Глава 127. Прорыв на позднюю ступень, старые знакомые в плену •
Туманное море.
Остров Бронзового Воробья клана Сунь утопал в крови.
Над ним, в небе, занавесь летающего паланкина откинулась и вновь упала, скрыв в своей тени фигуру Сун Яня.
Вокруг воцарилась ещё более глубокая, мёртвая тишина, нарушаемая лишь свистом ветра и плеском воды. Атмосфера, словно в тронном зале императора, где воцарилось безмолвие перед вынесением приговора.
Сун Янь казался спокойным, но в душе его бушевало напряжение.
Его недавний ход, хоть и выглядел как мгновенная расправа над Генералом Гу, на самом деле был чистой воды уловкой.
Генерал Гу долго сражался с Медной Бородой внутри Формации Духовной Изоляции, а затем, воспользовавшись краткой брешью в барьере, вырвался наружу. В тот момент всё его внимание было приковано к Сюэ Яцзы. И пусть Кровавая Старуха уступала ему в силе, она всё равно была грозным противником, требовавшим полной концентрации.
И вот, когда волк-демон нанёс свой удар, прорвав оборону Сюэ Яцзы, он не ожидал, что Сун Янь, подобно хищнику в засаде, нанесёт удар из тени. И удар этот был не один — двенадцать потоков особой энергии меча, бьющей прямо по душе.
За то краткое мгновение, что враг был ошеломлён, Сун Янь, воспламенив четыре хвоста, использовав Сапоги Великого Шквала, Водный побег Кань и усиление от крови Призрачной акулы и Цзяо Водной Бездны, развил чудовищную скорость. Он оказался перед демоном в мгновение ока, и тут же, силой Клана Тигров, извлёк его душу, обратив в раба. Всё одним махом.
Со стороны это выглядело как простое, незамысловатое действие, но за выбором момента и применением силы стоял холодный и точный расчёт.
Кроме того, Сун Янь заметил одну вещь: хотя лисы и волки были невероятно сильны, он не чувствовал от них такого давления, как от Гу Хуанцзы. При этом сам Гу Хуанцзы, казалось, не смог бы одолеть этих демонов. Разумеется, дело было в разнице уровней силы, но было и что-то ещё.
Поразмыслив, он понял.
Говоря языком его прошлой жизни, Гу Хуанцзы был адептом «призывного» типа. Бумажные люди, кровавые трупы, душа, сокрытая в кости, — он был как матрёшка. Его истинное тело было почти невозможно найти, а пока ты его ищешь, он найдёт способ тебя убить.
Кланы лис и волков, напротив, специализировались на «атаках по области». Будь то удар гигантской лапы многохвостой лисицы-исполина или леденящий вой волка-трупоеда, что сотрясал кровь и сеял ужас, — им было неважно, где именно находится цель. Любой в радиусе поражения принимал удар на себя.
Поэтому первые были уязвимы для вторых.
А вот адепты меча — случай особый.
Нет! Не только они. Его собственное «Демоническое Тело Ста Ликов» работало по тому же принципу.
Невероятная мощь против одиночной цели или небольшой группы врагов.
Это делало его уязвимым для тактики Гу Хуанцзы, но давало преимущество в бою против лис и волков.
Сегодня он нанёс всего два удара.
Одним убил Бабушку Хун, вторым — Генерала Гу.
В глазах других он, возможно, сотворил себе образ «непобедимого воина». Но лишь он сам знал, как тонок был лёд, по которому он ступал. Одна малейшая ошибка — и вместо мгновенной победы его ждала бы изнурительная, кровавая битва.
В паланкине Сун Янь откинулся на спину и, прикрыв глаза, начал восстанавливать дыхание, мысленно прокручивая прошедший бой, извлекая из него ценный опыт. Одновременно он уже обдумывал следующие шаги.
Он не наслаждался чувством всевластия, ощущением, будто весьлежит у его ног. Он чувствовал лишь острую нехватку времени.
Его оставалось всё меньше.
Прибытие демона из Царства Пурпурной Обители теперь точно состоится раньше срока. И раз он смог одолеть Бабушку Хун и Генерала Гу, то и присланный враг будет куда сильнее — настолько, что о победе нельзя будет и мечтать.
Если раньше их интересовала лишь кровь Клана Тигров-Повелителей Душ, то теперь к этому добавится ещё один вопрос.
