Глава 126. Владыка Туманного моря •
Над островами повисла гробовая тишина. Мёртвая тишина.
Даже Генерал Гу, сражавшийся в Формации Духовной Изоляции, замер на месте.
Падающее с небес окровавленное тело Бабушки Хун уже вернулось в свой истинный облик. Три хвоста, некогда бывшие источником её силы, безвольно трепетали на ветру.
Загадочный силуэт, что возник из тёмных вод, лишь вскинул руку — и труп демоницы со свистом втянуло в его ладонь, намертво зажав в пяти пальцах. Рубиновая эссенция крови тут же хлынула в подставленную ладонь, а душа, ещё не успевшая рассеяться, была опутана узорами тигриных полос, превращавших её в духа-раба. Спустя мгновение и само тело исчезло, очевидно, перемещённое в пространственное хранилище.
Песчаная буря резко стихла. Беловолосый кровавый труп, скрывавшийся в урагане в надежде нанести Бабушке Хун удар исподтишка, показался вновь, покорно склонив голову.
Сюэ Яцзы стремительно подлетела к тёмному силуэту. В её старческих глазах промелькнул глубочайший трепет. Она почтительно склонилась в поклоне и громко возгласила:
— Приветствую Главу Секты!
Ученики Секты Марионеток, что по её приказу готовились к атаке, тут же последовали её примеру, как один падая ниц.
— Приветствуем Главу Секты! — голоса слились в единый рёв, раскатившийся над всем Туманным морем.
Те, кто находился на дальних островах, тоже спешно преклонили колени. Лишь адепты Ордена Меча, запертые в смертельных ловушках, взирали на происходящее с полным непониманием. Их боевой дух, и без того сломленный, окончательно рухнул.
Для Сун Яня скрывать свою личность дальше не имело никакого смысла. В тёмном одеянии он парил в воздухе. В его бесстрастном взгляде сквозила холодная мощь. Он заставил себя принять величественный и бесстрастный вид, достойный главы секты. Пусть и впервые в жизни, он сделает это как следует.
Неподалёку Гунли Бай, оправившись от первого шока, осознал произошедшее. Картина мгновенной расправы над Бабушкой Хун навсегда врезалась в его душу, испепелив последние ростки неповиновения. Он лёгким движением подбросил что-то в воздух, и из пустоты возник роскошный теневой паланкин. За тонкой вуалью скрывался изящный покой, обставленный с невероятной роскошью — внутри нашлось место даже для чайного сервиза и блюд с фруктами.
Эти летающие паланкины были особой продукцией Пика Механизмов. Гунли Бай, как старший ученик Пика Бумажных Людей, осознав смену власти, не мешкая заказал себе эту диковинку. И вот теперь она наконец пригодилась.
Паланкин быстро подлетел к тёмной фигуре в небе. Гунли Бай с заискивающей улыбкой приблизился и угодливо произнёс:
— Глава Секты, прошу в паланкин.
Говоря это, он тут же разорвал свою духовную связь с творением, безвозмездно передавая его новому владыке.
Сун Янь принял дар без колебаний, установил контроль и, отдёрнув занавесь, вошёл внутрь.
Ему самому была чужда подобная показуха, но для нового главы Секты Марионеток она была необходима. И дело было не только в демонстрации власти.
Почему древние императоры носили короны с двенадцатью нитями белого нефрита, скрывающими лицо? Чтобы подданные не видели их эмоций. Если бы все знали, что гнев и радость императора ничем не отличаются от чувств простого смертного, откуда взяться благоговению? Почему золотые статуи божеств сидят в своих нишах, безмолвные и недосягаемые? Потому что лишь непостижимое божество остаётся божеством. Если ты узнаешь его путь, его ошибки и неудачи, если поймёшь, что при должном везении и сам мог бы стать таким, — останется ли бог богом?
Можно показать свою силу, доказать всем, что ты могуч. Но это лишь сделает тебя… измеримым. Что может сравниться с образом того, кто непостижим, неизмерим и непобедим?
Милосердный не командует армией, праведный не ведает богатств, а чувствительный не вершит великих дел. Главе демонической секты не пристало вести себя запросто. Чем выше забираешься, тем холоднее ветер — таков закон.
Кроме того, подобное сочетание теневых марионеток и механики формаций, рождавшее столь удивительные средства передвижения, было для Сун Яня в новинку. Раньше у него просто не было возможности это изучить. А раз кто-то сам проявил учтивость, грех отказываться.
Занавесь колыхнулась. Сун Янь откинулся на мягкие подушки и небрежно бросил:
— Лисёнышей опознать сможете?
— Сможем.
— Да, — поспешно ответили Гунли Бай и Кровавая Старуха.
В голосе Сун Яня не было ни угрозы, ни злобы. Он произнёс это так, словно говорил о погоде:
— Ли Бай, возьми людей и убей их всех.
