Глава 122. Секта Марионеток наступает! •
Спустя несколько дней.
Как и предсказывал Сун Янь, рецепт Пилюли Пурпурного Дворца из крови Цзяо Водной Бездны «случайно» появился на одном из рынков. И, по иронии судьбы, его обнаружили ученики Ордена Меча, отправившиеся за покупками.
Поскольку в группе были представители и клана Су, и клана Сунь, скрыть находку было невозможно.
Известие о рецепте стало камнем, брошенным в тихий пруд Ордена Меча, и подняло волны раздора.
Противоречия между кланами Сунь и Су начали обостряться.
Когда все необходимые для пилюли ингредиенты были собраны, ни одна из сторон не согласилась доверить процесс создания алхимикам противника. Даже совместная работа была исключена. Сначала нужно было решить, кому достанется пилюля.
Эссенцию крови Цзяо заперли в тайной комнате под совместным надзором мастеров обоих кланов, и никто не смел к ней прикоснуться.
Ло Вансунь утверждал, что его пилюля из крови Призрачной акулы была испорчена из-за этого Цзяо. К тому же, Цзяо Водной Бездны идеально подходил ему по стихии. Следовательно, он должен был достаться ему.
Великий Старейшина, не упоминая о трещине в своём сердце меча, твердил лишь, что эта пилюля для него сейчас жизненно важна и он не может уступить. Он обещал Ло Вансуню щедрую компенсацию, если тот отступит.
…
Тем временем, на обратном пути из торговой экспедиции.
Старейшина Ордена Меча Су Хунсянь с горькой усмешкой смотрел на стоявших перед ним лису и гигантского волка.
Волк злобно скалился, обнажая клыки.
Лиса в алом плаще хихикала, её воровские глазки насмешливо впились в старейшину.
— Ну что, надумал?
Су Хунсянь после долгого молчания тяжело вздохнул и кивнул.
— Только один раз. И хочу сразу сказать: я делаю это ради своего клана Су, а не ради вас.
— Хоть это и выглядит как подстрекательство, но твоему клану от этого тоже будет польза, — усмехнулась лиса. — Этот талисман называется Малый Талисман Земного Пути. Мы, лисы, отняли его у какого-то адепта. Возьми. Он позволит тебе передвигаться под землёй и незаметно выкрасть кровь Цзяо. Так ты поможешь своему предку Ло.
Су Хунсянь взял талисман и быстро удалился.
Это был тот самый старейшина, который отпустил «двух лисят, не желая связываться».
Мухи не садятся на целое яйцо.
Этот старейшина и был трещиной в яйце.
Тот, кто уступил однажды, уступит и во второй раз.
Лисы и волки, естественно, взяли его на заметку. Немного угроз, немного лести — и старейшина согласился на них работать, найдя для своего поступка благовидный предлог.
Глядя ему вслед, лиса в алом плаще бросила взгляд на стоявшего рядом волка.
— Наши детёныши уже устроили в мире смертных полный кавардак. Теперь мы немного взбаламутим воду в двух крупнейших сектах Трёх Царств. Если и после этого Сун Янь не покажется, будем просто ждать.
— Двое других уже отправились в Одинокие Дымные пустоши, — сказал Генерал Гу. — Каждый день под именем Сун Яня пируют и веселятся. Заодно и выход перекрыли, чтобы этот сопляк не сбежал.
…
Месяц спустя.
Су Хунсянь задул свечу и достал «Малый Талисман Земного Пути».
Чистая энергия земли, заключённая в талисмане, одновременно поразила и напугала его. Такие талисманы невозможно было создать в их краях, да и мест, богатых земной энергией Сюань, здесь не было. Очевидно…за пределами их земель был гораздо больше, чем он себе представлял.
Прогнав мимолётные мысли, Су Хунсянь стиснул зубы и влил в талисман огромное количество энергии Сюань. Талисман вспыхнул и сгорел.
В следующий миг Су Хунсянь исчез.
Когда он появился снова, в его руках уже была шкатулка.
В ней хранилась эссенция крови Цзяо Водной Бездны.