«Как ему так повезло заполучить кровь Тигров-Повелителей? Не поглотил ли он заодно кровь многохвостых лис? А после убийства Генерала Гу — и кровь волков-трупоедов?»
Так это или нет, уже неважно. Сам факт говорил о том, что у него есть либо невероятная удача, либо бесценное сокровище. А это, несомненно, вызовет жгучий интерес как у демонов, так и у адептов праведного и тёмного пути. Сун Янь прекрасно понимал, как сильно страдают люди от «ядовитых пилюль».
Мысли роились в его голове.
Снаружи, у беловолосого кровавого трупа, из обрубков рук, отсечённых кровавым хлыстом, внезапно проросли жгуты плоти. Они сплелись, сцепились и за считанные мгновения восстановили конечности. Невероятная живучесть всегда была отличительной чертой кровавых трупов.
Сюэ Яцзы убрала своего прислужника и вместе с ошеломлёнными Медной Бородой и Цюй Юэ подошла к паланкину.
— Глава Секты, каковы будут ваши приказания? — почтительно спросили они.
— Истребите всех лисят, — произнёс Сун Янь. — Их трупы соберите, они мне нужны. Кроме того, отправьте людей всмертных, чтобы вычистить тех лис-демонов, что прячутся среди людей.
— Слушаемся! — в один голос ответили трое.
Сюэ Яцзы шагнула вперёд.
— Глава Секты, а что делать с Орденом Меча?
— Какова обстановка? — спросил Сун Янь.
— Остатки их сил заперлись на Бамбуковом острове Закатных Облаков, — быстро доложила Сюэ Яцзы. — Император Меча, Владыка Рек, так и не появился, должно быть, давно мёртв. Прорвать их оборону — лишь вопрос времени. На других островах ещё остаются очаги сопротивления, но большинство адептов меча либо убиты, либо ранены, либо взяты в плен. Полагаю, пленных больше. В конце концов, эти адепты — первоклассные Сосуды для практики, лучше и не придумаешь.
Сун Янь на мгновение замолчал.
В мире смертных, перед штурмом города, солдатам обещают право на грабёж — лишь тогда они будут сражаться насмерть. В Секте Марионеток было то же самое. Если трофеи и пленники не достанутся тебе, какой смысл рисковать жизнью?
Как Сун Янь, он ненавидел это.
Но как глава Секты Марионеток, он не мог себе позволить такую роскошь. Разве что он решился бы перевернуть весь мир, сломать тысячелетние устои секты и устроить великую реформу.
Но у него не было на это ни желания, ни времени. К тому же, он понимал: «Покане изменился, наводить порядок в одном доме — всё равно что прятать голову в песок. Пока я здесь, мой дом будет чист под гнётом моей власти. Но стоит мне уйти — и хаос вернётся с новой силой».
Поэтому, поразмыслив, Сун Янь небрежно бросил:
— Когда я ещё был старшим братом на Пике Южного Бамбука, я установил одно правило.
— Эта старуха знает, — с готовностью отозвалась Сюэ Яцзы. — Кто бы ни взял себе Сосуд, он обязан поддерживать его целебными снадобьями, а не выжимать досуха или доводить до самоубийства.
— М-м, — промычал Сун Янь. Он не успел договорить, как Сюэ Яцзы продолжила:
— Всех пленных адептов меча по традиции сперва представляют Главе Секты. Лишь после того, как он сделает свой выбор, остальных разбирают другие. Сегодня всех пленников с Туманного моря доставят к вам. И для любого из них, кто бы его ни захватил, быть избранным Главой Секты — величайшая удача, дарованная за восемь прошлых жизней.
Сун Янь никак не отреагировал на её слова.
— Бамбуковый остров пока не трогайте, — добавил он. — У меня на него свои планы.
— Эта старуха поняла, — без лишних вопросов ответила Сюэ Яцзы. — Сейчас главное — уничтожить оставшихся лисят и подсчитать трофеи. Сегодняшняя битва окончена.
— Ступайте, — кивнул Сун Янь.
Потоки демонического света разлетелись от паланкина в разные стороны. Сам же он застыл в небе, скрытый облаками.
Внутри Сун Янь вновь достал эссенцию крови волка-трупоеда. Ему нравилось усваивать новую силу прямо во время битвы, не откладывая на потом. Зачем ждать, если можно стать сильнее прямо сейчас? На поле боя, где всё меняется в мгновение ока, лишний козырь в рукаве давал ему чувство уверенности.
Едва он отдал мысленный приказ, как в его сознании вспыхнули строки информации и озарений.
