Глава 125. Мгновенная смерть •
Небо затопили демонические тени. В воздухе стоял волчий вой и лисий хохот.
Надменный, разнузданный и ничем не прикрытый клич — «Я проголодалась!» — донёсся издалека, обрушившись всей своей тяжестью на Остров Бронзового Воробья.
Лица адептов Ордена Меча, что ещё держали оборону на острове и в его окрестностях, стали белыми как полотно. Даже на далёком Бамбуковом острове Закатных Облаков можно было ощутить мощь этого демонического гласа.
Внутри защитной формации многие адепты меча уже пали духом. Другие взирали на происходящее с разными чувствами: кто-то горько усмехался, кто-то в бессильной ярости сжимал кулаки. Каждый был ошеломлён, не в силах до конца принять новую реальность.
Сколько веков Орден Меча безраздельно правил Туманным морем? И вот так, в один миг, всё рухнуло?
Секта Марионеток прорвала их оборону, а теперь ещё и лисы с волками явились на пиршество. Даже укрытие на Бамбуковом острове казалось лишь отсрочкой неминуемой гибели. Никто не смел думать о завтрашнем дне, никто не верил, что их хрупкий барьер выдержит натиск врага.
Юная адептка металась по острову, заглядывая в лица, дёргая каждого за рукав:
— Где старший брат Бай? Вы видели старшего брата Бая? Кто-нибудь… видел старшего брата Бай Сюху?
Наконец один из беженцев, только что прибывших с дальних островов, откликнулся. Его голос дрожал под аккомпанемент леденящих душу демонических воплей:
— Младший брат Сюху… ему было приказано изготовить Пилюлю Пурпурного Дворца из Цзяо Водной Бездны. Когда я… когда я бежал, он всё ещё был в алхимической лаборатории.
Лицо Ань Ли стало пепельным. Она подбежала к самому краю барьера, к прибрежным рифам, и, сцепив руки в замок, до боли закусила губу, сдерживая слёзы. Глядя вдаль, она мысленно молилась за Сун Яня.
Юй Сюаньвэй, незаметно вышедшая из тени, по-прежнему скрывала лицо под капюшоном. Увидев, что Ань Ли, один из важнейших алхимиков нового поколения, стоит на самом краю, она бросила быстрый взгляд на спутницу рядом. Та всё поняла без слов, тут же подскочила к Ань Ли и, утешая её тихим голосом, незаметно встала так, чтобы прикрыть в случае опасности.
…
Когда прозвучали два слова «я проголодалась», больше всего они встревожили не адептов Ордена Меча, а Сюэ Яцзы и Медную Бороду.
Оба прекрасно понимали их смысл. Демоны боялись опасностей на острове и требовали, чтобы им доставили трупы адептов Царства Пурпурного Дворца в указанное место для пиршества.
Но в этом и была проблема. Их хозяин устроил на острове засаду. И этот клич — «я голодна» — разом рушил весь план.
Что теперь делать?
Жизни Сюэ Яцзы и Медной Бороды были в руках Сун Яня, и ни один из них не смел нарушить его замысел. Они переглянулись, и в их хитрых глазах мелькнуло понимание.
Решение было принято: притвориться глухими.
Если они ничего не услышат, лисы и волки разозлятся и ринутся на остров. А если и не разозлятся, то наверняка захотят подойти поближе, чтобы разобраться. В любом случае — они попадут в ловушку.
Однако совсем бездействовать было нельзя. После того как лисы утвердили свою власть в Секте Марионеток, некоторые ученики уже давно были подменены молодыми лисятами-демонами. Иными словами, на острове сейчас находились шпионы. Если главы пиков не предпримут никаких действий, это заметят.
Поэтому, почти в то же мгновение, Кровавая Старуха резко обернулась и яростно крикнула в темноту:
— Император Меча, Владыка Рек?! Так ты ещё жив!
С этими словами она ринулась вглубь Острова Бронзового Воробья.
Медная Борода лишь беззвучно открывал и закрывал рот. Он тоже хотел выкрикнуть имя Владыки Рек, но Сюэ Яцзы его опередила. Помедлив несколько мгновений, он сжал кулаки и прорычал:
— Великий Старейшина, старый ты хрыч! Думал, я не распознаю твою марионетку? Ха! Решил обмануть меня, инсценировав свою смерть? А ну, выходи! Сразимся ещё триста раундов!
