курс на остров.