Глава 136. Встреча единомышленников •
— Младший брат Чжан пожаловал! Проходи, присаживайся, — на берегу озера Паньян Чжао Юаньян радушно встречал прибывающих новых внутренних учеников.
Вскоре собралось более двадцати человек.
— Это Линь Янь с пика Лиеян, — представлял гостей хозяин приёма, — А это Мэн Чун с пика Ваньлэй.
Чжао Юаньян сновал между гостями, знакомя всех друг с другом. Чжан Цинъюань, следуя общему потоку, обменялся вежливыми приветствиями и занял своё место.
— Старший брат Шэнь, давно не виделись! — обратился он к сидевшему рядом Шэнь Хунчжоу, выходцу из той же 17-й академии, который уже полгода как стал внутренним учеником.
База культивации Шэня достигла средней стадии восьмой ступени, но, ощущая колебания его Духовной Энергии, Чжан понял, что тот совсем недавно совершил прорыв. В ответ на приветствие лицо Шэнь Хунчжоу исказила горькая улыбка.
— Друг Чжан шутит. Мы вместе стали внутренними учениками, но твоя сила давно превзошла мою. Какой я тебе старший брат? Если не возражаешь, давай впредь обращаться друг к другу как друзья по Дао.
Во взгляде Шэнь Хунчжоу, устремлённом на собеседника, промелькнула тень зависти. Полгода назад они оба находились на уровне совершенства седьмого уровня Духовной Энергии и могли сражаться на равных. Но за прошедшее время Чжан Цинъюань первым прорвался к восьмой ступени, а затем стремительно развивался дальше, блистая на Великом состязании внешних учеников.
Хотя оба они остановились на полуфинале этого состязания, Шэнь Хунчжоу прекрасно понимал: сам он попал туда лишь благодаря удаче. По сравнению с Чжан Цинъюанем, постигшим сущность меча и непобедимым среди равных на восьмой ступени Духовной Энергии, способным даже побеждать тех, кто достиг ранней стадии девятой ступени, разрыв стал настолько огромным, что он даже не мог мечтать его догнать.
За время пребывания во Внутренней обители Шэнь Хунчжоу считал, что тренировался очень усердно, ведь именно поэтому за какие-то полгода он смог прорваться через один малый уровень и достичь средней стадии восьмой ступени. Однако при новой встрече выяснилось, что Чжан Цинъюань тоже не стоял на месте — он уже достиг поздней стадии восьмой ступени Духовной Энергии.
Более того, находясь рядом с Чжан Цинъюанем, Шэнь Хунчжоу, владевший тайными техниками восприятия, передававшимися в его клане, отчётливее ощущал, насколько сила Чжан Цинъюаня возросла. Разрыв между ними стал ещё больше, чем до вступления во Внутреннюю обитель. Шэнь понимал, что в случае поединка Чжан Цинъюань, вероятно, разгромил бы его меньше чем за десять ходов.
«Эх, твёрдость характера Чжан Цинъюаня — вот чего мне никогда не достичь», — мысленно вздохнул Шэнь Хунчжоу.
С тех пор как полгода назад он впервые потерпел поражение от Чжан Цинъюаня, Шэнь начал проявлять к нему интерес и узнал немало о его прошлом. Выходец из дальней побочной ветви среднего клана практикующих, с трудом прошедший испытания Внешней обители и попавший в 17-ю академию… Затем в течение двух лет в академии он спокойно и усердно практиковался. Кроме выполнения различных заданий по сбору урожая и присмотру за духовными травами ради ресурсов для культивации, практически всё свободное время Чжан посвящал тренировкам.
Шэнь вспомнил, как впервые Чжан показал свою силу среди соучеников вскоре после прорыва к седьмой ступени Духовной Энергии в поединке с Яо Пином. Но сколько времени прошло с того боя? Всего год, а он уже стал внутренним учеником, в то время как Яо Пин всё ещё оставался в 17-й академии, отчаянно пытаясь пробиться через седьмую ступень. Если через три года тот не сможет пройти Великое состязание внешних учеников и попасть во Внутреннюю обитель, то, скорее всего, ему суждено затеряться среди ста тысяч внешних учеников, и его шансы на продвижение станут призрачными.
