Глава 140. Царство Пурпурной Обители: Взгляд на ауру. Лечебница в столице Чу. •
Мысль — всего лишь миг. Она рождается, чтобы тут же угаснуть. Разве может она быть долговечной?
Но мысль, что проникла в сознание Сун Яня вместе с остатками души Чжан Ханя, не только ускользнула от его внимания, но и продолжала существовать до сих пор.
«Поздняя ступень Царства Пурпурной Обители», — эти слова эхом пронеслись в его голове.
Благодаря «Истинному канону Призрачного Младенца» и обрывкам знаний из души Чжан Ханя Сун Янь кое-что понимал об этом уровне. Главной его особенностью была Волевая мысль.
Это был особый род ментальной энергии. Именно из неё адепты поздней ступени Царства Пурпурной Обители создавали своих так называемых «двойников». Одна такая мысль, вселённая в тело смертного, способна была подавить его душу и захватить контроль, подобно полноценному переселению.
Правда, подобный «захват тела мыслью» действовал лишь на тех, кто не достиг Царства Постижения. К тому же, без медитативного погружения в таинственное сердце, расход энергии становился колоссальным и непрерывным.
Мысль не могла существовать сама по себе, веками паря в пространстве, храня в себе информацию и служа ключом к тайному измерению. Мысль насекомых в сознании Госпожи Лин должна была исходить от адепта как минимум Царства Божественного Младенца.
Но Волевая мысль, благодаря своей автономности и долговечности, могла служить и средством связи. Однако такой способ работал только с адептами Царства Пурпурного Дворца и выше. Для тех, кто был слабее, это оборачивалось захватом души.
Если адепт Царства Пурпурного Дворца принимал в себя Волевую мысль, его сокровенные помыслы могли быть частично прочитаны. Адепт же Царства Пурпурной Обители, обладая уже достаточно сильным собственным сознанием, был защищён от такого вторжения. Более того, он мог «заключить в темницу» чужую мысль, окружив её своими собственными.
Без сомнения, именно так Чжан Хань и поступил с этой Волевой мыслью — он заточил её в глубинах своего сознания, слой за слоем, так надёжно, что Сун Янь не смог её обнаружить.
А теперь…
Сун Янь подавил бешено колотящееся сердце и желание немедленно ответить. Он лихорадочно приводил в порядок мысли. Ведь следующее слово могло определить всю его дальнейшую судьбу.
Благо или проклятие? Жизнь или смерть? Невиданные перспективы или жалкое прозябание? Разве не от одного слова порой зависит всё?
В его памяти снова всплыли обрывки воспоминаний Чжан Ханя.
Заснеженная земля. Сердце Демонической энергии. Лисий демон, прибывший издалека и почтительно склонившийся в поклоне.
Чжан Хань, сидящий в самом центре пульсирующей энергии Ша, сокрытый вихрем из ошмётков плоти и костей.
Короткий разговор. Демонстрация Волевой мысли, после которой Чжан Хань понял, что ему не противник.
И он принял задание.
«Значит, тот демон не видел лица Чжан Ханя, — заключил Сун Янь. — Как и в случае с Двуглавым Прародителем насекомых Пилань и Госпожой Лин, они опознавали друг друга по ментальному следу, а не по внешности. Если Госпожа Лин смогла выдать себя за Бабушку Чжу, почему я не могу притвориться Чжан Ханем?»
Сун Янь медленно выдохнул, но тут же снова напрягся.
«А что, если это ловушка? Вдруг он понятия не имеет, где я, и просто пытается выманить меня? Или проверяет, жив я или мёртв? Отвечать или нет?»
Пока он размышлял, таинственная мысль зазвучала вновь. На этот раз в ней слышалось растущее нетерпение и лёгкое презрение.
— Жалкое захолустье, жалкие познания. Ты ведь сейчас… на востоке? Да, в стороне моря. У самой кромки глубоких вод.