— Слушаюсь! — Гунли Бай просиял. Этот приказ означал, что он по-прежнему остаётся на вершине иерархии. И сейчас он принял его с искренней готовностью, а не под давлением Браслета Ледяного Ада и крови Клана Тигров-Повелителей Душ. Более того, от столь фамильярного обращения — «Ли Бай» — он испытал странное, леденящее душу чувство лести. Вспомнив, однако, о традициях Секты Марионеток, он невольно содрогнулся.
Кровавая Старуха предусмотрительно опустила голову и застыла перед паланкином, изображая верную слугу, готовую исполнить любой приказ. Когда она впервые увидела на руке Сун Яня Браслет Ледяного Ада и поняла, что он убил Гу Хуанцзы, она была потрясена. Сегодня же… она была сломлена окончательно. И молниеносная расправа над Бабушкой Хун в самый неожиданный момент, и его нынешнее поведение — всё говорило о его абсолютном превосходстве.
В паланкине Сун Янь прикрыл глаза. Сжав в руке эссенцию крови Бабушки Хун, он сосредоточил на ней всю свою волю. В короткий миг затишья на поле боя он решил немедленно поглотить обретённую силу.
Праматерь Лис однажды говорила ему, что при очищении крови сородичей важна лишь её чистота, а не уровень развития. Трёххвостая лиса не сможет поглотить кровь пятихвостой — это пустые мечты. А вот пятихвостая, поглощая кровь трёххвостой, всё же рискует. Что до лисят — их кровь можно пить без всяких опасений. Именно поэтому, во избежание междоусобиц, в кланах лис и волков убийство сородичей было под строжайшим запретом.
Мысли пронеслись, и очищение началось.
【Вы активировали «Кровь многохвостой лисицы» и нить за нитью втягиваете эссенцию. Эссенция проникает в ваше тело, смешивается с уже усвоенной кровью и возвращается во второй малый дворец вашего сердца.】
【Под давлением энергии Сюань и собственной крови примеси выдавливаются, оставляя лишь чистейшую эссенцию.】
【Из-за неосторожности в процессе очищения ваше сердце повреждено. Возврат времени…】
【Вы продолжаете очищение.】
【Сердце повреждено. Возврат времени…】
Снова и снова повторяя процесс, Сун Янь всего за полгода симуляции полностью усвоил кровь трёххвостой Бабушки Хун. Его собственная кровь эволюционировала, превратив его из «трёххвостого» в «четырёххвостого».
Рождённый из этой крови Меч-Ци Раскола теперь мог разделяться не на три, а на четыре клинка. Но это было не всё. Слияние крови многохвостых лисиц и «Канона Таинственного Меча» породило небольшую, но важную мутацию. Теперь он мог разделять не только обычную энергию меча, но и любую другую.
Иными словами, Сун Янь мог использовать любую из своих техник — Пронзающую Душу, Пленяющую Душу, Вселяющую Ужас, Призрачный Меч Тёмной Воды, Рассекающий Реки — и каждая из них разделялась на четыре потока. Но было одно условие: для этого нужно было «зажечь» все четыре хвоста одновременно, направив их энергию на атаку. Увеличение числа хвостов давало не только количественный, но и качественный скачок силы.
Хоть на словах это и долго, в реальности прошёл лишь краткий миг.
Внезапно один из старейшин Секты Марионеток, не знавший всей правды, вскрикнул:
— Ты… ты не Глава Секты Гу Хуанцзы! Ты Сун Янь! Ты Сун Янь!
— Сун Янь?
— Это Сун Янь?
— Как Сун Янь стал главой нашей секты?
Сюэ Яцзы, стоявшая перед паланкином, услышала ропот. Её старческие глаза сузились, и она рявкнула так, что воздух задрожал:
— А разве вам решать, кто будет Главой Секты?
В этот момент с одного из островов внезапно спрыгнул странный человек, закутанный в бесчисленные слои ткани, так что видны были лишь глаза. Всё его тело источало ядовитые миазмы.
— Сун Янь — глава секты? А я почему не знаю? Почему я не знаю?!
Сюэ Яцзы бросила на него взгляд.
— Цюй Юэ, от своей отравы ты совсем умом тронулся. Я тебе уже говорила! Сун Янь — ученик Гу Хуанцзы, что даёт ему законное право. Он одолел Гу Хуанцзы в честном бою, став сильнейшим в секте, что делает его слова весомыми. Его право неоспоримо, а деяния — убедительны. Посему он — Глава Секты, и это законно и справедливо.
Странный человек почесал в затылке, словно нашёл её слова разумными. Он хихикнул и, прокричав в сторону паланкина «мозгов у меня давно нет, извиняюсь, Глава Секты!», с гордым видом встал по другую сторону от Сюэ Яцзы.