Сравнивая этих двоих, как по силе, так и по положению, за какой-то год между ними образовалась пропасть размером с расстояние между Небесами и Землёй. Ощущение того, как кто-то постепенно нагоняет тебя, а затем обгоняет — воистину не из приятных.
Именно под влиянием Чжан Цинъюаня Шэнь Хунчжоу начал тренироваться ещё усерднее, и за короткие полгода совершил серию прорывов. К сожалению, при новой встрече выяснилось, что Чжан Цинъюань ушёл ещё дальше.
Впрочем, Шэнь не испытывал особой зависти, скорее восхищение и уважение. Он знал, что природный талант Чжан Цинъюаня к культивации не был выдающимся, в лучшем случае — выше среднего. Причина его стремительного роста заключалась исключительно в усердии. За два с лишним года во Внешней обители Чжан Цинъюань ежедневно тренировался в три-четыре раза дольше, чем другие. День за днём, год за годом. Два года его напряжённых тренировок равнялись семи-восьми годам усилий других — как же его уровень культивации мог не расти стремительно?
Именно после поражения от Чжан Цинъюаня и осознания, что тот обогнал его, Шэнь Хунчжоу решил последовать его примеру и начал усердно практиковаться. Только тогда он понял, насколько трудно поддерживать такую дисциплину — даже сейчас он едва мог достичь половины усердия Чжан Цинъюаня. Это ещё больше укрепило его восхищение твёрдостью характера соперника.
Чжан Цинъюань, конечно, не подозревал о внутренних размышлениях сидящего рядом Шэнь Хунчжоу и уж точно не догадывался, что невольно обрёл поклонника.
После взаимного знакомства и обмена любезностями начался банкет. Эта встреча была организована Чжао Юаньяном как объединяющее событие для группы, связанной с ним. Участниками в основном были внутренние ученики этого набора, уровень культивации которых находился на восьмой или девятой ступени Духовной Энергии. Это была прекрасная возможность расширить полезные связи.
Как отпрыск влиятельного клана, Чжао Юаньян умел поддерживать безупречные отношения со всеми. Хотя выбранные им культиваторы обладали разными характерами, среди них не было высокомерных или дерзких личностей. Возможно, между некоторыми и существовали разногласия или несовместимость, но в худшем случае они просто избегали лишнего общения, сохраняя внешне дружелюбные отношения, поэтому никаких конфликтов не возникало.
Чжао Юаньян действительно приложил немало усилий для организации этого банкета. Редкие ингредиенты и деликатесы значительно превосходили те, что подавались на предыдущем банкете во Внешней обители, вероятно, благодаря тому, что после вступления во Внутреннюю обитель Чжао получил большую поддержку от своего клана.
Банкет доставил удовольствие всем присутствующим. В ходе общения Чжан Цинъюань завёл несколько полезных знакомств. Хотя отношения пока не были глубокими, в будущем он мог обратиться к этим людям за помощью при необходимости.
Например, Линь Янь с пика Лиеян был мастером средней ступени по созданию артефактов, уже изготовившим магические инструменты среднего уровня и готовившимся к прорыву на уровень высшего мастера. Или Цянь Сэнь с пика Тяньму, специализировавшийся на выращивании различных духовных трав и имевший немало семян, которые мог предоставить другим. Чжан Цинъюань тщательно запоминал все эти связи — один человек не может овладеть всеми умениями, и когда-нибудь эти знакомства могут пригодиться.
После окончания банкета, когда все уже достаточно познакомились друг с другом, настало время обмена ресурсами. После нескольких успешных сделок Линь Янь с пика Лиеян встал и сказал:
— В последнее время я готовлюсь к прорыву на уровень высшего мастера создания артефактов, но мне не хватает капли эссенции водной стихии Гуй. Не знаю, есть ли у кого-нибудь из друзей по Дао лишняя эссенция? Прошу поделиться, если возможно.