От этих слов Сун Янь едва не подскочил на месте, словно кошка, которой наступили на хвост. Чувство бессилия сдавило грудь, почти перекрыв дыхание. Это было всепоглощающее превосходство могущественного отпрыска древнего рода, обладающего бездонным арсеналом и вековым наследием, над ним — нищим выскочкой, едва ступившим в Царство Пурпурной Обители.
Но он по-прежнему молчал.
«Давай, продолжай, — подумал он. — Если я тебе так нужен».
И тот, кому он был нужен, действительно продолжил.
— В Царстве Пурпурной Обители есть такая диковинка — Жемчужина созерцания ауры. Она позволяет видеть энергию адептов Царства Пурпурного Дворца и выше. Тех, кто не достиг этого уровня, она показывает белым свечением, а тех, кто превзошёл, — красным. Кроме того, она способна в определённой степени различать ауру людей и демонов. В Царстве Демонов Шаньхай от неё мало толку: там повсюду ауры могущественных созданий, всё смешивается в единое багровое марево. Разве что на небольших территориях может пригодиться, да для защиты от вторжений Древнего клана. Но и те нашли способы её обманывать. В общем, бесполезная вещь.
— Но в таком захолустье, как царство Цзинь, — продолжил голос, — она работает превосходно. Представь себе: среди бесчисленных смертных вдруг вспыхивает алое облако. Заметно? Представь себе Восточное море, запретное для людей, кишащее морскими тварями. И вдруг там появляется облако человеческой ауры, да ещё и алое. Заметно? Тебе повезло, что ни один морской демон тобой не заинтересовался. Иначе бы от тебя и мокрого места не осталось.
Сун Янь молчал.
«Жемчужина созерцания ауры? Видит адептов Пурпурного Дворца? Различает людей и демонов? Неудивительно, что Бабушка Хун и Генерал Гу были так уверены, что от адепта Пурпурной Обители мне не скрыться. Да кто бы смог?»
Если бы он продолжал отсиживаться в глуши, как делал под личиной купца Ли, его бы обнаружили в мгновение ока.
Сун Янь криво усмехнулся. Теперь и глубоководье, казавшееся ему безопасным убежищем, утратило свою надёжность. Возможно, морские демоны уже давно за ним наблюдают, просто у них не доходят руки, или же он пока не вошёл в их «зону поражения». В конце концов, адепта Царства Пурпурной Обители не так-то просто убить.
«Хотя, — с горечью подумал он, — если бы они знали, что я — адепт Пурпурной Обители с пустыми руками, без сокровищ и поддержки, может, тут же бы и прикончили…»
В этот момент голос прозвучал снова.
— Всё ещё молчишь? Я даю тебе шанс, а ты им не пользуешься. Если мне придётся вытаскивать тебя силой, условия изменятся.
Сун Янь тяжело вздохнул и наконец ответил, приняв личину Чжан Ханя:
— Я потерпел неудачу. У того юнца оказалось слишком много козырей. Он затянул меня в Море Страданий, которое постиг неведомо где. А затем заблокировал выход Браслетом Ледяного Ада, желая умереть вместе со мной. Если бы я не вырвался в последний миг, то разделил бы его участь.
— Браслет Ледяного Ада? Ха! Всего лишь артефакт души. В ваших краях и впрямь шаром покати, — в голосе звучала насмешка. — Но не переживай. Адептов Пурпурной Обители мало, а призрачных адептов — и того меньше. Раз уж ты достиг этого царства, тебя можно считать гением своего времени.
— Всего лишь артефакт души… А ведь в наших Трёх Царствах это настоящее сокровище!
— Ха-ха-ха!
— Господин, сегодня я, Чжан Хань, осознал, что был лишь лягушкой на дне колодца, не видевшей мира за его пределами. Сотни лет прожиты впустую, в неведении о том, как высоки небеса и как глубока земля… увы.
— Довольно, Чжан Хань. Будешь усердно служить мне — не пожалеешь. Мой титул — Почтенный Инфанти. Я буду ждать тебя месяц у входа в Одинокие Дымные пустоши. Поторопись. Хи-хи-хи-хи…
Голос внезапно изменился, стал пронзительным, похожим на плач младенца.
