Глава 358: Порт •
Морские капитаны прошлого, полагавшиеся на небесную сферу как на передовую навигационную технологию своего времени, были хорошо знакомы с каждым ее изгибом. Звезды обеспечивали непревзойденную точность, и созвездия служили непоколебимыми проводниками, помогая мореплавателям держать курс даже в неизведанных водах. И когда бури или туманы застилали небо, стирая грань между реальностью и миражом, именно звезды возвращали моряков на истинный путь, обещая им безопасность родного берега.
Но не только мореплаватели были очарованы звездным полотном небес. Ученые мужи посвящали свои жизни разгадке тайн мироздания, стремясь постичь скрытые законы Вселенной, записанные в мерцании звезд. Астрологи, вглядываясь в небесные узоры, старались прочитать судьбы людей и грядущие события.
Поговаривали и о тайных обществах, которые видели в звездном небе нечто большее, чем просто скопление небесных тел. Для них оно было священным источником мудрости, хранилищем божественных откровений. Рискуя рассудком, они проводили обряды под открытым небом, пытаясь постичь арканные истины, скрытые от непосвященных. Ходили слухи, что некоторые из них, ступив на опасный путь, заключали сделки с темными силами или становились жертвами собственных исканий. Церковь и власти предержащие смотрели на подобные практики с подозрением, видя в них угрозу устоявшемуся порядку.
И все же, чаще всего с ночным небом общались именно морские капитаны. Для них звезды были не просто путеводными огнями, но и молчаливыми спутниками в бескрайнем море, помогавшими не только прокладывать курс сквозь волны, но и находить путь в лабиринтах собственной души.
Проведя большую часть жизни в море, бороздя просторы, Лоуренс знал звездное небо как свои пять пальцев. Он читал его как открытую книгу, различая не только привычные узоры созвездий, но и предвещающие беду знаки.
С благоговением склонился он над линзой духовного мира, словно пытаясь коснуться ею небесной тверди. Тихим шепотом, словно боясь потревожить покой ночного неба, произнес имя своего божества, сплетая его с благословением, полученным от священника перед отплытием.
По мере того как таинственная сила окутывала Лоуренса, а его собственная вера, казалось, разрасталась, питаясь энергией ночного неба, он услышал тихий звук. Он напоминал плеск воды, словно где-то рядом невидимый ручей вливался в глубокий бассейн. В ноздри ударил слабый, солоноватый запах морской воды, а лицо будто обожгло ледяным холодом. На миг Лоуренсу показалось, что он погружается в темную пучину моря…
Молодые, неопытные навигаторы, впервые пытавшиеся заглянуть за грань привычного мира, нередко впадали в панику на этом этапе. Иллюзия удушья, холодная бездна, разверзающаяся прямо перед глазами, лишала их мужества, позволяя тревожным мыслям завладеть разумом. Поэтому первые шаги в мире звездной навигации всегда делались под присмотром опытного товарища, который мог вовремя оторвать новичка от линзы духовного мира, не дав ему превратиться в жалкое подобие человека, корчащееся в пучине безумия. Требовались недели, а порой и месяцы, чтобы привыкнуть к этому опасному дару, обуздать его силу.
Но для Лоуренса, проведшего большую часть жизни в окружении таких же бескрайних и опасных стихий, это не было проблемой.
Лоуренс, не дрогнув, принял ледяное прикосновение «воды». Он знал: это сама Гэмона, Богиня Бурь и покровительница мореходов, простирает свою длань, приветствуя его в своих владениях. Морская пучина, вселявшая ужас в сердца неподготовленных, для него была лишь проявлением божественной силы, не способной причинить вред верному последователю. Он почувствовал, как страх отступает, и осторожно открыл глаза.
Звезды... Тысячи звезд горели на бархате ночного неба, заполняя собой все его существо.
Перед ним раскинулись бездонные просторы бесконечной тьмы, на границах которой мерцали и переливались хаотичные волны света — отголоски невидимого, но ощутимого духовного мира. В самой глубине этой темноты, словно драгоценные камни, рассыпанные по бархату, горели точки лучистого света, образуя скопления самых причудливых форм и размеров. Одни напоминали пушистые облака, другие — вихри космической пыли, третьи — извилистые русла небесных рек. Это захватывающее дух множество световых точек складывалось в грандиозную, но непостижимую картину, тайну которой людям еще только предстояло разгадать.