«Всё ради клана Су», — стиснув зубы, повторил Су Хунсянь. Он осторожно спрятал шкатулку в кольцо-хранилище, намереваясь передать её Ло Вансуню в подходящий момент.
…
На ложе в бамбуковой хижине.
Сун Янь обнимал сзади сестрицу Ань Ли.
Она тихо вздыхала.
— Как всё так внезапно изменилось? — с грустью прошептала она. — Сегодня адепты из клана Сунь велели тебе вернуться на Остров Красных Клёнов, сказали, что твоё место там. А ещё… все лучшие ученики клана Сунь, что были у нас, уже ушли. А лучшие ученики клана Су вернулись от них. Почему так происходит?
Она грустила, но вдруг что-то почувствовала, замерла и, развернувшись, шлёпнула Сун Яня.
— Старший брат, ну какое сейчас время, а ты всё о том же думаешь!
И тут же с тревогой добавила:
— Старший брат Бай, ты ведь не уйдёшь к клану Сунь?
Сун Янь покачал головой. Ань Ли развернулась и бросилась в его объятия…
…
На следующий день.
Кража эссенции крови Цзяо вызвала ярость в обоих кланах. Начались повальные обыски.
…
Месяц спустя.
Ло Вансунь куда-то отлучился, но за ним выследили и обнаружили у него ту самую пропавшую эссенцию крови.
Великий Старейшина в гневе напал на него.
Между ними завязалась битва.
Противоречия между кланами Сунь и Су достигли точки кипения.
Сун Янь ничего не делал. Он просто тихо смотрел и ждал. И вот однажды с неба снова спустился луч света от меча. Он остановился на некотором расстоянии от Острова Тёплых Вод, и раздался громкий крик:
— Бай Сюху! Твой наставник при смерти! Ты вернёшься в клан Сунь или нет?!
В алхимической лаборатории лицо Ань Ли исказилось от ужаса. Её глаза наполнились слезами. «Если мой спутник дао уйдёт сейчас, он больше не вернётся, — думала она, — но как можно не пойти, если наставник умирает?»
…
Сун Янь вернулся на Остров Красных Клёнов. Он думал, что клан Сунь его обманул, но, взглянув на Наставника меча Куе, понял, что тот действительно умирает.
Старик, седой и иссохший, был худ и слаб. Яд пилюли так и не покинул его тело. Он собирался погибнуть в битве на Горе Кунлань в прошлом году, в сезон «Пробуждения насекомых», но по иронии судьбы так и не попал туда.
Но теперь его силы были на исходе.
Старик крепко схватил Сун Яня за руку. В его глазах стояли слёзы.
— Знал бы я, что так будет с Орденом, лучше бы погиб тогда на Горе Кунлань, — с горечью прошептал он.
Сун Янь терпеливо утешал его, долго разговаривая с ним. Когда тихо подошла Бабушка Мэн, он отошёл в сторону. Разумеется… вернуться на Остров Тёплых Вод он уже не мог.
…
Несколько дней спустя.
Наставник меча Куе и Бабушка Мэн умерли вместе в своей бамбуковой хижине.
Сун Янь кремировал их, и урны с их прахом были помещены в родовой храм Ордена Меча.
А его самого перевели в алхимическую лабораторию на Острове Бронзового Воробья, где он должен был работать вместе с другими алхимиками.
Дни шли, но Сун Янь не терял терпения. Раз уж вернуться нельзя, он полностью посвятил себя алхимии, присматриваясь в лаборатории клана Сунь к одной склянке с эссенцией крови — крови Ветряного журавля.
Этот журавль был высшей формой Ветряного воробья и даровал адепту не только скорость, но и ловкость.
Говорили, что именно кровь Ветряного журавля Великий Старейшина использовал для своего второго Пурпурного Дворца.
Будучи фактически сильнейшим мастером Ордена, Великий Старейшина был многим обязан этой эссенции.
Таким образом, Сун Янь окончательно определился с кровью для левого и правого дворцов, окружающих его центральный дворец с Кланом многохвостых лисиц, — Призрачная акула и Ветряной журавль.
Что касается «третьего центрального дворца», то он возлагал большие надежды на «Клан волков-трупоедов».