Плач младенца в сочетании с титулом «Почтенный Инфанти» должен был бы звучать комично, но Сун Янь не мог даже улыбнуться. По спине пробежал ледяной озноб. Он вспомнил слова Праматери Лис: чем глубже совершенствование многохвостых лис, чем больше у них хвостов, тем больше их голос походит на детский плач, и тем сильнее их жажда человеческой плоти.
…
Месяц спустя.
У входа в Одинокие Дымные пустоши появился человек в чёрном одеянии и серебряной маске.
На огромном валуне, закинув ногу на ногу, сидел рыжий лисий демон. Шесть его хвостов лениво покачивались в воздухе. В узких глазах плясали хитрые огоньки. Перед ним в котле что-то булькало, испуская тошнотворно-сладкий запах варёного мяса. В мутном вареве плавали человеческие останки.
— Приветствую, Почтенный, — поклонился Сун Янь.
Рыжий лис скривил губы, обнажив частокол острых зубов, и скосил на него глаза.
— Сними маску.
Сун Янь повиновался, открыв лицо, обезображенное шрамами от энергии меча. Эти раны он нанёс себе сам, своим же Демоническим Драконом Меча и Ша. Конечно, для адепта Пурпурной Обители восстановить внешность — дело плёвое.
— Прошу прощения за мой вид, Почтенный, — вздохнул Сун Янь с задумчивым видом. — Тот юнец был слишком хитёр, а я проявил неосторожность. Я оставил эти шрамы как вечное напоминание себе, что даже самого слабого противника нельзя недооценивать.
С этими словами он резко распахнул одеяние, обнажив торс, покрытый тонкими, едва заметными шрамами от меча. В глубине ран вилась демоническая энергия Ша, похожая на красные нити, вплетённые в ткань плоти. Это был верный признак могущественного призрачного адепта.
Почтенный Инфанти слегка приподнял подбородок, его глаза сузились, изучая алые нити Ша.
— Победить адепта, превосходящего тебя по силе… Похоже, тот Сун Янь и впрямь был перерождением какого-то старого монстра. Но и тебе эта битва пошла на пользу. Ты ведь укрепил своё царство?
— Да, — ответил Сун Янь, закрывая одежду.
Почтенный Инфанти опустил обе лапы в кипящий котёл, вытащил нечто, бывшее когда-то человеческой рукой, и с хрустом впился в неё зубами. Он облизал длинные пальцы, довольно урча себе под нос — звук был пронзительным, почти младенческим.
— Людишки из этого захолустья на вкус… свежие, с землистым привкусом, — проговорил он, — попробуешь раз, и уже не оторваться. Я уже приказал Секте Марионеток ежегодно поставлять мне по три тысячи голов. Считай, не зря сюда заглянул.
Сказав это, он скосил глаза на Сун Яня. Взгляд того упал на котёл, где очередной пузырь кипятка развернул плавающую в нём голову. Он узнал её. Это был Ма Чжао, второй принц царства Цзинь.
«Ну конечно, — подумал Сун Янь. — Тот, кто был так или иначе со мной связан, находился на севере, да ещё и был полон жизни… у него не было ни единого шанса избежать мучительной смерти».
Впрочем, лицо его оставалось бесстрастным, не выражая ни скорби, ни радости.
— Не хочешь присоединиться? — хихикнул Почтенный Инфанти.
Сун Янь с деланой неловкостью криво усмехнулся.
Почтенный Инфанти, расправившись с рукой, небрежно вытер лапы и, взмахнув ими в воздухе, выудил из пустоты мешочек-хранилище.
Сун Янь поспешно его поймал.
— Карта Великого Чу, Жемчужина созерцания ауры, указания к Пределу Души и пропуск в южные земли Царства Шаньхай — всё внутри, — проговорил демон. — Отправляйся в царство Чу, найди мальчишку по имени Тан Фань и приведи его живым в Предел Души Повелителей Душ. Там и встретимся. У тебя пять лет. Ровно через пять лет, зимой, ты должен быть у входа. Ах да… тот Тан Фань по силе и потенциалу примерно как Сун Янь. Ты уже раз обжёгся, надеюсь, второй ошибки не допустишь?
