Глава 123. Приветствую, господин. Прошу в западню •
Глубокой ночью небо залил багровый свет, затмив луну.
Над горизонтом, казалось, поднялся гигантский красный осьминог, протянувший свои длинные алые щупальца к звёздам.
Издалека доносился непрекращающийся грохот. В небо взмывали радужные вспышки мечей, но не все они летели на передовую. Некоторые спешно отступали в тыл.
На фронт, разумеется, отправлялись адепты меча, обладавшие достаточной силой. В тыл же возвращались новички, слабые ученики, а также важные специалисты вроде алхимиков и мастеров талисманов.
Клан Су, лишившись защиты такого могущественного предка, как Ло Вансунь, больше не чувствовал себя в безопасности даже на главном острове. Поэтому нынешний глава клана, второй господин Су Инжэнь, приказал части своих людей отступать на Бамбуковый остров Закатных Облаков.
Другие могли не знать, но Су Инжэнь был в курсе, что Юй Сюаньвэй сейчас находится именно там. В такой ситуации она, скорее всего, уже покинула свой дворец и начала устанавливать дополнительные защитные формации. Череда формаций, наложенных одна на другую, вкупе с небольшими размерами острова, делала его идеальным убежищем.
Последователи клана Сунь, в свою очередь, отступали на Остров Бронзового Воробья.
На передовой же кланы Сунь и Су, некогда бывшие единым целым, теперь молчаливо разделились и сражались каждый за себя, не обращая внимания друг на друга.
Недавняя битва между Великим Старейшиной и Ло Вансунем была не на жизнь, а на смерть, о чём свидетельствовал гневный уход последнего. А ссора двух предков не могла не отразиться на остальных членах кланов.
Например, тот же Су Хунсянь, что выкрал эссенцию крови Цзяо с помощью Малого Талисмана Земного Пути, был втянут в этот конфликт и получил тяжёлые раны. Сейчас он поправлял здоровье на острове и, едва завидев начало битвы, поспешил удрать в тыл.
Вжух! Вжух!
Сун Янь взмахивал веером из пальмовых листьев, раздувая пламя под алхимическим котлом.
За последние дни он узнал кое-что новое об огне.
Говорили, что поздняя ступень Царства Пурпурного Дворца знаменовала собой качественный скачок. Дело было не столько в резком приросте силы, сколько в том, что в теле адепта зарождалось «Истинное пламя крови и ци». Это пламя было намного сильнее обычного и идеально подходило для ковки духовных артефактов и даже духовных сокровищ. В алхимии оно позволяло создавать пилюли более высокого ранга.
Если до поздней ступени ещё существовало разделение на кузнецов и алхимиков, то после неё это становилось лишь вопросом личных навыков.
Признаки этого можно было заметить и на начальной ступени Царства Пурпурного Дворца. Руки адепта уже могли генерировать такой жар, что плавили обычное железо, позволяя придавать ему любую форму. Что уж говорить о поздней ступени?
Вжух!
После очередного взмаха веера снаружи послышался крик.
— Дядюшка Бай! Дядюшка Бай!
Сун Янь выглянул в окно и увидел худенькую девочку в серебристом одеянии адепта. В руке она сжимала тренировочный меч и с тревогой смотрела в его сторону.
Это была племянница Тянь Сяоцзю, Тянь Сяолин.
Он на мгновение задумался и посмотрел на своего напарника-алхимика.
— Брат Бай, иди, — сказал тот. — Сейчас не самый ответственный момент в процессе, ничего страшного.
Сун Янь отложил веер и быстро вышел.
Увидев его, Тянь Сяолин с покрасневшими глазами подбежала и бросилась в объятия человека, который открыл ей путь совершенствования.
— Дядюшка Бай, дядюшка Бай! — рыдала она.
Сун Янь с нежностью погладил девочку по голове. Он огляделся, провожая взглядом пролетающие мечи, и вдруг заметил знакомую фигуру.
— Сестра Чжан, постойте! — крикнул он.
Радужный след меча в небе замер. Фигура, похоже, пыталась разглядеть, кто её зовёт. Узнав Сун Яня, она развернулась и подлетела ближе, но не стала спускаться, а зависла над Островом Бронзового Воробья.