Вновь и вновь умирая в симуляции, он полностью поглотил кровь Клана волков-трупоедов.
【Вы активируете «Канон Таинственного Меча», продолжая впитывать энергию Сюань, чтобы усвоить эссенцию крови «Клана волков-трупоедов». Одновременно вы преобразуете энергию Сюань в энергию меча и взращиваете её своей кровью.】
【Восьмой месяц: вы поглотили 60 нитей энергии Сюань и усвоили одну каплю крови «Клана волков-трупоедов». Энергия полностью преобразована в энергию меча.】
【Тридцать третий год: вы поглотили 3000 нитей энергии Сюань. Энергия успешно преобразована. Кровь «Клана волков-трупоедов» слилась с вашим Пурпурным Дворцом, сформировав третий малый дворец.】
【Энергия меча, вступив во взаимодействие с кровью «Клана волков-трупоедов», породила новую особую энергию — Меч-Ци Демонического Звука.】
【Эта энергия меча использует звук как носитель атаки. Она не только невидима, но и обладает множеством необычных способов применения, что делает её непредсказуемой.】
【Вы прорвались на позднюю ступень Царства Пурпурного Дворца.】
Усвоение было завершено. Сун Янь бросил взгляд на свою панель: 【Продолжительность жизни: 34 / 11 630】.
Запас жизни был всё ещё велик.
Но он начал понимать, что самая страшная сила Дао-Плода Оставшейся Жизни — не в возможности «накапливать опыт за счёт времени», а в даровании долголетия и безошибочного совершенствования.
Время само по себе не всегда имеет значение. В масштабах бескрайней вселенной оно — самая дешёвая вещь. Одна цивилизация может совершить гигантский скачок за пять тысяч лет, но люди забывают, сколько миров и сколько триллионов лет потребовалось, чтобы такая цивилизация вообще появилась.
Возможность куда важнее времени.
Если сравнить Землю с адептом, то ей потребовалось 4,6 миллиарда лет, чтобы лишь в последние несколько тысячелетий прорваться в «Царство Человечества». Если сравнить с адептом Вселенную, то она — неудачница, которая даже за сотни миллиардов лет не смогла избежать судьбы «уничтожения» и обрести вечную жизнь.
В этот миг Сун Янь ощутил качественное изменение своей силы.
Во-первых, возросли все его базовые характеристики.
Во-вторых, уровень его жизненной энергии и крови поднялся на новую ступень. Если на седьмом уровне Царства Постижения он был неуязвим для обычного оружия, огня и воды, то на поздней ступени Царства Пурпурного Дворца его кровь могла отразить любую атаку уровня Царства Постижения. Проще говоря, даже если Сун Янь будет спать, а адепт меча Царства Постижения будет рубить его изо всех сил, он не получит ни царапины — его кровь автоматически отразит столь слабые атаки. Пурпурный Дворец требовал слияния с чужой кровью для прорыва, и теперь мощь этого слияния проявилась в полной мере.
В-третьих, изменилась температура его крови.
Сун Янь, повинуясь интуиции, глубоко вдохнул и медленно выдохнул. Перед его лицом возникло небольшое конусообразное пламя. Цветом оно не отличалось от обычного огня, но его жар был несоизмеримо выше.
«Так вот оно что. Истинный огонь крови поздней ступени Царства Пурпурного Дворца, который можно использовать для создания духовных сокровищ и алхимии», — подумал он.
Поэкспериментировав мгновение, он убрал пламя.
Снова прикрыв глаза, он ощутил, как сила крови Клана волков-трупоедов раскрывается в его сознании.
Как и у многохвостых лисиц, у волков-трупоедов был свой родовой дар. Но это были не иллюзии, а «жажда крови».
Какую бы тяжёлую рану ни получил волк-трупоед, стоило ему вкусить свежей крови или плоти, как его раны тут же затягивались. Чем сильнее была жертва, тем быстрее шло исцеление. Однако это касалось лишь телесных повреждений. Против атак, нацеленных на душу, этот дар был бессилен.
Сила же эссенции их крови была той самой, что Сун Янь уже испытал на себе: «вой, сотрясающий кровь, сеющий ужас и способный мгновенно убить слабых, заставив их истечь кровью из всех отверстий».
Завершив усвоение, Сун Янь выглянул наружу. Увидев, что времени ещё достаточно, он вытащил из своего духовного мира «духа-раба Бабушку Хун» и «духа-раба Генерала Гу», чтобы выведать больше информации о силе врагов и текущей обстановке.