— Скажите, Почтенный, есть ли в Великом Чу адепты Царства Пурпурной Обители? — спросил Сун Янь.
— Если бы были, я бы не тебя посылал, — фыркнул демон. — В том краю не созрело таинственное сердце, откуда там взяться адептам Пурпурной Обители?
— Слушаюсь.
Сун Янь с почтением убрал мешочек и, мельком заглянув внутрь, убедился, что путь в царство Чу лежит на север, через Одинокие Дымные пустоши и внешние земли Клана многохвостых лисиц, а затем на запад. Удостоверившись, он не стал торопливо сбегать, а принялся жаловаться:
— Почтенный, я всего лишь адепт из захолустья. Кроме как атаковать Убийственной мыслью, у меня нет ни достойных сокровищ, ни особых техник. В прошлый раз, в бою с тем юнцом Сун Янем… если бы я не боялся его повредить, не действовал бы так скованно… эх…
— Дело ещё не сделано, а ты уже выпрашиваешь награду, — хмыкнул Почтенный Инфанти.
Он снова запустил лапу в пустоту и вытащил две верёвки, сплетённые из чего-то похожего на жилы.
— Это Кровосвязывающие путы. Как только подавишь противника и свяжешь его, кровь адепта Царства Пурпурного Дворца замрёт, будто скованная льдом. Так его будет легко унести. Но сами по себе путы не выдержат и одного удара, так что используй их, только полностью обездвижив цель.
Сун Янь схватил верёвки, рассыпаясь в благодарностях.
— Дело не ждёт, я отправляюсь немедля, — с поклоном произнёс он.
— Не забывай докладывать о ходе дела, — махнул лапой Почтенный Инфанти. — И больше не пропадай.
— Слушаюсь, — ответил Сун Янь и, отсалютовав, устремился на север.
Почтенный Инфанти проводил его долгим взглядом, почесал подбородок когтистой лапой и покачал головой. Он не знал, был ли этот адепт призрачным, но точно не Сун Янем. Единственным, кто мог достичь начальной ступени Царства Пурпурной Обители в этих краях, был Чжан Хань.
Выбросив это из головы, лис снова сосредоточился на еде.
…
Два года спустя. Осень.
Столица царства Чу.
— Господин, заходите к нам! Будет весело!
Вывеска «Павильона Алых Ароматов» была одной из самых известных в столице. Сгущались сумерки, и пусть осенний пейзаж дышал увяданием, для квартала красных фонарей наступало самое оживлённое время.
Наискосок от павильона приютилась небольшая лечебница, которая как раз в это время начинала принимать своих немногочисленных клиентов. Лучше всего расходились средства от похмелья, для мужской силы и для предотвращения беременности.
Конечно, в этой лечебнице под названием «Зал Вечной Весны» были и другие лекарства, но лавка была новой, безвестной, и старые клиенты её не жаловали. К тому же, её владелец — молодой человек ничем не примечательной наружности — доверия не внушал. Как говорили старики: «На губах пушок — в деле не будет толку».
Молодой хозяин, конечно, переживал. Он и цены снижал, и хвастался напропалую, но, умудрившись испортить лечение нескольким пациентам — чьё состояние хоть и не ухудшилось, но и не улучшилось после горы выпитых снадобий, — он окончательно растерял посетителей. А несколько дней назад третья госпожа из столичного рода Цинь швырнула на порог его лавки свёрток с лекарствами и яростно прокричала: «Проклятый коновал!», после чего в «Зал Вечной Весны» и вовсе перестали заходить.
К счастью, молодой лекарь нашёл свою нишу: он начал поставлять в «Павильон Алых Ароматов» особые снадобья, что и позволяло его заведению кое-как держаться на плаву.
Казалось, хозяин отчаялся. Он нанял в помощники простоватого парня, кое-что смыслившего в травах, чтобы тот сидел за прилавком и продавал товар, а сам даже перестал осматривать больных. Словно махнул на всё рукой.