Это была та самая красивая адептка, которую Сяо Цзю когда-то сопровождала на Остров Красных Клёнов и которую лечил Сун Янь. Она была из клана Су и сейчас сопровождала своих соклановцев на Бамбуковый остров Закатных Облаков. Пролетая мимо Острова Бронзового Воробья, она, помня о своей принадлежности к клану Су, не хотела ступать на его землю.
— Брат Бай, что случилось? — спросила она с высоты.
— Вы не видели сестрицу Ань Ли? — спросил Сун Янь.
— Ань Ли — важный алхимик нашего клана Су, её, разумеется, сопроводили на Бамбуковый остров, — ответила адептка.
Сун Янь с облегчением вздохнул. Он погладил девочку, прижавшуюся к нему.
— Это племянница сестрицы Сяо Цзю. Возьмите её с собой на Бамбуковый остров.
Адептка по имени Чжан на мгновение замерла, а затем спустилась.
Сун Янь взъерошил волосы Тянь Сяолин.
— Это подруга твоей покойной тёти. Иди с ней, на Бамбуковом острове безопаснее.
Тянь Сяолин робко кивнула. Сун Янь легонько подтолкнул её в сторону адептки, но не успела она сделать и полпути, как рядом раздался гневный окрик:
— Это семя нашего клана Сунь! Бай Сюху, что ты себе позволяешь, отправляя её с людьми из клана Су?!
Сун Янь бросил на него холодный взгляд. Щелчком пальцев он вызвал свой меч, который с лязгом вылетел из ножен и завис рядом.
— Кланы Сунь, кланы Су… вы когда-нибудь угомонитесь? — ледяным тоном спросил он.
Затем он посмотрел на Тянь Сяолин.
— Иди.
Адептка Чжан бросила на Сун Яня долгий взгляд, подхватила девочку и быстро улетела.
Адепт из клана Сунь холодно смотрел на Сун Яня, но, бросив взгляд на лабораторию и на грохочущую вдали битву, лишь усмехнулся и ушёл.
Сун Янь посмотрел вдаль, и в его сердце поднялась волна грусти. Сколько лет прошло… Орден Меча не пал ни во времена Праматери Лис, ни во времена Гу Хуанцзы. Он выстоял во всех бурях, но теперь, раздираемый внутренней смутой, он больше не мог противостоять внешнему врагу.
Сегодня ему даже не нужно было ничего делать. Орден Меча уже был сломлен.
…
Примерно через час в центре защитного купола на севере раздался звонкий треск. От прозрачной поверхности пошла серебристая трещина, которая, расширяясь, быстро покрыла всё небо над Орденом Меча густой паутиной.
Грохот!
Защитный купол разлетелся на куски!
Полчища теневых марионеток, бумажных солдат, кровавых трупов и прочей нечисти хлынули внутрь.
В лаборатории на Острове Бронзового Воробья царил хаос. Алхимик из клана Сунь был весь в поту. В котле находилась эссенция крови Цзяо Водной Бездны! Если прервать процесс на полпути, всё будет потеряно!
— Что делать, что делать? — в панике бормотал он.
Но как бы он ни нервничал, его напарник, брат Бай, оставался невозмутимым.
Крики и звуки битвы становились всё ближе и вскоре достигли Острова Бронзового Воробья.
Великий Старейшина с яростным рёвом взмыл в воздух вместе с двумя другими старейшинами начальной ступени Царства Пурпурного Дворца, что ещё оставались на острове.
Алхимик из клана Сунь с облегчением вздохнул.
— Великий Старейшина здесь, и старейшины Чжао и Ван тоже. Всё будет хорошо, всё будет хорошо… — бормотал он, словно пытаясь успокоить самого себя.
Не успел он договорить, как с неба донёсся удивлённый возглас Великого Старейшины:
— Сюэ Яцзы! Медная Борода! Из трёх глав пиков Секты Марионеток явились двое! Ха, да тут ещё и куча мелких демонят начальной ступени. Вы меня высоко цените! Ну что ж, давайте!
— Брат Бай… Великий Старейшина… он ведь победит? — с надеждой спросил он.
— Конечно, — ответил Сун Янь. — Зло не победит добро.
— Да, да, зло не победит добро, зло не победит добро, — повторял алхимик, глубоко дыша.