Но в этой картине было нечто пугающее. Глубоко в небесном гобелене, в расщелинах между звездными скоплениями, тускло проступали тени, отличные от окружающей черноты. Они напоминали провалы, разломы в самом мироздании, плавающие в глубине звездного света. Их соединяли тусклые, почти невидимые «реки», один взгляд на которые вызывал головокружение и животный страх.
Это была область, еще более удаленная от мира людей, чем сам духовный мир, место, наводящее ужас даже на родоначальников Демонов Глубин, — Глубины, разделенные лишь редкими мерцающими огоньками потерянных звезд.
Лоуренс вел свой взгляд осторожно, словно ступая по тонкому льду. Он не позволял себе заглядывать в Глубины слишком глубоко, чтобы не привлечь внимание ее обитателей — капризных и безумных сущностей, обитающих по ту сторону реальности. Его целью было совсем другое: найти среди звездных россыпей знакомые ориентиры, определить свое место в этом безбрежном океане света и тьмы.
И тут он заметил ее — едва уловимое мерцание, похожее на затерянную в небе жемчужину, бесцельно дрейфующую среди звезд. Лоуренс сосредоточил на ней все свое внимание, вглядываясь в мельчайшие детали, и по спине его пробежал холодок.
Неужели они так близко... к берегам Фроста?
Осторожно, двумя руками обхватив цилиндрический рычаг управления, Лоуренс почувствовал, как внутри все сжалось от неожиданного волнения. Шквал крошечных линз, украшавших аппарат, пришел в движение, задрожал, и «звездное небо» на глазах у Лоуренса начало меняться.
Несколько мгновений ушло на то, чтобы сверить расположение ключевых звезд, и сомнений не осталось: они действительно были неподалеку от берегов Фроста. Настолько близко, что при желании можно было бы разглядеть огни на острове...
В этот момент Лоуренс заметил краем глаза нечто странное — быстрое колебание, тень, скользнувшую по самому краю его зрения.
Небесный пейзаж, мерцающий тысячами огней, внезапно погас, провалился в бездонную тьму, а затем снова вернулся на свое место, словно ничего не произошло. На долю секунды Лоуренса охватила паника. Неужели аппарат дал сбой? Он уже хотел было подкрутить рычаг управления, чтобы восстановить картину, но тут же остановился. Долгая жизнь, полная опасностей, научила его бдительности.
Мерцание звездного неба могло означать только одно: неполадки в работе духовной линзы. А любая, даже самая незначительная неисправность во время звездных наблюдений требовала немедленного прекращения сеанса.
Это был не просто совет, а железное правило, написанное кровью его предшественников, которые заплатили за него собственными жизнями.
Лоуренс провел рукой по лбу, разгоняя туман беспокойства, и взглянул на часы. Прошло всего несколько минут.
Теперь ему предстояло внимательно осмотреть весь аппарат, прежде чем продолжить наблюдения. Безопасность превыше всего, особенно когда имеешь дело с такими опасными силами.
Но не успел он привести свой план в исполнение, как внезапный стук в дверь заставил его вздрогнуть.
— Капитан! — раздался за дверью взволнованный голос первого помощника. — Капитан, вы закончили наблюдение? Мы похоже что-то засекли!
Лоуренс нахмурился. Неужели он что-то пропустил, так увлекшись поисками берегов Фроста? Он решил разобраться с этим позже.
— Иду, — бросил он, направляясь к двери. — Что у вас там?
— Мы получили ответ с Фроста, капитан. — Первый помощник бросил быстрый взгляд на аппарат, словно убеждаясь, что все в порядке, и повернулся к Лоуренсу. — Они дадут нам пройти в их воды и бросить якорь в порту.
Лоуренс прищурился. Что-то в этом быстром ответе казалось ему странным. Слишком легко... особенно после всех этих необычных явлений в каюте для наблюдений за звездами.
— Вы видели главный остров? — спросил он, подчеркнуто четко произнося каждое слово.