Первым заговорил Генерал Гу:
— Хозяин, у нашего Клана волков-трупоедов есть множество тайных техник. Мелочи вас не заинтересуют, а из серьёзных есть две. Первая называется «Печать Кровавого Демона». Овладевший ей может сжимать звук, концентрируя его, а затем обрушивать на врага. Тот, на кого падёт печать, если не будет иметь защиты, захлебнётся собственной кровью, даже будучи на том же уровне развития. А если он слаб телом, то может и вовсе умереть на месте. Это главная тайная техника нашего клана для Царства Пурпурного Дворца. Вторая — «Роящаяся миазма пагоды». Это техника для Царства Пурпурной Обители, о ней я ничего не знаю.
— О, всего в нашем клане трое прародителей уровня Пурпурной Обители, но в самом клане находится лишь один, двое других где-то во внешнем мире…
— Я… я очень, очень давно не видел прародителя. В моей памяти он всегда в уединении, никуда не выходит.
— Почему?
— Я… я не знаю.
— Приказ схватить вас отдал глава нашего клана. Он сказал лишь, что вы украли кровь Клана Тигров-Повелителей Душ, и что это очень важно. Почему важно — я правда не знаю.
Следом заговорила Бабушка Хун:
— Хозяин, у моего Клана многохвостых лисиц тоже немало тайных техник. Пусть они и не так сокрушительны, как «Печать Кровавого Демона», но у них свои преимущества. Первая — «Иллюзия, покорная воле». Она позволяет накладывать иллюзии не только на себя, но и на других. Когда Генерал Гу притворялся вами, это я использовала на нём эту технику. Вторая — «Иллюзия Демона Сердца». Она заставляет цель видеть в вас самого важного человека в её жизни. Будет ли это тот, кого она уважает больше всего, или тот, кого боится, — решать вам. Третья — «Одеяние Призрачной Бабочки». Это особая техника закалки тела, использующая эссенцию нашей крови. Овладевший ей многократно усиливает свои иллюзии. Те, кто раньше мог их развеять, больше не смогут этого сделать…
— Ах да, у нас тоже есть тайная техника для Царства Пурпурной Обители, но глава клана держит её в строжайшем секрете. Я… я не знаю…
— Наш прародитель тоже вечно в уединении. Я даже никогда его не видела и не знаю, сколько их.
— Вы же знаете, наш род… мы немного… хитры.
— В остальном всё так же, как и у Генерала Гу…
— И ещё. Изначально нас было четверо. Двое других сейчас устроили засаду в Одиноких Дымных пустошах на случай, если вы попытаетесь сбежать. Они примерно равны нам по силе… Что до древнего телепортационного массива, то, чтобы предотвратить неожиданности, они перед уходом сделали крюк и снова повредили его. Сказали, что даже если у вас есть Камни душевного золота, их точно не хватит на ремонт после таких повреждений.
Сун Янь высыпал Камни душевного золота, что забрал у Гу Хуанцзы.
— Этих, плюс те, что в твоём хранилище, хватит?
Бабушка Хун внимательно осмотрела камни.
— Должно хватить. Они, видимо, не ожидали, что у вас есть такой запас.
Сун Янь взмахом руки убрал материалы для ремонта.
Прошло ещё немного времени. Снаружи послышался шум.
Он выглянул и увидел, как под светом луны с севера приближается огромный теневой небесный корабль.
На его палубе в клетках томились адепты меча. В серебристых одеяниях, сломленные и обессиленные, они летели навстречу своей судьбе. Похоже, им скормили какой-то яд, лишавший их даже возможности свести счёты с жизнью.
Эта сцена напомнила Сун Яню то, что он когда-то видел на рынке у подножия Пика Южного Бамбука: членов императорской семьи Вэй в клетках, преподнесённых в дар бессмертной секте.
Кто бы мог подумать, что такой же день настанет и для Ордена Меча Южного У.
Его духовное чутьё скользнуло по пленникам в поисках знакомых лиц.
И он нашёл их.
Седьмая госпожа Су и юная госпожа Юйчжуан, с которой давно сорвали маску, были среди пленниц. Обе, запертые в клетке, казались безжизненными куклами, их прекрасные лица были пепельно-серыми.
Рядом с небесным кораблём в воздухе парили похожие на лодки чёрные гробы.
В них покоились важные «материалы» для Секты Марионеток.