Причина была та же, что и с «Кланом многохвостых лисиц» — возможность очищения крови.
…
Пока Сун Янь с энтузиазмом погружался в алхимию, терпение Бабушки Хун и Генерала Гу иссякло.
Два демона чувствовали себя актёрами в театре одного актёра. Они расставляли всевозможные ловушки — от «Камня душевного золота в Торговой гильдии Цзисян» до «внутреннего раскола в Ордене Меча Южного У». Кроме того, они руководили своими детёнышами, которые устраивали ловушки по всему миру смертных, от больших городов до крошечных деревушек.
Такой масштабный поиск был бы невозможен во внешнем мире, где скрывалось слишком много опасностей и могущественных существ. Но Три Царства были всего лишь маленьким, затерянным на юге пустошей клочком земли.
— Я уже связалась с нынешней главой Секты Марионеток, Сюэ Яцзы, — сказала Бабушка Хун. — Она готова действовать.
— Да делайте что хотите, — безразлично ответил Генерал Гу. — Я больше не хочу искать Сун Яня. От одного этого имени меня тошнит. Оно отвратительно, низко. Я никогда не видел, чтобы кто-то умел так прятаться. Мне здесь больше нечего делать. Северный проход перекрыт другой группой, так что я тоже отправлюсь развлекаться под именем Сун Яня.
Ещё в прошлом году Бабушка Хун с энтузиазмом бы возразила и предложила новый коварный план.
Но сейчас ей тоже было смертельно скучно.
— Я тоже не хочу смотреть на эту грызню между Сектой Марионеток и Орденом Меча, — добавил Генерал Гу. — Скукота. Когда они перебьют друг друга, я вернусь и доем оставшихся.
— Хорошо, — сказала Бабушка Хун. — Я с тобой.
И со вздохом добавила:
— Действительно, скукота.
…
Прошло некоторое время. Наступила осень.
Конфликт в Ордене Меча немного утих.
Ло Вансунь проиграл битву. Охваченный стыдом и гневом, он покинул Орден.
Великий Старейшина тайно приказал алхимикам клана Сунь немедленно приступить к созданию «Пилюли Пурпурного Дворца из крови Цзяо Водной Бездны».
Сун Янь, естественно, был в их числе.
Создание пилюли из крови такого могущественного демона занимало много времени.
Если на «Призрачную акулу» требовалось три дня и три ночи, то на «Цзяо Водной Бездны» — целых десять.
В алхимической лаборатории на Острове Бронзового Воробья были собраны редчайшие травы и духовные дрова для поддержания огня.
В огромном котле в центре бушевало пламя.
Сун Янь и двое других алхимиков из клана Сунь по очереди следили за огнём, не осмеливаясь расслабиться ни на день, боясь, что что-то пойдёт не так.
…
Однажды осенний лист, сорвавшись с ветки под светом молодого месяца, плавно опустился на окно лаборатории клана Сунь.
Внезапно издалека донёсся оглушительный рёв битвы.
Алхимик из клана Сунь, дежуривший вместе с Сун Янем, в изумлении выглянул наружу и увидел, как северный горизонт окрасился в красный цвет.
Это был странный, искажённый красный. Каждый ученик Ордена Меча слишком хорошо его знал.
Этот красный цвет появлялся в прошлом году в сезон «Пробуждения насекомых» и положил начало великой битве, которая закончилась благодаря единству Ордена и некоторым другим факторам.
Но нынешний Орден Меча уже не был един.
Алхимик из клана Сунь побледнел. В ночной тьме раздались панические крики учеников:
— Секта Марионеток! Это Секта Марионеток! Секта Марионеток наступает!
Сун Янь взглянул вдаль и продолжил заниматься алхимией.
Он пристально смотрел на котёл со странным чувством.
Кто бы мог подумать, что, пройдя такой извилистый путь, «эссенция крови Цзяо Водной Бездны» всё равно попадёт к нему в руки.
А значит, «Призрачная акула» ему больше не понадобится.
Алхимик из клана Сунь, видя его спокойствие, невольно восхитился.
— Брат Сюху, ты поистине хладнокровен.