Но, как ни странно, молодой лекарь всё же пользовался популярностью. Он был молод, и пусть внешность его была самой заурядной, одного этого, вкупе со статусом лекаря, хватало, чтобы девицы из соседнего павильона бросали на него томные взгляды.
В этот вечер молодой хозяин, в очередной раз тяжело вздыхая, вышел из «Зала Вечной Весны». Ему в спину донёсся крик помощника:
— Доктор Ли, сегодня торговля идёт отлично! «Павильон Алых Ароматов» только открылся, а мы уже шесть порций продали!
Сун Янь потёр лоб, лицо его выражало досаду.
— Знал бы — поучился ещё пару лет, — пробормотал он. — А теперь все деньги в это дело вложил, как их вернуть? Голова кругом идёт.
Как мастер маскировки, Сун Янь в совершенстве владел «искусством растворения в толпе». Быть посредственностью, иметь мелкие недостатки, страдать от несбывшихся надежд — вот лучший способ стать незаметной частью людского моря.
Стать гениальным лекарем — нельзя. Устанавливать заоблачные цены и вывешивать кричащую табличку «Принимаю лишь троих в день» — тоже не вариант. Быть обычным хорошим лекарем — и того хуже, ведь тогда у него не останется свободного времени.
А если он будет занят, как ему искать Тан Фаня? Жемчужина созерцания ауры указывала лишь на область, а не на конкретную цель. Приходилось искать самому.
К счастью, Тан Фань, очевидно, не знал о существовании подобных сокровищ и, следуя принципу «лучше всего прятаться на виду», скрывался в самой гуще столичной жизни.
Царство Чу немного отличалось от Трёх Царств. Там духовные жилы были скрыты в глухих лесах или на дне рек и озёр. Здесь же главная духовная жила протекала прямо под столицей. Это создавало дополнительные трудности.
Мало того, что здесь было многолюдно, так ещё и имелась своя секта, по размерам сравнимая с Орденом Меча Южного У, но уступающая Секте Марионеток. Если бы Сун Яню понадобилось вырезать её под корень, проблем бы не возникло. Адепта Царства Пурпурной Обители не одолеть числом. Он мог бы уничтожать их старейшин одной лишь мыслью, легче, чем резать кур.
Но поднимать шум, переворачивать всё вверх дном и в итоге остаться ни с чем было не в его стиле.
Он будет терпеливо ждать и наблюдать.
Закупки, походы в горы за травами, показное отчаяние и судорожные попытки спасти свою лечебницу — всё это позволяло ему бывать во многих местах. Репутация коновала давала ему уйму свободного времени. А статус лекаря открывал двери во многие дома.
Если же какое-то из алых облак покинет город, он сможет проследить за ним. В конце концов, адептов Царства Пурпурного Дворца во всей столице было не больше дюжины, включая присланных сюда лиса и волка.
Эта парочка, как и их сородичи в его родных краях, активно внедрялась в столичную жизнь. Но здесь была секта, а начальство торопило, поэтому действовали они сдержаннее, не позволяя себе пожирать людей прямо на улицах, как это делали Праматерь Лис, Бабушка Хун и Генерал Гу.
Он знал, где лис и волк, а они о нём — нет. Они лишь знали, что клан прислал могущественного адепта Пурпурной Обители, но где он — оставалось для них загадкой.
Сун Янь теперь понимал, почему Почтенный Инфанти не явился сюда лично. Путь был слишком долог. Даже из царства Цзинь в Чу дорога занимала год. Не лучше ли потратить это время на совершенствование?
Прибыв сюда, он потратил год, чтобы убедиться, что география Чу схожа с Цзинь: это была такая же изолированная «яма», из которой невозможно сбежать, придавленная мощью Царства Демонов Шаньхай. Узнав о Жемчужине созерцания ауры и о существовании морских демонов, он временно оставил мысли о побеге. За этот год он и основал «Зал Вечной Весны».
Он ощущал странную иронию судьбы, превратившись из «мыши» в «кошку». Что до остального… он мог лишь следовать принципу «умри ты сегодня, а я — завтра».
