Глава 141. Спасибо, дядя Ли! •
Лёгкий снег тихо падал на эту далёкую, чужую землю, так не похожую на царство Цзинь. Сун Янь, не зная, смеяться ему или плакать, смотрел на расколотую надвое вывеску «Зала Вечной Весны».
Сказать, что он злился?
Вовсе нет.
Он, кто управлял штормами и ходил по лезвию ножа между жизнью и смертью. Он, кто был главой божественной секты, кто видел, как принцы земных империй на коленях ползали у его ног, протирая сапоги собственным лицом. Он, кому поклонялись целые ордены, словно прародителю. Он, кто одним взглядом мог решить судьбу любого, а одним движением руки — снести эту, казалось бы, несокрушимую столицу царства Чу, словно игрушечный замок из кубиков.
Откуда тут взяться злости?
Её не было ни капли.
Игрушку легко сломать, но трудно построить, а мирская столица — прекрасное место. Сейчас обычные людские горести казались ему чем-то свежим и новым. Радость, гнев, печаль, веселье, богатство и бедность, суета рыночных площадей, встречи и расставания — во всём этом была своя прелесть.
«Неудивительно, что многие старые монстры любят притворяться смертными и погружаться в мирскую пыль. Это и впрямь забавно… и так расслабляет».
Глядя на вывеску, разрубленную какими-то вояками из цзянху, Сун Янь не только не злился, но и чувствовал лёгкость и даже удовольствие.
Если тебе каждый день приходится сражаться со вселенскими чудовищами, у каждого из которых по восемьсот извилин и столько же тёмных замыслов, а потом вдруг тебя приходит побить детсадовец по какой-то совершенно наивной причине, ты почувствуешь лишь облегчение.
«Властители и знать мечтают стать бессмертными, а бессмертные — снова стать властителями и знатью, — с иронией подумал Сун Янь. — Говорят, в цзянху ты себе не принадлежишь. Так вот, став бессмертным, ты себе не принадлежишь в ещё большей степени…»
Он наклонился, подобрал два обломка вывески, стряхнул с них снег, протёр и принялся ворчать себе под нос:
— Да как такую хворь вылечишь-то, когда её зверь-адепт наслал? Как такое лечить, я вас спрашиваю!
Затем, прижимая к себе обломки, он запричитал:
— Эх, вывеска моя, вывесочка…
Посетовав, он вдруг будто о чём-то вспомнил, вздрогнул и пробормотал:
— А вдруг они ещё мстить придут? Эти люди из цзянху — безжалостные, ножа не боятся, никаких правил не признают. Надо бы… надо бы мне где-нибудь пересидеть.
…
Спустя некоторое время. Павильон Алых Ароматов.
— Может, скинете немного?
— Три ляна.
— Ну хоть до двух лянов и восьми цяней? Время-то позднее…
— Три ляна.
— Послушайте, уже третья стража минула. Я же не с наступлением темноты пришёл. Хозяйка, ну неужели нельзя подешевле?
Мадам закатила глаза и смерила его взглядом.
— Уж не от беды ли прячешься, а? Доктор Ли, ваш павильон от нашего в двух шагах. Шум и грохот такой стоял, ц-ц-ц… Неужто думаешь, хозяйка глухая? Что я с тебя лишнего не взяла — так это по-соседски.
— Эй, я всё-таки лекарь.
— Да брось ты! Кого ты вылечить-то можешь?
— Ладно, три ляна так три ляна.
Сун Янь тщательно отсчитал серебро, и его проводили в комнату.
Вскоре дверь отворилась. Впорхнула девушка в алом шёлковом халате, босыми ногами ступая по тёплому от жаровни полу. Кошачьей походкой она прошла вглубь, затем развернулась и, игриво вильнув бёдрами, захлопнула дверь. Щёлкнул засов.
Она завела руки за спину и, хихикнув, посмотрела на Сун Яня.
— Я слов на ветер не бросаю.
С этими словами она, словно кошечка, метнулась к нему и томно выдохнула в самое ухо:
— И пусть я сейчас засыпаю на ходу, раз сказала, что буду стараться — значит, буду! Слово держу! Ну же, потрогай, приятно? Это новый халат, специально для тебя надела, днём ни разу не носила.
…
Ночь прошла. Сун Янь нежился на кровати, обнимая тёплое и благоухающее тело. В голове, однако, роились мысли: «Вчерашний случай — не рядовое событие. В столице явно что-то назревает».
