Глава 359: Исчезновение •
Резкая, незнакомая пульсация пронзила грудь Немо. Ему почудилось, что перед ним стоит не просто капитан, дающий обещание, а зловещий призрак, утверждающий свою волю в уже свершившемся будущем.
Откуда взялось это ощущение, Немо не понимал. И все же, повинуясь безотчетному порыву, он склонил голову в немом почтении и прошептал с необъяснимым благоговением:
— Как скажете.
Дункан, приняв молчаливое согласие Немо, кивнул и перевел взгляд на старика. Тот стоял поодаль, бессильно опираясь о стену, и, казалось, не замечал ничего вокруг. Ни разговоры о Королеве Мороза, ни бормотание о «Втором водном пути» и повстанцах не достигали его. Старик словно парил между прошлым и будущим, на самой грани забвения.
Неужели в хаотичном водовороте воспоминаний старика Королева Мороза все еще царствовала в его королевстве?
Дункан отвел взгляд и окликнул Элис, погруженную в свои думы. Вместе с Ванной и Моррисом они направились к потайному выходу.
Вскоре они выбрались из подземелья, оставив позади стены паба «Золотая флейта», и ступили на оживленные улицы Фроста. Заходящее солнце коснулось горизонта, и его багровый диск с загадочными двойными рунами парил над шпилями города, словно подвешенный на невидимых цепях между творениями рук смертных.
С приближением сумерек на город опускался комендантский час. Горожане спешили укрыться в своих домах или ближайших пабах, словно опасаясь теней, сгущающихся на улицах Фроста. В этом людском водовороте Дункан и его спутники, неспешно шагающие по мостовой, казались неуместными, чужими. Но в суете бегущие по домам люди почти не обращали на них внимания.
Ванна подошла ближе к Дункану и прошептала с нескрываемым любопытством:
— У вас есть какие—нибудь мысли на этот счет?
— Вы о происхождении тех «подделок»? — спокойно уточнил Дункан.
— Они словно возникли из ниоткуда. Ни я, ни Моррис не смогли найти ни единой зацепки, — с легким кивком подтвердила Ванна. — Даже вы, со своими силами, не обнаружили ничего подозрительного. Мы всегда считали, что даже такие необычные артефакты подчиняются привычной логике, имеют источник, пути распространения…
Дункан замедлил шаг и, слегка склонив голову, спросил:
— То есть, вы предполагаете, что эти подделки обладают некими пространственными свойствами и способны материализоваться в заданной точке, минуя привычную реальность?
— Это моя гипотеза, — подтвердила Ванна.
Дункан ничего не ответил, выдержал паузу и спросил:
— Я когда-нибудь рассказывал вам историю о том, как Элис осталась на корабле?
Ванна моргнула, застигнутая врасплох.
— Нет, не рассказывали.
— Кукла, запертая в гробу, имела привычку возвращаться на «Затерянный Дом». Трижды я бросал ее за борт вместе с деревянным ящиком, и всякий раз она чудесным образом оказывалась на корабле, — невозмутимо пояснил Дункан. — И как бы вы объяснили ее таинственное возвращение?
Ванна на мгновение задумалась, а затем неуверенно предположила:
— Может быть, это… проклятие? Некая «зацикленная способность», проистекающая из природы Аномалии 099? Она ведь тоже связана с пространством.
— Нет, все было гораздо проще. Она просто вернулась обратно на веслах, — спокойно ответил Дункан. — Используя крышку гроба как импровизированное весло. Причем двигалась с впечатляющей скоростью. Добравшись до корабля, она умудрялась вскарабкаться прямо по корпусу. Первые два раза я просто не успевал ее перехватить, и только на третий раз мне это удалось.
Ванна онемела, поражённая этим неожиданным открытием. Юная инквизитор и Моррис синхронно повернули головы и уставились на мисс Элис, безобидную на вид куклу, которая с любопытством разглядывала прохожих. Заметив их взгляды, она одарила всех невинной улыбкой.
— Я бы не стал исключать вероятность того, что эти «подделки» способны материализоваться прямо в городе-государстве, — задумчиво произнес Дункан. — Но с точки зрения здравого смысла… Если бы у них действительно имелась такая возможность, зачем «Чайке» бороздить морские просторы? Не проще ли было бы материализовать груз прямо в порту? Я склоняюсь к мысли, что эти артефакты все же нуждаются в более привычных способах передвижения. А то, что подделка в канализации возникла словно из ниоткуда, объясняется нашими собственными упущениями. Как и в случае с проклятой куклой, обыватели не догадывались об истинной причине ее «возвращений», поскольку не подозревали о ее необыкновенной скорости и нечеловеческой силе.
Он сделал паузу, обдумывая свою следующую мысль:
— Может, там есть какой-то тайный проход? — внезапно проговорил Моррис. — Или «брешь», которая время от времени открывается?