Он отвёл себе полтора года на дорогу до Предела Души Повелителей Душ. Это означало, что в столице Чу он пробудет ещё полтора года. Если за год не появится никаких вестей о Тан Фане, он начнёт убивать местных адептов Царства Пурпурного Дворца.
Когда он перебьёт их всех, оставшееся алое облако и будет его целью. Тогда он на миг явит свою силу. Тан Фань непременно попытается сбежать. А уж в искусстве побега Сун Янь кое-что смыслил. Поставь он себя на место цели, не знающей о Жемчужине… увидев в своём убежище адепта Пурпурной Обители, он бы точно искал любую возможность для бегства.
Размышляя об этом, он вдруг услышал тихое «мяу». У стены, сжавшись в комочек, сидела трёхцветная кошка и с надеждой смотрела на него, помахивая хвостом. Стоило ему шевельнуться, как она испуганно отпрянула. Но, видя, что он не подходит, снова вернулась на место, не сводя с него умоляющего взгляда.
В этот момент сзади донёсся сладковатый, даже немного вульгарный аромат дешёвых духов. Сун Янь обернулся и увидел девушку, которая, придерживая рукава, подбежала к кошке и присела на корточки. Из рукава она достала небольшой мешочек с едой и развязала его.
И тут же, словно по команде, из-за угла с громким мяуканьем высыпала целая орава кошек, среди которых были и совсем крошечные котята. Все они сгрудились вокруг мешочка и принялись жадно есть.
Сун Янь понял, что трёхцветная кошка ждала не его, а эту добрую душу.
Девушка, заметив его, вскинула голову и, узнав, удивлённо воскликнула:
— Доктор Ли!
Сун Янь неловко почесал затылок. Он тоже её узнал. Её звали Шуанъюнь, она была девицей из «Павильона Алых Ароматов», причём из самых дешёвых: за десять лянов серебра — ужин, выпивка и ночь, просто ночь без ужина — три ляна. Для столичного павильона это была смешная цена.
Он… бывал у неё.
— Шуанъюнь…
— Доктор Ли…
Оба замолчали.
— Кошек кормишь? — нарушил тишину Сун Янь.
— Только не говорите хозяйке, — состроила умоляющее лицо Шуанъюнь.
Хозяйкой она называла мадам из павильона. Помолчав, она вдруг встрепенулась:
— В следующий раз, как придёте, я буду очень стараться. Не буду просто лежать, сделаю всё, чтобы вам было хорошо.
— Почему ты их кормишь? — спросил Сун Янь.
— Жалко ведь. Зима на носу, котята совсем маленькие. Если их не кормить, они умрут. Да и с едой могут замёрзнуть, — с грустью ответила она и добавила: — Это всё остатки от ужинов гостей. Всё равно бы выбросили.
Сун Янь кивнул и присел на корточки, протянув руку, чтобы погладить кошку, но та грозно на него зашипела. Он отдёрнул руку.
Шуанъюнь, удивлённо моргнув, тоже присела. Она протянула руку, и кошки, включая грозную трёхцветную мамашу, тут же начали ластиться и мурчать.
Сун Янь глубоко вздохнул, и на его лице впервые за долгое время появилась искренняя улыбка. Мирская суета полна грязи, но и в ней есть место чистоте.
Он вдруг вскочил и сбегал в свою лечебницу. Через мгновение он вернулся с остатками своего обеда и под удивлённым взглядом Шуанъюнь выложил еду рядом с её мешочком.
— Ты… ты… — пролепетала она.
— Я тоже кормлю кошек, — сказал Сун Янь.
Шуанъюнь с минуту смотрела на него, а потом рассмеялась:
— А вы, доктор Ли, оказывается, добрый.
— Всего лишь проклятый коновал, — со вздохом отозвался он.
Услышав эту самоиронию, Шуанъюнь прыснула со смеху.
— Коновал — тоже лекарь. Это всяко лучше, чем мы.