Сказав это, Медная Борода тоже скрылся в неизвестном направлении. И вскоре из глубины гор донеслись яростные звуки битвы. Гробы с телами адептов Царства Пурпурного Дворца они спрятали очень надёжно. Запах крови мог распространиться, но даже ученикам Секты Марионеток было бы непросто их отыскать.
…
Далеко в море Бабушка Хун, прокричав «я проголодалась», с удивлением обнаружила, что ей никто не отвечает. Она прищурилась, и её духовное чутьё без всякого стеснения хлынуло в сторону Острова Бронзового Воробья.
Однако, достигнув его глубинных районов, она наткнулась на хаотичный вихрь энергии Сюань — результат ожесточённого боя. Её чутьё могло определить лишь то, что там сражаются мастера Царства Пурпурного Дворца, но разглядеть детали было невозможно.
— Оказывается, битва ещё не окончена, — протянул Генерал Гу и тут же усмехнулся. — Тем лучше. Будет больше еды.
Бабушка Хун бросила взгляд на безмозглого мужлана.
— Тебе не кажется это слишком большой удачей?
— В чём удача? — не понял Генерал Гу.
— Я только что потребовала принести трупы, как у них тут же началась драка.
Генерал Гу хрустнул шеей и размял когтистые лапы.
— Удача, неудача… Вечно ты ищешь подвох. Надоело! Ты что, еды боишься? Ладно, трусиха, сиди здесь, я пойду один. Мы в самом сердце Секты Марионеток хозяйничали, а эта жалкая картина никак не похожа на союз Ордена Меча и кукольников. Чего тут бояться?
С этими словами Генерал Гу рванулся вперёд, но не успел он отдалиться, как за спиной раздался голос Бабушки Хун:
— Не высаживайся на остров! Сначала осмотрись с воды.
Генерал Гу тяжело вздохнул.
— Ладно! Слушаюсь! — и добавил: — Как и в прошлый раз, ты прикрываешь, а я быстро обернусь.
Под «прошлым разом» он имел в виду тот случай, когда он, притворившись Сун Янем, устроил переполох в Ордене Меча, похитил одного из учеников и сожрал его на глазах у Великого Старейшины, сломив его волю.
Бабушка Хун, поразмыслив, кивнула.
Генерал Гу запрокинул голову и издал протяжный вой. Отталкиваясь когтями от поверхности воды, он стрелой понёсся к острову и в мгновение ока достиг его берегов.
С такого расстояния картина стала куда яснее. Смутные очертания битвы в горах обрели чёткость. И почти сразу Генерал Гу понял, что двое мастеров дерутся вполсилы, а те двое, в свою очередь, заметили его и по молчаливому согласию прекратили бой.
Сюэ Яцзы, с холодным выражением лица, взмыла в воздух и встала на голову огромного беловолосого кровавого трупа. Она глубоко вдохнула, собираясь что-то сказать, но Медная Борода жестом велел ей молчать.
Сюэ Яцзы нахмурилась.
— Я знаю, ты не хочешь лезть на рожон и собираешься приказать всем ученикам секты окружить этих двух демонов! — тихо проговорил Медная Борода. — Но ты подумала? На нашего хозяина охотится адепт Царства Пурпурной Обители. Сейчас никто не знает, что он — истинный правитель Секты Марионеток. Стоит тебе отдать приказ, и как только сюда явится тот могущественный демон из Царства Шаньхай, нам всем конец. Нас ждёт коллективная ответственность. Давай лучше разберёмся сами. Тогда, каким бы ни был исход, у нас останется хоть какой-то шанс.
— Ха, — холодно усмехнулась Сюэ Яцзы. — Думаешь, хозяин не разгадает твои жалкие уловки? Раз мы сегодня вступили в бой, любой дурак поймёт, что Сектой Марионеток управляет он. Неужели адепт Царства Пурпурной Обители глупее дурака? Ты правда думаешь, что у нас есть путь к отступлению?
— Ах ты ж, сука! — прорычал он. — Была не была!
