Глава 365: Наследие убежища •
В глазах женщины, застигнутой врасплох недавними событиями, пылал лихорадочный огонь, в котором причудливо сплетались безумие и ужас. Утешения привратницы, хоть и вернули ее к реальности, не смогли отогнать от края пропасти. Страх, подобно ядовитому плющу, опутал ее.
Агата, привратница с многолетним стажем, видела этот взгляд бессчетное количество раз. С невозмутимым спокойствием она встретила глаза женщины, словно маяк, излучающий уверенность в бушующем море. Когда дрожь гостьи немного унялась, Агата твердо, но участливо спросила:
— Вы говорите, что мужчина, проникший в ваш дом, — ваш покойный муж? Вы уверены? Ведь он скончался много лет назад.
Убедившись в непоколебимости Агаты, женщина содрогнулась, словно от удара. Она судорожно вцепилась в свои волосы, будто пытаясь удержаться за реальность, и отвела взгляд от проницательных глаз привратницы.
— Он вернулся... вернулся... Но я знаю, что это не он... — прошептала она, и этот шепот отозвался леденящим ужасом в душе Агаты.
Агата нахмурила брови. Интерес боролся в ней с профессионализмом.
— Как вам удалось избавиться от этой... сущности? — спросила она. — Расскажите мне все подробно.
Пока женщина говорила, Агата, не показывая вида, достала из потайного кармана маленький флакончик. Одним ловким движением открутила крышку, и по комнате тонкой струйкой разлился успокаивающий аромат трав.
Зелье подействовало почти мгновенно. Женщина, еще недавно содрогавшаяся от ужаса, теперь лежала на диване, ее дыхание стало ровнее. Слегка приподняв голову и робко глядя сквозь завесу растрепанных волос, она прошептала:
— Я... я ударила его сзади молотком. Он упал, но... на его голове появилась огромная вмятина, но он не умер. Оно снова попыталось подняться... Я запаниковала, толкнула его в ванную и заперла дверь. Оно колотило в дверь, издавало такие жуткие звуки... Этот вой... Он не прекращался почти десять минут, а потом стих…
Она умолкла, собираясь с мыслями, и продолжила еще тише, почти беззвучно:
— Потом... когда я осторожно приоткрыла дверь ванной... существа там уже не было...
Агата молча кивнула, сопоставляя в уме разрозненные фрагменты рассказа.
— Как это существо вернулось? — задала она главный вопрос.
— Я... я не знаю, — ответила женщина, и в ее голосе вновь послышалась паника. — Оно просто... появилось! Двери были заперты, но я услышала странный шум в гостиной. Когда я вышла из спальни... я увидела... эту тварь... Она была одета в костюм, в котором мы похоронили моего мужа... и бесцельно бродила по комнате, издавая тошнотворные хлюпающие звуки, словно... словно была наполнена какой-то разлагающейся жижей…
Лицо Агаты стало серьезным. Она уже открыла рот, чтобы задать новый вопрос, но тут в разговор вмешался стражник, который закончил осмотр дома:
— Мы проверили все входы и выходы. Двери и окна целы, следов взлома нет. Все окна заперты изнутри.
Все двери и окна оказались на месте и надежно заперты, замки были не тронуты. Но как тогда эта сущность проникла внутрь? Это внезапное появление, не имеющее никакого логического объяснения, заставило Агату насторожиться еще больше.
Уникальные детали этого дела заинтриговали ее. Она опустила взгляд на женщину, которая все еще не могла прийти в себя.
Память услужливо подкинула несколько похожих случаев: инцидент с призраком на Каминной улице, 42, где фольклориста преследовал мстительный дух, и случай с ничего не подозревающей девушкой, ставшей жертвой духовного загрязнения. Во всех этих историях жертвы не сразу понимали, что имеют дело с «подделками».
Но женщина, которая сейчас была перед ней, сразу распознала обман. Заметила подмену. Неужели ее разум каким-то образом не поддался загрязнению?
— Мадам, — обратилась Агата к женщине, тщательно подбирая слова, — что заставило вас решить, что этот... монстр — не ваш муж?
— Как он может быть им? — В голосе женщины послышалось возмущение, она начала говорить громче. — Мой муж умер много лет назад, а это... эта тварь... была лишь жалкой копией, насмешкой! Как я могла принять его за своего мужа?! Более того… оно направлялось к моему сыну... моему малышу... который называл это чудовище папой! Оно... должно быть, эта тварь манипулировала им…
— Значит, полагая, что монстр повлиял на вашего ребенка, вы чуть не задушили его? — спросила Агата, глубоко нахмурив брови. — Осознавали ли вы свои действия в тот момент…
— Я не душила его! Я просто пыталась оттащить его!
Ее отрицание прозвучало как выстрел. Женщина вскочила с дивана, готовая наброситься на привратницу. Страх и безумие вновь вспыхнули в ее глазах, затмив собой остатки разума. Ближайшие стражники бросились к ней, чтобы утихомирить, но Агата оказалась быстрее.
Одним молниеносным движением она подняла свой посох и легонько ударила женщину по лбу. Та обмякла и затихла, погрузившись в беспамятство.
