Глава 144. Затаившийся враг •
На границах Долины Теневого Ветра сумрачные облака затянули всё небо беспросветной пеленой. Порывистый ветер то усиливался, то стихал, создавая зловещую симфонию.
В пустынной каменистой местности, среди огромных валунов, укрывшись в тени, две крупные мужские фигуры с мрачными лицами наблюдали, как силуэт Чжан Цинъюаня медленно растворялся вдали.
— Это только что был внутренний ученик Секты Облачных Вод? — спросил один из них.
— Должно быть, так. Я видел его нефритовую табличку, — процедил другой. — Проклятье! Как он мог появиться здесь в такой момент? Неужели информация просочилась?!
Мужчина с квадратным лицом в гневе ударил кулаком по ближайшему камню, и твёрдая порода треснула под силой удара.
— Невозможно, — задумчиво произнёс второй, более высокий и худощавый. — Люди, которых мы привлекли, возможно, преследуют свои интересы, но они точно не осмелятся доносить Секте Облачных Вод!
— Тогда почему этот внутренний ученик оказался здесь? — не унимался первый. — Это проклятое место хоть и богато редкими духовными ингредиентами, но даже учеников Внешней обители Секты Облачных Вод здесь нечасто встретишь. Как вдруг появился внутренний ученик, и именно в такой критический момент?
— Может, это просто совпадение? — с сомнением предположил худощавый мужчина.
Услышав это, человек с квадратным лицом медленно покачал головой.
— Было бы хорошо, если это действительно совпадение. Боюсь, что он прибыл именно из-за нашей секты. Недавно соученики из реки Лошуй прислали предупреждение, советуя быть осторожнее. Похоже, за ними установлена слежка — в последнее время вокруг поддерживаемого ими Союза бродячих культиваторов крутится немало прихвостней Секты Облачных Вод, словно они что-то расследуют.
— Это серьёзная проблема, — нахмурился высокий. — Может ли приказ нашей секты о похищении той вещи из клана Цзян привести к преждевременному раскрытию?
— Не знаю, — вздохнул человек с квадратным лицом. — Именно поэтому я и беспокоюсь, что это может быть не совпадением, а результатом того, что люди из Секты Облачных Вод что-то обнаружили.
Его лицо исказилось в зловещей гримасе:
— Неважно, раскрыты мы или нет. Следуй за ним. Если он действительно пришёл расследовать, то нам ничего не остаётся, как избавиться от этого мальчишки и замаскировать всё под нападение демонов или призраков. Это даст нам немного времени!
— Хорошо! — решительно кивнул худощавый мужчина. — В конце концов, это всего лишь культиватор восьмой ступени Духовной Энергии. С нашей силой мы легко справимся с ним. Возможно, мы даже сможем выведать у него какую-нибудь полезную информацию о Внутренней обители Секты Облачных Вод.
Оба были полны уверенности, полагая, что с их силой справиться с культиватором восьмой ступени Духовной Энергии будет проще простого. Худощавый мужчина даже мысленно перебирал методы, которыми можно заставить парня заговорить после пленения.
Они обменялись взглядами, кивнули друг другу и затем, словно призраки, растворились в порыве теневого ветра, не оставив и следа своего присутствия.
Чжан Цинъюань, не подозревая о замысле против него, продолжал свой путь.
Вступив в Долину Теневого Ветра, он словно попал в иной мир. Зловещий теневой ветер пронизывал всё пространство, а сухие сорняки тянулись бесконечным ковром, насколько хватало глаз. Вдалеке виднелись странные деревья с серой иссохшей корой, которые издалека напоминали скалящихся демонов с растопыренными когтями — зловещие и неестественные.
Чжан Цинъюань задумчиво присел на корточки и провёл рукой по земле. Почва была абсолютно сухой, без малейших признаков влаги.
Внезапно земля вздыбилась!
Вжух!
Почва взорвалась фонтаном, и чёрное существо размером с кулак яростно выскочило наружу, устремившись к Чжан Цинъюаню с быстротой чёрной молнии!
— Что это ещё такое?! — Чжан Цинъюань, который просто хотел осмотреть окружающую среду Долины, был застигнут врасплох этим неожиданным нападением.
Однако его взгляд остался холодным и сосредоточенным. Когда чёрная молния почти достигла его лица, длинный меч в ножнах в его руке опередил атаку, молниеносно рассекая воздух и сбивая существо на землю, пригвождая его к почве.