Решение было принято. Он взмыл в воздух и стремительно бросился к Генералу Гу. Его левая рука метнулась в пустоту и выхватила оттуда формационный диск. Диск завертелся, мгновенно устанавливая связь с шестью боевыми знамёнами, заранее расставленными в водах вокруг Острова Бронзового Воробья. Возникла великая формация.
Но это была не обычная защитная формация. Она обладала двойным свойством: подавляла энергию Сюань и одновременно служила барьером. Формация Духовной Изоляции полностью отсекала энергию Сюань в определённой зоне. И место, где находился Генерал Гу, разумеется, оказалось внутри.
Как глава Пика Механизмов, Медная Борода, естественно, разбирался в формациях. Пусть древние телепортационные массивы и были для него тёмным лесом, в своём деле он был мастером. Его коронный приём — заманить врага в зону, лишённую энергии Сюань, а затем сокрушить его своей чудовищной физической силой.
Сейчас он взмахнул правой рукой, выхватил из воздуха огромный молот на длинной рукояти и с дьявольской ухмылкой бросился на Генерала Гу.
— Хочешь жрать? Иди сюда! Я давно хотел набить тебе морду! Струсил? Тогда иди жри дерьмо! Вы, псы, ведь это любите, ха-ха-ха!
Кровавая Старуха, видя, что Медная Борода начал действовать, и зная его план, заранее взмыла ввысь. В тот самый миг, когда формация замкнулась, она оказалась за её пределами. Встав на вершине барьера, она провозгласила громовым голосом:
— Ученики Секты Марионеток, слушайте приказ! Глава секты не умер! По его велению, волка и лисицу — убить на месте! Ослушавшихся ждёт мучительная смерть: сдеру кожу, вырву жилы!
Её голос, подобно раскату грома, разнёсся по округе. Что до хозяина, скрывающегося в алхимической лаборатории, Кровавая Старуха не беспокоилась о том, как он справится с Формацией Духовной Изоляции. Тот, кто смог в открытую одолеть Гу Хуанцзы, не мог спасовать перед такой мелочью.
А если вдруг не сможет… что ж… хе-хе-хе…
Приказ Сюэ Яцзы на мгновение заставил всё Туманное море замереть. Все, разумеется, подумали, что под «главой секты» она имела в виду Гу Хуанцзы. Но ведь все знали, что тот мёртв. И внезапное известие о его «воскрешении» озадачило даже Бабушку Хун и Генерала Гу.
Впрочем, замешательство двух демонов длилось недолго. В следующее мгновение они увидели, как бесчисленные теневые марионетки, бумажные люди и кровавые трупы разворачиваются и устремляются в их сторону.
Генерал Гу нашёл это до смешного нелепым. Он выбрал двух адептов Секты Марионеток, что, управляя своими созданиями, нерешительно застыли неподалёку. Одним броском он оказался рядом и с лёгкостью пронзил когтями их животы. Подняв обмякшие тела к своей пасти, он с отвратительным хрустом перекусил им шеи. Брызги горячей крови окрасили его волчью морду в багровый цвет. На Формацию Духовной Изоляции ему было абсолютно наплевать.
Прежде чем Медная Борода успел до него добраться, он играючи прикончил пятерых учеников Секты Марионеток. Видя приближение главы Пика Механизмов, Генерал Гу вновь запрокинул голову и издал оглушительный вой. И оставшиеся в живых адепты Ордена Меча, и ученики Секты Марионеток разом закашлялись кровью. А те, кто был совсем близко, пали замертво, истекая кровью из ушей, глаз, носа и рта.
Кровь повисла в воздухе зловещим туманом.
Бум!
Молот Медной Бороды обрушился на пустое место. Он огляделся по сторонам, но Генерала Гу и след простыл. Свирепые глаза главы Пика Механизмов яростно заметались по округе.
А вдалеке Бабушка Хун зевнула. Она окинула взглядом Формацию Духовной Изоляции, оценила действия противника и не смогла сдержать смешок.
«Хи-хи-хи».
Эти провинциальные адепты, не видевшие мира, очевидно, не понимали, насколько ужасен Клан волков-трупоедов. Такая примитивная ловушка была просто смешна.