Клан лис и волков — не те, кто будет сидеть сложа руки. Когда он прятался в Ордене Меча Южного У, Бабушка Хун и Генерал Гу тоже постоянно устраивали провокации: то подбросят Камень душевного золота в качестве приманки, то примутся творить злодеяния под его личиной, то натравят зверей-адептов, чтобы стравить враждующие стороны. Давление было колоссальным. Лишь счастливый случай, правильный выбор времени и места, а также их собственная оплошность позволили ему тогда расправиться с ними.
Нынешние события не могли остаться без последствий. Если лис и волк в царстве Чу ничего не предпримут, это будет странно. Возможно, вчерашний инцидент — уже их рук дело.
«Интересно, как поведёт себя Тан Фань?»
К слову, этот Тан Фань вызывал у него немалое любопытство. Себя-то он знал — его таланты и ум были недосягаемы для других. Но что насчёт Тан Фаня? Он и впрямь был избранником небес? Или у него имелось какое-то могущественное сокровище?
Пока он размышлял, женщина в его объятиях томно простонала и, проснувшись, игриво шлёпнула его.
— Ах ты, негодник! Не думала, что ты такой буйный, все косточки ломит. — Она зевнула. — Время вышло, мне пора.
Шуанъюнь выскользнула из его рук, надела вышитые туфельки, сменила одежду и вышла. Сун Янь тоже встал, чувствуя себя бодрым и отдохнувшим.
Вернувшись в «Зал Вечной Весны», он застал своего честного помощника, который в оцепенении смотрел на сломанную вывеску, бормоча:
— Это… это…
— Пань, чего застыл? — топнул ногой Сун Янь. — Живо беги за мастером, пусть новую сделает!
Помощник, которого звали Пань Юй, поспешно кивнул и убежал.
Потратив полдня и немало денег, новую вывеску «Зала Вечной Весны» наконец-то повесили на место. Но клиентов стало ещё меньше.
Узнав о случившемся, Пань Юй винил не «воинов цзянху, отравленных ядом зверя-адепта», а «беспомощность своего лекаря, не сумевшего вовремя оказать помощь». Вслух он ничего не говорил, но в его взгляде читалось такое откровенное сомнение, что на лбу у него будто было написано: «Доктор Ли, от вас вообще есть толк?»
Сун Янь похлопал его по плечу и многозначительно произнёс:
— Могу сказать одно: во всей столице царства Чу мои врачебные навыки точно не самые худшие.
И в этом он не лгал. Прежде чем открыть дело, он изучил рынок. Его нынешний уровень «коновала» в столице можно было оценить как средний. Его лекарства никого не убили, не усугубили болезнь и не разорили.
Что мог возразить Пань Юй? Он лишь тяжело вздыхал. Только когда Сун Янь сказал ему: «Независимо от того, как идут дела в лечебнице, твою плату ты получишь сполна», — парень рассыпался в благодарностях. Но, уходя, всё равно вздыхал. Ему нужна была стабильная работа, чтобы кормить семью. А глядя на происходящее, он не знал, сколько ещё продержится «Зал Вечной Весны».
…
Стемнело, и Сун Янь уже собирался закрывать лавку, как вдруг снаружи донеслись торопливые шаги. Из-за угла выбежал бледный как полотно Пань Юй. Увидев ещё не запертую дверь, он споткнулся и упал, а затем на четвереньках вполз внутрь.
Сун Янь поспешно помог ему подняться.
От ужаса Пань Юй не мог связать и двух слов, лишь смотрел на дверь и лепетал:
— Зак… закрой…
Сун Янь запер дверь.
Лишь спустя некоторое время Пань Юй отдышался.
— Демон… демон, так страшно!
— Какой демон? — спросил Сун Янь.
— Лисья голова… человека ел. Увидел меня, поднял морду, а она вся в крови, — дрожащим голосом ответил Пань Юй.
Сун Янь вздрогнул. Оба замолчали. Он прищурился, глядя вдаль. Если уж его помощник-простак наткнулся на лисьего демона, значит, вчерашний инцидент действительно имел последствия. По крайней мере, местные демоны зашевелились.
А местная секта, Орден Тысячи Журавлей, хоть и не отличалась высокими моральными стандартами Ордена Меча Южного У, но, будучи основанной в столице, несла на себе обязанности «защитницы государства». Если лисьи демоны буйствуют, они должны вмешаться.
«Похоже, вчера вечером какой-то старый адепт серьёзно пострадал. А лис и волк теперь прощупывают почву, проверяют, может ли он ещё есть»».
— Пань, сегодня домой не ходи.
— У меня дома мать, жена, дети… как же я не пойду?