— Туман рассеялся, капитан, и мы слегка скорректировали курс, — ответил старший помощник. — Незначительное отклонение, ничего серьезного.
Лоуренс медленно обвел взором каюту, и лицо его стало мрачным.
— Капитан? — Первый помощник, почувствовав неладное, с беспокойством заглянул ему в глаза. — Что-то не так?
— Здесь была небольшая... аномалия, — сказал Лоуренс, взвешивая каждое слово. — И, судя по моим расчетам, мы уже должны были быть у берегов Фроста. Такого просто не может быть, чтобы из-за тумана или отклонений в курсе… Пусть механик проверит блок духовных линз. Немедленно. А я поднимусь на палубу и сам оценю ситуацию.
— Есть, капитан.
Лоуренс торопливо покинул нижнюю палубу. Он быстро поднялся по скрипучим лестницам, минуя каюты «Белого Дуба», и выбрался на верхнюю палубу. Здесь, на свежем морском воздухе, он смог наконец вздохнуть свободнее.
Он не стал подниматься на мостик, а остановился на носовой палубе и всмотрелся в открывшийся перед ним вид. То, что он увидел, заставило его нахмуриться еще сильнее.
Прямо перед ним лежал огромный порт, его прибрежные здания и портовые сооружения были хорошо видны в разреженном тумане. По небу лениво плыли облака, пропуская сквозь себя лучи солнца, которые освещали спокойную гладь моря и дома на берегу.
Все выглядело абсолютно нормально. Никаких признаков беды, никаких аномалий… Как будто кто-то просто подменил картину за окном, пока он спускался вниз.
Лоуренс нахмурился еще сильнее, вглядываясь в линию горизонта. Нет, все было чисто. Лишь облака на небе казались чуть более тяжелыми, чем обычно.
Он еще несколько секунд постоял на месте, пытаясь понять, что же здесь не так, а затем развернулся и направился обратно к мостику. В этот момент до него донесся голос сигнальщика:
— Сообщение с берега, капитан! Порт Фроста снова выходит на связь.
Лоуренс взглянул на листок бумаги, который протянул ему сигнальщик.
«Порт открыт для вашего прибытия, — гласило сообщение. — Добро пожаловать во Фрост».
Капитан прочитал фразу дважды, прежде чем нахмуриться. Может быть, он напрасно волнуется? Просто небольшой сбой в работе линз, да затянувшийся туман… С кем не бывает? Сейчас уже все в порядке, берег как на ладони, да и ответ с Фроста получен. Все чисто.
— Берем курс на порт, — скомандовал он.
— Есть, капитан!
***
Тем временем, в глубине тоннелей, ведущих ко «Второму водному пути», Дункан и его спутники прощались с Немо. Тот не собирался рисковать и возвращаться на поверхность тем же путем, что и они.
Они еще раз тщательно осмотрели завал, преграждавший путь в тоннель, но так и не нашли ничего подозрительного. Никаких следов «ила», никаких отверстий или щелей, через которые он мог бы проникнуть внутрь.
И уж тем более они не нашли никакого места, где исчез «Ворон».
Поиски зашли в тупик.
— Я позабочусь о том, чтобы «Ворон» был похоронен с честью, — тихо сказал Немо, снимая шляпу. — И пожалуйста, скажите капитану Тириану, что он пал смертью храбрых. Он был достойным воином и настоящей гордостью флота «Морского Тумана».
— Обязательно передам, — торжественно ответил Дункан, встречая взгляд Немо. — И не сомневайтесь, мы выясним, что здесь произошло. Это дело еще не закрыто.
Немо кивнул, и в глазах его на мгновение мелькнуло что-то неуловимое — то ли грусть, то ли тревога.
— «Ворон» не зря рисковал собой, — продолжил Дункан, как будто говоря сам с собой. — Он наткнулся на что-то важное, это точно. Эта подделка… она не могла просто так взяться из ниоткуда. Я обязательно докопаюсь до правды. Если понадобится, переверну весь этот город-государство вверх дном.
Немо медленно кивнул, словно говоря: «Верю». Больше слов не требовалось. Их пути расходились, но цель была одна — отыскать истину.