Ножны пронзили тело существа насквозь, намертво пригвоздив его к земле. Это был скорпион!
Наблюдая за судорожными движениями пригвождённого существа, Чжан Цинъюань нахмурился. Он заметил, что окружающие песок и камни уже начали разъедаться ядом чудовища.
«Невероятно опасно!» — мелькнула мысль.
Только когда скорпион перестал дёргаться и затих, Чжан Цинъюань осторожно извлёк Серебряную Тень.
Опасность! Впервые Чжан Цинъюань ощутил всеобъемлющую, вездесущую угрозу, исходящую от Долины Теневого Ветра.
«В таком опасном месте нужно быть предельно внимательным», — напомнил он себе, собираясь с духом.
Насторожившись и усилив бдительность, Чжан Цинъюань начал осторожно продвигаться вглубь зловещей долины.
Дорога петляла между скал и сухих деревьев. Не только искривлённые стволы напоминали скалящихся злобных призраков с растопыренными когтями, но и лианы, ползущие по отвесным скалам, извивались словно живые демонические существа, жаждущие поглотить всё живое.
Несмотря на крайнюю осторожность, Чжан Цинъюань всё равно подвергся нескольким нападениям. То ядовитые змеи, скрывающиеся на ветвях деревьев и неотличимые от сухих веток, то мутировавшие скорпионы, внезапно выпрыгивающие из песка, то плотоядные растения, хищно шевелящие своими стеблями среди прочей растительности.
И это была лишь окраина долины.
Когда Чжан Цинъюань продвинулся глубже, он увидел полупрозрачных призраков, парящих в воздухе вместе с теневым ветром. Заметив живое существо, они набрасывались на него целой стаей, словно голодная свора.
Попадались также монстры из белых костей. Их тела, годами подвергавшиеся воздействию теневого ветра, стали твёрды как сталь, и любой признак живого существа мгновенно привлекал их внимание.
— Ещё одна проблема! — пробормотал Чжан Цинъюань, когда из-за поворота на него выскочил костяной демон.
Вспышка холодного света меча — и голова костяного демона седьмой ступени Духовной Энергии пробита насквозь, пригвождена к земле, а густая чёрная демоническая энергия рассеивается с шипением.
Тело костяного демона с грохотом рухнуло, превратившись в кучу разрозненных костей. Белоснежные кости на глазах начали крошиться и разлагаться, словно подвергшись эрозии за многие тысячелетия.
Чжан Цинъюань, привыкший к подобным зрелищам, даже не замедлил шаг. На своём пути он уже уничтожил немало костяных демонов и парящих призраков.
«Если бы я практиковал техники призрачного пути, это место было бы настоящим сокровищем», — подумал Чжан Цинъюань, наблюдая за густой тёмной энергией, окутывавшей всё вокруг, словно он вошёл в само царство мёртвых.
Культиваторы призрачного пути могли бы использовать эту тёмную энергию для вскармливания трупов или превращать парящих призраков и костяных демонов в марионеток, значительно увеличивая свою силу.
Продолжая размышлять об этом, Чжан Цинъюань, расправившись с очередным костяным демоном, направился к месту, которое тот охранял, и принялся тщательно осматривать окрестности.
За время своего путешествия он заметил закономерность: каждый раз, уничтожив осмелившихся напасть на него призраков или демонов, он находил поблизости какие-нибудь природные сокровища. Хотя все они были довольно обычными, это подтверждало простую истину: рядом с духовными растениями всегда есть демоны-охранники. Это открытие значительно облегчало его поисковую задачу.
Вскоре среди серо-чёрных сорняков Чжан Цинъюань заметил то, что искал. В тёмном углу, окружённая мёртвой почвой, где не росло ничего живого, колыхалась Призрачная трава. От неё исходил чёрный туман, который плавно струился в воздухе, создавая завораживающее, почти нереальное зрелище.
— Призрачная трава человеческого ранга, которой более ста лет! — воскликнул Чжан Цинъюань, и его глаза заблестели от восторга.
Он поспешил вперёд и, убедившись, что это действительно искомое растение, осторожно сорвал Призрачную траву. Первая цель его задания была достигнута! А это также означало, что он уже проник в центральную часть Долины Теневого Ветра!
(Конец главы)