— Да что вы, как можно…
— Кончай причитать, пошли. Попробуем пойти другой дорогой.
— Доктор Ли, а вам не страшно?
— Страшно.
— О-о… мне тоже страшно…
Сун Янь подхватил помощника под руку, зажёг фонарь, и они, дрожа от страха, вышли на улицу. Ему даже не нужно было напрягать духовное чутьё, чтобы избегать опасностей на улицах. Достигнув Царства Пурпурной Обители, он и душой, и телом превзошёл смертных. Что ему эти мелкие угрозы?
Он довёл Пань Юя до самого дома. Тот рассыпался в благодарностях, а в голове у него была лишь одна мысль: «Буду держаться этого хозяина. Пусть даже платить будет меньше, но Зал Вечной Весны» должен работать!»
Сун Янь повернул назад. В его руке покачивался кроваво-красный фонарь. Ветер поздней зимы раскачивал его из стороны в сторону. Возможно, за соседней стеной, в другом переулке, сейчас буйствовали демоны и сражались воины цзянху. Но путь, которым он шёл, был спокоен и тих.
По дороге Сун Янь почувствовал ауры множества мелких демонят, что лишь подтвердило его догадку: лис и волк начали действовать.
…
Несколько дней спустя, глубокой ночью, Сун Янь закончил готовить холодец и уже лежал в постели, когда снаружи раздался зловещий смех, а затем мужской голос пророкотал над всем кварталом:
— Сегодня я, Тан Фань, иду против небес! Что мне ваш Орден Тысячи Журавлей?!
Вслед за этим грянул грохот битвы.
Сун Янь вышел во двор и с интересом посмотрел вдаль.
«А арсенал у лиса и волка небогат. Всего три приёма на все случаи жизни. Уже начали использовать иллюзии, чтобы выдать себя за Тан Фаня?»
Он понаблюдал немного, затем вернулся в дом, достал Жемчужину созерцания ауры и направил её вдаль. Алое облако над городом стало гуще. Но эта густота была вызвана наложением множества аур. Это означало, что все адепты Царства Пурпурного Дворца в столице стягивались в одно место. В сторону Ордена Тысячи Журавлей.
Тан Фань, очевидно, тоже был там.
«Похоже, у него та же мысль, что и у меня: использовать Орден Тысячи Журавлей как буфер против демонов».
Видя, что рыбка сама плывёт в сеть, Сун Янь был в прекрасном настроении. Но он не торопился. Под грохот битвы он крепко заснул.
На следующий день «Павильон Алых Ароматов» от страха даже не открылся. Дела в «Зале Вечной Весны», естественно, тоже шли из рук вон плохо. Пань Юй посидел в лавке немного, и Сун Янь отправил его домой ещё засветло.
Так продолжалось несколько дней.
Однажды вечером Сун Янь взял денег и пошёл в мясную лавку за свиной шкурой. Не успел он отойти и на пару шагов, как в одном из переулков увидел знакомую фигуру.
Высокая, стройная девушка в тёмно-синей стёганой куртке стояла у входа в зловонный переулок. В руках она держала корзинку с грубыми паровыми булочками. Внутри переулка виднелись какие-то люди.
Сун Янь подошёл ближе и заглянул внутрь. Там сидели пятеро маленьких оборванцев, грязных дочерна, так что и не разобрать, мальчики или девочки.
Девушкой с булочками была Шуанъюнь.
Заметив приближение незнакомца, попрошайки испугались. Тот, что был покрупнее, тут же выхватил из-за пояса нож без рукояти — а скорее, просто заточенный кусок железа.
Мальчишка-попрошайка крепко стиснул своё оружие и холодно уставился на него. Лишь когда Шуанъюнь крикнула: «Доктор Ли!», он опустил руку.
— И в такую погоду на улице? — спросил Сун Янь, потирая руки.
— Обычно они ждут у павильона остатков от ужинов, но мы уже несколько дней закрыты, — ответила Шуанъюнь. — Мороз, им и так тяжело, я испугалась, что они умрут с голоду.
Помолчав мгновение, она добавила:
— Они однажды за меня заступились. Отомстили. Был один гость… пьяница, из тех, кто в дом к жене пришёл. Повздорил с ней, напился и пришёл в павильон срывать злость. Я дешёвая, доступная… Он заплатил свои десять лянов, а потом… избил меня до синяков, но хозяйка и пальцем не пошевелила. Когда он ушёл, они подкараулили его на улице и задали хорошую трёпку. Домой он вовремя не вернулся, жена его и застала… Сами понимаете, что было дальше.