— Она напугана, — пробормотала женщина—капитан с короткой стрижкой, сочувственно покачав головой. — Подобные события слишком тяжелы для обычных людей...
— Нет, это не просто страх. Это явная форма духовного загрязнения, — возразила Агата, покачав головой и нахмурив брови. — Ее разум на грани помешательства, сохраняются лишь базовые функции. Следов искажения памяти или контроля сознания я не вижу. Но по какой-то причине она смогла распознать подделку. Видимо, это «прозрение» и стало для нее травмой.
Говоря это, Агата оглядела скромное жилище.
— Где ребенок? — спросила она.
— Его перевезли в безопасное место. После такого потрясения и, учитывая, что он чуть не стал жертвой... вряд ли он сейчас в состоянии общаться, — ответила капитан.
— Будет сделано, привратница, — ответила капитан.
Агата одобрительно кивнула и прошла через гостиную в небольшую ванную комнату.
Пол вокруг душа пестрел метками — стражники искали улики. Именно в этой ванной комнате была заперта «подделка», но все, что от нее осталось — небольшое пятнышко на полу, размером не больше наперстка.
Эта деталь показалась Агате весьма странной.
Природа этих существ до сих пор оставалась загадкой. Было неясно, откуда они появляются, но одно Агата знала точно: они обладают массой. И даже если «подделка» распадается, ее останки не могут просто раствориться в воздухе.
Агата нахмурилась, обдумывая странные события, и принялась расхаживать по тесной ванной. Внезапно она остановилась, и ее взгляд упал в угол комнаты.
Там скрывался слив в канализацию.
Агата подошла ближе и постучала концом своего металлического посоха по чугунной решетке, вглядываясь в мутную черноту.
Глубокая тьма, царившая в трубе, словно скрывала истину.
— Этого не может быть... Черт возьми! — прошептала Агата, ее охватило леденящее предчувствие.
— Немедленно эвакуируйте весь дом! — скомандовала она, вернувшись в гостиную. — Переселите жильцов в ближайшие соборы или убежища. Свяжитесь с властями, оцепите этот дом... нет, перекройте все коммуникации: канализацию, водопровод, все трубы! И отправьте группу на ближайшие очистные сооружения, пусть проверят отстойники и фильтры!
Капитан, ошеломленная таким количеством распоряжений, тем не менее, бросилась их выполнять. Субординация, выработанная годами службы, не позволяла ей медлить.
— Будет сделано, привратница ! — рявкнула она и бросилась к выходу.
Когда капитан ушла, Агата вновь перевела взгляд на бесчувственную женщину, лежавшую на диване.
Что же позволило этой женщине избежать искажения памяти и контроля сознания? Почему она смогла разглядеть истинную природу этой «подделки»?
Этот вопрос не давал Агате покоя.
В этот момент в комнату забежал один из стражников, который все это время осматривал дом в поисках улик. В руке он сжимал какой-то небольшой предмет.
— Привратница! Мы нашли кое-что!
Агата резко обернулась. В руках у стражника была маленькая фигурка из потемневшего от времени гипса.
Это было несомненно изображение Королевы Мороза в профиль.
— Изображение Королевы Мороза? — пробормотали несколько стражников, собравшихся в комнате. — Не ожидали увидеть здесь ничего подобного.
Лицо Агаты стало серьезным. Она подошла к стражнику, взяла у него фигурку и принялась внимательно ее рассматривать. Она была не больше десяти сантиметров в высоту.
— Это подлинный артефакт той эпохи, — уверенно произнесла Агата, указывая на едва заметный знак у основания фигурки, который служил защитой от подделок. — Где вы это нашли?
— В потайном отделении шкафа, — отрапортовал стражник, обнаруживший фигурку. — Там же были найдены несколько монет и памятный альбом времен правления Королевы. Похоже, кто-то втайне хранил память о ней.
Агата замолчала, вновь сосредоточив взгляд на гипсовой фигурке.
Королева Мороза... Даже спустя полвека жители этого города—государства все еще тайно почитали ее. В этом не было ничего удивительного.
Время правления Королевы было эпохой расцвета. Пятидесяти лет оказалось недостаточно, чтобы стереть память о ней. Многие из тех, кто жил в ту пору, да и их дети, все еще находились под впечатлением от ее величия.
Более того, у Королевы до сих пор оставались тайные поклонники. Полвека назад за поклонение ее памяти казнили на площадях, но сейчас, спустя пятьдесят лет, запреты уже не были столь строгими. За время своей службы Агата не раз сталкивалась с подобными случаями.
Если речь шла лишь о «коллекционировании памятных вещей», то стражники редко принимали какие-то меры. Чаще всего они просто закрывали на это глаза или ограничивались устным предупреждением.
А в этом доме нашли лишь фигурку, несколько монет и альбом. Ничего опасного.
Но, учитывая сегодняшние события, Агата не могла отделаться от смутного предчувствия.
Женщина, пережившая нападение, не поддалась контролю сознания. Она смогла разглядеть через ложь, скрывавшую истинную сущность «подделки». Может быть... этот случай как-то связан с найденными здесь вещами Королевы Мороза?