Видя, что враг показал своё истинное лицо, она перестала обращать внимание на попавшего в формацию Генерала Гу и вместо этого устремила свой взор на Сюэ Яцзы, облизывая губы. В тот же миг со всех сторон на неё обрушились атаки.
Бабушка Хун пронзительно рассмеялась. Её тень разрослась до десятков метров в высоту. Один удар гигантской руки — и целое поле врагов сметено. Бумажные люди, кровавые трупы — всё рассыпалось в прах от одного прикосновения. Теневые марионетки взрывались, едва их задевало краем.
Она совершенно не обращала внимания на летящие в неё заклинания. Её огромные лисьи глаза были прикованы к Сюэ Яцзы. Игриво ухмыляясь, она повторила:
— Я голодна.
Кровавая Старуха выхватила из пустоты грязно-жёлтое знамя и гордо выпрямилась на голове своего беловолосого кровавого трупа. С предельно серьёзным лицом она начала бормотать заклинание. Её иссохшие, похожие на ветви руки крепко сжимали древко и принялись совершать ритуальные па. Это отнимало много сил, но результат был впечатляющим: поднялся ураганный ветер, закручивая песок и камни. Валуны и деревья с соседних островов отрывались от земли и устремлялись ввысь, а беловолосый кровавый труп растворился в этом песчаном смерче.
Бабушка Хун с любопытством наблюдала за представлением. Три её белоснежных хвоста за спиной начали тлеть, охваченные призрачным пламенем. Она уже собиралась нанести удар по парящей в воздухе карлице, как вдруг в глубине её души шевельнулось едва уловимое, странное чувство. Предчувствие, доступное лишь демонам её уровня, отточенное хитрой лисьей натурой.
Но едва эта мысль зародилась, не успев даже обрести форму, как из ниоткуда ударил призрачный луч света.
Неважно, где он возник, — в тот же миг он поглотил всё её внимание, заставив забыть и об учениках Секты Марионеток, и о Сюэ Яцзы.
Почему?
Потому что, увидев лишь его отблеск, её инстинкты забили тревогу. Весь её боевой опыт, накопленный за долгие годы совершенствования, вопил о смертельной опасности. Она должна была бросить все силы на то, чтобы пережить это.
Бабушка Хун, забыв о Кровавой Старухе, отчаянно пыталась найти источник этого света.
Но это было уже неважно. Свет заполнил всё её зрение. С каждой промелькнувшей мыслью он становился всё ярче. Туманное море словно вскипело, но пузырьки, поднимавшиеся со дна, замерли в толще воды, так и не достигнув поверхности.
Она наконец узрела его источник.
Увидела гордо задранную драконью голову, покрытую вздувшейся, потрескавшейся серебряной чешуёй, из-под которой проступала зловещая, сочащаяся кровью плоть. Длинный рукав развевается на ветру. Демонический Дракон мчится в небеса. А на нём — всадник, чьё тело окутано сиянием Талисмана Жажды Крови. Рассечённая вода не только не замедлила его, но, казалось, лишь придала ему скорости.
Незримый клинок света уже коснулся её души.
Пронзающая Душу!
Бабушка Хун замерла.
Демонический Дракон, словно сбиваясь с ритма, дёрнулся вперёд, преодолев половину пути!
Вселяющий Ужас!
Бабушка Хун замерла снова.
Дракон был уже перед ней.
Ужас ледяными тисками сжал её душу. Она попыталась закричать, отчаянно призвать всю свою силу, чтобы встретить неведомого врага. Но внезапно поняла, что сила, рождённая страхом, покинула её. По крайней мере, перед этим противником она иссякла…
Пленяющая Душу!
С-с-свист!
Бабушка Хун моргнула — и ужасный Демонический Дракон исчез. А за её спиной, из песчаного вихря, поднятого знаменем, донёсся грохот.
Застывшее время вновь пришло в движение. Замершие толпы адептов зашевелились.
Над Туманным морем поднялось настоящее цунами, взметнув тёмные воды на десятки метров ввысь.
Бабушка Хун машинально попыталась обернуться, но даже это простое движение ей уже не подчинялось. Силы стремительно покидали её. Опустив тяжелеющие веки, она увидела на своей груди зияющую, кровоточащую дыру.
Бабушка Хун… мертва.