Они ещё немного поболтали ни о чём, наблюдая, как кошки расправляются с угощением. Время пролетело незаметно. Заметив, что в «Павильоне Алых Ароматов» начинается суета, Шуанъюнь поспешно поднялась и, подобрав юбки, побежала обратно.
Сун Янь встал. Трехцветная кошка, та самая, что недавно на него шипела, подошла и, мурча, потёрлась о его ногу.
Он с удовольствием потянулся и направился дальше по улице, к «Мясной лавке Ванга».
Завидев его, работник за прилавком крикнул:
— О, доктор Ли пожаловал!
— Добрый день, — улыбнулся Сун Янь. — Свиную шкуру для меня оставили?
— Знаем, что вы любите холодец, доктор Ли. Конечно, оставили, — усмехнулся работник.
Они быстро совершили сделку. Сун Янь платил щедро, и мясник охотно откладывал для него товар.
Взяв шкуру, Сун Янь вернулся в лечебницу, запер дверь и принялся за работу: сначала выделал шкуру, а затем поставил вариться холодец. После он достал кувшин жгучей водки из павильона, набрал свежевыпавшего снега и принялся ужинать в одиночестве.
Внезапно в дверь настойчиво забарабанили.
— Открывай!
— Живо!
Сун Янь поспешил к двери. На пороге стояли несколько человек в соломенных плащах и шляпах. На поясах у них висели мечи, но духовной энергии он не чувствовал — обычные воины из цзянху.
За их спинами в помещение просочился густой запах крови, смешанный со странным, гнилостным душком.
Вскоре на пол перед ним опустили раненого. Это был мужчина средних лет. Его тело было исполосовано глубокими царапинами, края которых уже начали гнить. Сун Янь с первого взгляда определил, что это следы когтей зверя-адепта, причём среднего уровня. Для простого смертного продержаться так долго после такой раны было настоящим чудом.
— Что с ним? — спросил Сун Янь.
— Вылечить сможешь? — злобно рыкнул один из воинов.
Сун Янь, изобразив испуг, тут же принялся за дело, используя методы обычного лекаря. Но разве можно было спасти такого раненого простыми припарками? Не успел он закончить, как мужчина испустил дух.
Воины в ярости выхватили клинки. Один из них с рёвом «Коновал!» замахнулся, чтобы разнести его лавку, но товарищи его удержали. Не заплатив ни гроша, они выбежали на улицу. Уходя, один из них подпрыгнул и одним ударом разрубил вывеску «Зала Вечной Весны».
…
Тем временем в Ордене Тысячи Журавлей, главной секте царства Чу, на смертном одре лежал старик. Множество лекарств было испробовано, но всё тщетно.
— Это был зверь-адепт Царства Пурпурного Дворца, мастер внезапных атак… — кашлял старик. — К счастью… к счастью, я успел его убить… кха-кха…
Этим стариком был Прародитель Хэ, верховный старейшина ордена, адепт средней ступени Царства Пурпурного Дворца, проживший сто пятьдесят лет. Недавно до него дошли слухи о нашествии зверей-адептов. В надежде добыть ценные ресурсы и усмирить волнения, Прародитель Хэ повёл за собой учеников и воинов цзянху. Ценой немалых потерь им удалось уничтожить большую часть стаи.
Но он никак не ожидал, что вожаком окажется зверь-адепт начальной ступени Царства Пурпурного Дворца, мастер скрытности и убийств. Внезапная атака застала его врасплох. Он сумел ответить и убить зверя, но его собственные старые раны открылись.
Для секты это была большая удача: туши зверей-адептов можно было использовать для создания артефактов и пилюль, а кровь зверя Пурпурного Дворца — и вовсе для создания Пилюли Пурпурного Дворца.
Но сам Прародитель Хэ был на исходе.
Он мёртвой хваткой вцепился в руку стоявшего рядом мужчины средних лет.
— Отнеси меня… в запретные земли. С сегодняшнего дня… я ухожу в смертельное уединение. И всем… кха… всем так и скажи. Ни в коем случае… нельзя, чтобы лис и волк узнали… что я… что я умер!