Лёгкая улыбка тронула её губы, а взгляд, обращённый на детей, стал необычайно тёплым. Она погладила по голове стоявшего впереди мальчика.
— Они мне как младшие братья и сёстры.
Мальчик, который был повыше остальных, нахмурился.
— Тётушка Шуан, зачем ты ему всё это рассказываешь?
— Доктор Ли — хороший человек, — ответила Шуанъюнь.
Из-за спины предводителя выглянул чумазый коротышка, скорчил рожу, высунул язык и пискнул по-детски наивно:
— Пфф, коновал тоже может быть хорошим человеком?
Лицо Сун Яня потемнело. Он рванулся вперёд и схватил коротышку.
Предводитель попрошаек тут же изменился в лице. В его глазах сверкнул опасный огонёк, пальцы крепче стиснули заточенный обломок. Он уже готов был броситься на обидчика, но Шуанъюнь схватила его за руку.
Как она и ожидала, Сун Янь не причинил ребёнку вреда. Он лишь зажал его под мышкой и принялся в шутку взъерошивать ему волосы, грозно ворча:
— Хороший я человек, а? Хороший?
Любому было ясно, что в его действиях не было ни злобы, ни гнева. Он даже не обращал внимания на грязь, покрывавшую ребёнка, а просто играл с ним, как старший брат.
Но коротышка взвизгнул:
— Старший брат! Тётушка Шуан! Спасите!
Этот визг его и выдал. Голос вдруг изменился, стал тонким и по-детски высоким. Стало ясно, что это девочка.
Сун Янь хмыкнул и, не выпуская её, пошёл прочь.
— Кричи, пока горло не сорвёшь, — театрально провозгласил он. — Сегодня тебя никто не спасёт.
Предводитель бросился за ним.
— Эй! Ты, по фамилии Ли! Что ты творишь?
— Веду её есть вонтоны и переодеваться в тёплую одежду, — бросил через плечо Сун Янь. — Ты идёшь или нет?
Мальчик замер в изумлении.
Шуанъюнь улыбнулась и, поймав его вопросительный взгляд, ободряюще кивнула. Дети-попрошайки тут же гурьбой последовали за Сун Янем. Они вышли из грязного переулка на залитую закатным солнцем улицу, но шли робко, с опаской, словно земляные крысы, впервые оказавшиеся на поверхности.
Но очень скоро они перестали быть земляными крысами. У них появилась новая одежда. Пусть и дешёвая, поношенная, но чистая и тёплая.
Вся семёрка сидела под вывеской «Вонтоны на рыбном бульоне» и уплетала за обе щеки. Попрошайки ели жадно, глотая куски. Насытившись, они посмотрели на Сун Яня, и в их глазах зажглись огоньки благодарности.
Сун Янь был уверен: попроси он их сейчас сделать что-то опасное, они бы без колебаний согласились. Сказали бы, что справятся, и даже перед лицом смерти старались бы выполнить его просьбу до последнего вздоха. Они были бедны, но у них остались честь и верность.
Он полюбил этих детей и Шуанъюнь, так же, как когда-то полюбил Сяо Цзю и Ань Ли. Рядом с ними он чувствовал искреннюю радость и умиротворение.
За ужином он узнал их имена. Высокого мальчика с обломком ножа звали А-Хуай. Имя он придумал себе сам, считая, что если громко заявлять: «Меня зовут А-Хуай, хуай» — значит плохой»», — то люди будут его бояться и не тронут.
Девочку, что корчила рожи, звали Сяо Хуань. Даже умывшись, она не стала милашкой — осталась худой и желтолицей, но в правильных чертах лица угадывалась будущая красота.
Увидев, что Сяо Хуань до блеска вылизывает миску, Сун Янь сказал:
— Обжора, хватит уже.
— А вот и не хватит, — пробормотала она.
Шуанъюнь рассмеялась.
— Дела в лечебнице сейчас всё равно идут неважно, — сказал Сун Янь. — Завтра в это же время приходите ко мне.
— Но… — А-Хуай хотел было отказаться, но лишь крепче сжал губы. Внезапно он опустился на колени. — Дядя Ли, если вы позаботитесь о моих братьях и сёстрах, моя жизнь будет принадлежать вам!
Сун Яню не нужна была его жизнь, не нужны были и его услуги в качестве шпиона. Он просто полюбил этих детей, вот и всё. И всё же он молча кивнул.
А-Хуай просиял и, вскочив на ноги, затараторил:
— Спасибо, дядя Ли! Спасибо!