Паланкин Сун Яня двинулся вперёд и остановился у края Формации Духовной Изоляции на Острове Бронзового Воробья. Два главы пиков Секты Марионеток сопровождали его, стоя по обе стороны.
Сун Янь смотрел на бой внизу, но не вмешивался. Он молча наблюдал за схваткой, терпеливо изучая приёмы Генерала Гу.
Тактика Медной Бороды была проста: затянуть врага в Формацию Духовной Изоляции, опустить его силу до уровня детсадовца, а затем сокрушить своей чудовищной физической мощью.
Однако на Генерала Гу этот метод, похоже, не действовал. Или же формация подавляла энергию не полностью. У обоих бойцов ещё оставалась энергия Сюань, пусть и в крайне малых количествах.
Могучий волк-трупоед двигался как призрак. На поверхности острова, уже превратившейся в кровавую реку, он растворялся в багровой жиже, чтобы тут же появиться за спиной Медной Бороды. Несмотря на всю свою мощь, глава Пика Механизмов за короткое время был сплошь покрыт ранами. Кровь из его порезов не останавливалась, а тонкими струйками поднималась в воздух, чтобы тут же, из-за нехватки энергии, шлепками падать на землю.
Сун Янь смотрел на это, и на миг ему показалось, будто он видит сон. «Когда это оборотни подрабатывали вампирами?» — подумал он. Но вспомнив, что волки-трупоеды своим воем могут влиять на кровь и сеять ужас, он всё понял.
Взгляд, которым он смотрел на Генерала Гу, перестал быть отстранённым. В нём вспыхнула неприкрытая, неутолимая жадность.
Ему нужна была кровь Генерала Гу.
Третий малый дворец его сердца жаждал эссенции крови Клана волков-трупоедов!
— Медная Борода, кажется, больше не выдержит, — тихий голос донёсся до ушей Сюэ Яцзы и Цюй Юэ.
— Глава Секты, эта старуха просит разрешения вступить в бой, — сказала Сюэ Яцзы.
— Хорошо, — ответил Сун Янь.
Сюэ Яцзы, прищурившись, несколько мгновений наблюдала за битвой, а затем пролетела на сотни метров вперёд и, глядя вниз, крикнула:
— Медная Борода, впусти меня!
Тот уже из последних сил держался. Услышав голос Сюэ Яцзы, он словно получил помилование. Выбрав момент, он выхватил формационный диск, но не успел им воспользоваться — из кровавой реки выпрыгнул громадный чёрный волк и бросился на него.
Медная Борода отчаянно отбивался. После короткой, жестокой схватки, получив ещё несколько ран, он всё же сумел активировать диск и на мгновение приоткрыть барьер.
Сюэ Яцзы тут же ринулась в проход. Поднялся вихрь песка и камней, и беловолосый кровавый труп молнией метнулся внутрь.
Но…
Было слишком поздно.
По крайней мере, против Генерала Гу — слишком поздно.
Кровавая река, до этого вяло растекавшаяся по земле, внезапно взметнулась в небо, превратившись в багровый хлыст. Воспользовавшись брешью в формации, он вырвался наружу. Под аккомпанемент леденящего душу воя, эта атака казалась неотразимой.
Сюэ Яцзу поспешно укрылась за спиной своего кровавого трупа. Тот выставил руку, чтобы блокировать удар, но кровавый хлыст лишь скользнул по ней. На руке трупа появилась идеально ровная линия, и предплечье чисто отделилось от тела.
— Проклятье! — в ярости взревела Сюэ Яцзы. Она уже собиралась продолжить атаку, но вдруг увидела, что взметнувшаяся кровавая река застыла в воздухе. Из неё проявился огромный чёрный волк с шерстью, жёсткой, как иглы.
Но что странно — глаза зверя были пусты и безжизненны.
Свист!
Занавесь паланкина взметнулась вверх. Световая тень вырвалась изнутри и, словно телепортировавшись, в мгновение ока оказалась перед волком.
Генерал Гу ощутил невыносимую боль в точке между бровями. Когда сознание вернулось к нему, он увидел лишь огромную ладонь, заслонившую весьи опустившуюся ему на лоб.
— Я тоже голоден.
За этими спокойными словами скрывалась бездна жадности.
На руке за ладонью проявились узоры Тигра-Повелителя Душ. Словно щупальца из бездны, они метнулись вперёд и впились в лоб Генерала Гу.
В воздухе тело демона несколько раз судорожно дёрнулось. Затем его лапы безвольно обвисли, когти опустились. Жизнь покинула его.
— Подчинённая виновата, подчинённая виновата! — опомнившись, Кровавая Старуха рухнула на колени, снова и снова каясь в своей оплошности.
— Неважно, — равнодушно произнёс Сун Янь. — Я просто хотел проверить твои силы. Я и не собирался позволять тебе драться всерьёз.