— Сложно сказать наверняка, но это определенно как-то связано с культистами, — кивнул Дункан. — Меня заинтересовало то, что «Ворон» обнаружил на клочке бумаги. Это не бессвязный бред «еретических мыслей». Похоже, они используют некий современный, но не поддающийся расшифровке язык, чтобы зафиксировать некие исторические события. А подобные «записи» всегда привлекали культистов. Пожалуй, пришло время привлечь к расследованию Пса и Ширли — глаза Демона Глубин способны проникать в измерения, скрытые от нашего восприятия.
***
Порыв серого ветра ворвался в здание Управления обороны порта, принеся с собой привратницу Агату. Полковник Листер, сидевший за своим столом, поднял взгляд на женщину, возникшую в его кабинете без стука и приглашения.
— На этот раз вы даже не удосужились предупредить о своем визите, — заметил он.
— Приношу извинения за столь внезапное вторжение, но дело не терпит отлагательств, — ответила Агата, заметив темные круги под глазами Листера. — Вы снова провели ночь без сна?
— Похоже, не один я провел бессонную ночь. — Уголки губ Листера дрогнули в подобии улыбки. — Мы пытались расшифровать странный сигнал, полученный от флота «Морского Тумана». Атмосфера была накалена до предела — криптографы и математики едва не пошли друг на друга с кулаками. Никогда бы не подумал, что эти сдержанные ученые способны на столь крепкие выражения в пылу научного спора.
Агата на мгновение замолчала, в ее глазах мелькнуло странное выражение. Затем она тихо произнесла:
— Собор, возможно, вскоре «позаимствует» нескольких ваших специалистов. В первую очередь, криптографов и математиков.
— С чего бы это? — удивился Листер.
Лицо Агаты, наполовину скрытое бинтами, оставалось бесстрастным.
— Чтобы помочь нам разгадать ужасную тайну, завещанную еще более ужасным существом.
— Похоже, у нас общие проблемы, — вздохнул Листер, быстро придя в себя. — А теперь давайте к делу. Что послужило причиной вашего внезапного визита?
— Речь идет об изоляции города-государства, — ответила Агата. — Обычно Безмолвный собор не вмешивается в дела городской обороны. Но сейчас ситуация необычная, и я не могу оставаться в стороне.
— Понимаю, — кивнул Листер. — Будьте уверены, весь Фрост в данный момент изолирован. Учитывая, какой флот собрался у наших берегов, никто не рискнет пробраться внутрь или покинуть город — даже если бы мы оставили какие-то лазейки. Все разрешения на выход из порта временно заморожены, а близлежащие города и проходящие суда предупреждены, чтобы держались от Фроста подальше. Все запросы на заход в порт отклоняются.
— Уже хорошо, по крайней мере, ситуация не ухудшится. — Агата заметно расслабилась. — А что насчет острова Кинжал?
— Он закрыт для посещения до тех пор, пока Собор не предоставит соответствующие инструкции, — отозвался Листер, принимая более официальный тон. — Со вчерашнего дня с острова регулярно приходят донесения, что все в порядке. Несмотря на то, что поставки материалов с «большой земли» прекращены, а вся связь отключена, никакой дополнительной реакции оттуда не поступало.
— Не теряйте бдительности. Инцидент с «Чайкой» доказывает, что загрязнение, охватившее остров, стремится распространиться на город-государство, — предостерегла Агата. — Эта «сущность» не отступит просто так. Собор уже мобилизует отряды жрецов смерти и боевых священников, но на вскрытие могущественных святых реликвий нужно время.
Листер кивнул в знак согласия и уже хотел было ответить, как вдруг по коридору простучали торопливые шаги. В дверь просунулась голова солдата.
— В чем дело? — Листер резко повернулся к вошедшему, почувствовав неладное.
— Сэр, корабль, ожидавшийся в порту Фроста, не прибыл в назначенное время, — отрапортовал солдат.
— Задержка? — Листер нахмурился. — Странно. Учитывая, что все подходы к городу перекрыты, корабли не могут ни войти в порт, ни выйти из него.
— Сэр, дело не в заходе в порт, — поспешно пояснил солдат. — Этот корабль… он пропал! Он должен был прибыть еще сегодня утром, и мы хотели сообщить ему об изоляции, но связь с ним оборвалась. Некоторое время назад нам удалось связаться с Колд-Харбором. Там подтвердили, что корабль прошел все необходимые процедуры и пополнил запасы. Но, приблизившись к Фросту, он просто… исчез!
Лицо Листера посуровело. Он сделал глубокий вдох, поднялся из—за стола и спросил:
— Как называется пропавший корабль?
— «Белый Дуб»! — выпалил солдат.