И в этот момент с неба донёсся предсмертный крик.
Алхимик подскочил.
— Старейшина Чжао мёртв! — взвизгнул он.
Мгновение спустя.
Ещё один крик.
— Ещё один! — ошеломлённо прошептал алхимик.
Затем снаружи раздался хриплый, полный отчаяния смех Великого Старейшины и яростный вопрос:
— Это вы специально подбросили Цзяо Водной Бездны?!
— Нет, — раздался в ответ глухой голос.
Великий Старейшина на мгновение замер, а затем разразился ещё более безумным, полным горечи смехом. Он парил в воздухе, израненный, и видел лишь полчища демонов, зловещую энергию Ша и руины островов Туманного моря.
— Моя вина, моя вина! Если бы я тогда, в минуту слабости, не отступил и обнажил меч, не предал бы дух своего сердца… Если бы я не сражался со своими братьями и не был бы так изранен… разве дошло бы до этого? Разве дошло бы до этого?! Я подвёл Орден, подвёл наставника! Демоны, вы хотите превратить моё тело в кровавого трупа или бумажную марионетку? Не выйдет! И ты, Демон Сун, хочешь сделать мою душу своим рабом? И не мечтай! При жизни я не смог защитить свой дом, но и мёртвым я вам не достанусь!
После этого пылкого крика в воздухе раздался тихий хлопок, и всё стихло.
Но тут же послышался зловещий смех Кровавой Старухи:
— Хе-хе-хе, а мы знали, что ты попытаешься взорвать себя.
По её мысленному приказу позади ослабевшего Великого Старейшины появился кровавый труп, покрытый кристально-белой шерстью. Одним лёгким движением он свернул шею старейшине и бросил тело в гроб, предназначенный для ценных трофеев.
Со смертью Великого Старейшины Остров Бронзового Воробья на мгновение погрузился в мёртвую тишину. А затем бесчисленные радужные вспышки мечей метнулись во все стороны, пытаясь спастись бегством. Но за ними тут же устремились тёмные тени.
В лаборатории алхимик из клана Сунь в ужасе закричал. Ему было уже не до алхимии. Со смертью Великого Старейшины рухнула последняя опора его духа. Как побитая собака, он бросился на юг, в сторону Бамбукового острова Закатных Облаков.
Остров Бронзового Воробья опустел. Дворцы и дома рушились один за другим.
В лаборатории воцарилась тишина. Лишь адепт в серебряном одеянии продолжал лениво обмахивать веером огонь под котлом.
Тук-тук-тук!
В дверь вежливо, почти робко, постучали. Не слишком громко и не слишком тихо — так, чтобы не обидеть и чтобы было слышно.
Постучав три раза и не получив ответа, гость терпеливо ждал.
Лишь когда изнутри донёсся тихий голос «Войди», дверь открылась.
В центр вошла старуха-карлица с рябым лицом. Слева от неё стоял могучий, коротко стриженный мужчина со свирепым лицом, справа — юноша с мертвенно-бледной кожей и хитрым взглядом.
Это были глава Пика Кровавых Трупов Сюэ Яцзы, она же — нынешняя глава Секты Марионеток; глава Пика Механизмов Медная Борода и глава Пика Бумажных Людей Гунли Бай.
Все трое со смешанными чувствами смотрели на мужчину, раздувавшего огонь.
Облик Бай Сюху исчез. Перед ними был Сун Янь.
— Приветствуем, господин, — в один голос произнесли они.
Сун Янь окинул их взглядом и усмехнулся.
— А я уж думал, вы меня заодно прикончите.
Кровавая Старуха вздрогнула.
— Не смеем, не смеем.
Медная Борода, ссутулив своё могучее тело, с опаской разглядывал внешне ничем не примечательного мужчину и с простодушной улыбкой проговорил:
— Другие могут не знать, но мы-то трое в курсе, что господин владеет Браслетом Ледяного Ада и кровью Клана Тигров-Повелителей Душ. Наша жизнь и смерть — в руках господина. К тому же, этот браслет так хорошо питает дух, а господин так силён… мы видим перед собой безграничные перспективы, хе-хе-хе.
Гунли Бай тут же пал на колени перед своим бывшим младшим братом, которого он видел всего пару раз, и с восторгом на лице воскликнул:
— Поздравляю, господин! Поздравляю!
— С чем же? — удивился Сун Янь.
— Прежние главы Секты владели лишь Браслетом Ледяного Ада, но ни у кого не было крови Клана Тигров-Повелителей Душ. А господин владеет и тем, и другим! Тот старый чёрт Гу Хуанцзы убил основателя, лишь напав на него, когда тот был слаб. А господин убил Гу Хуанцзы в расцвете сил, один на один! Господин — сильнейший глава за всю историю нашей Секты Марионеток!
Сун Янь, ощутив эту разительно отличающуюся от атмосферы Ордена Меча лесть, немного подумал и спросил у Сюэ Яцзы:
— Сколько в нашей секте адептов Царства Пурпурного Дворца?
— Пятеро на средней ступени, одиннадцать на начальной, — поспешно ответила та. — Но не волнуйтесь, господин, мы с Медной Бородой и Гунли Баем полностью контролируем ситуацию. Секта в наших руках.
— Гунли Бай, — сказал Сун Янь, — выходи и возьми всё под контроль. Бамбуковый остров Закатных Облаков… атакуйте для вида, но не всерьёз.
— Я больше всего на свете слушаюсь господина, — усмехнулся Гунли Бай. — Скажете на восток — пойду на восток, не сверну на запад. Не волнуйтесь, господин, ваш приказ будет выполнен в лучшем виде, тихо и незаметно!
С этими словами он развернулся и быстро вышел.
Сун Янь серьёзно посмотрел на Сюэ Яцзы.
— Вы проверяли силу лис и волков?
— Думаю, они всё ещё на средней ступени, — ответила та. — После смерти Гу Хуанцзы им нужно было продемонстрировать силу, чтобы заставить нашу секту подчиняться. Они, естественно, показали себя. И я примерно оценила их уровень. Сильны, очень сильны, и странны, но за пределы средней ступени не выходят. Если только… они не скрывают свою истинную силу.
Сун Янь замер. Он думал, что они на поздней ступени. Но раз есть вероятность, что они что-то скрывают, он не станет терять бдительности.
— А что насчёт крови их девяти дворцов? Что вам известно?
— Нападение на Орден Меча организовали Бабушка Хун и Генерал Гу, — сказала Сюэ Яцзы. — Бабушка Хун похожа на ту, прежнюю, Праматерь Лис — много хвостов, кровь Исполинов, способность пожирать плоть и рождать множество лисят. Больше ничего не известно. А вой Генерала Гу, кажется, может управлять кровью. Возможно, это какая-то особая звуковая атака.
— Звуковая атака?
Сун Янь впервые слышал такое. Он побывал во многих местах Трёх Царств, видел разных адептов и зверей, но со «звуковой атакой» сталкивался впервые.
— Господин, отдавайте приказ, — глухо проговорил Медная Борода. — Я, Медная Борода, знаю, что у вас сегодня большие дела. Я всё своё добро с собой прихватил. Скажу вам по-простому: я чую этот лисий и волчий смрад за сотню ли. Я уверен, что сегодня, в такой суматохе, они непременно явятся на пир.
Сун Янь взглянул на алхимический котёл и вдруг взмахом рукава разбросал боевые знамёна «Формации Незримого Покрова». Они вонзились в неприметные углы лаборатории.
— Сегодня играем по-старому. Используйте тела Великого Старейшины и других адептов Царства Пурпурного Дворца, чтобы устроить ловушку недалеко от этой лаборатории. А затем — прошу в западню! И предупреждаю: в мирное время можете прятаться и скрывать свои силы, мне всё равно. Но если сегодня кто-то вздумает отсидеться в стороне, припрятав козыри, после я с ним лично посчитаюсь.
В Секте Марионеток было немало тех, кто громче всех кричал «Вперёд!», а сам отступал назад.
Кровавая Старуха и Медная Борода замерли, а затем поспешно согласились и осторожно вышли из лаборатории.
Когда дверь закрылась, Сун Янь пинком опрокинул алхимический котёл, достал недоделанную «Пилюлю Пурпурного Дворца из крови Цзяо Водной Бездны» и, шагнув в центр формации, исчез, растворившись без следа.