Глава 7. Клан Ху • Культивация: Три года после переселения
Глава клана Ху был полноватым мужчиной средних лет, лет пятидесяти-шестидесяти, с усами, как у моржа, и маленькими глазками. Его располагающая внешность напоминала Чжан Цинъюаню хитрого торговца из телесериала, который он смотрел в прошлой жизни.
Заметив в толпе Чжан Цинъюаня в одеянии внешнего ученика секты Облачных Вод, он поспешно направился к нему.
— Не вы ли тот почтенный бессмертный из секты Облачных Вод, кто взялся за задание по истреблению крыс, пожирающих духовную энергию? Воистину, молодой талант! Достойный ученик бессмертной школы! Я — глава клана Ху, Ху Юнъань. Прошу простить, что не встретил вас подобающим образом, почтенный бессмертный. Скромное угощение уже готово, соблаговолите посетить моё жилище.
Лицо Ху Юнъаня расплылось в угодливой улыбке, он источал преувеличенный энтузиазм, а в его голосе сквозило подобострастие, слова были пропитаны лестью. Внешне он очень напоминал предателей из военных драм.
Улыбка Чжан Цинъюаня мгновенно застыла. Он почувствовал смущение и слегка скованно сложил руки в приветственном жесте:
— Уважаемый глава клана шутит. Я совершенно не заслуживаю называться молодым талантом, тем более титула бессмертного старейшины. Если не возражаете, просто зовите меня Чжан Цинъюань.
Подхалимские восхваления Ху Юнъаня заставили Чжан Цинъюаня покраснеть. Секта Облачных Вод, несомненно, была доминирующей силой в радиусе нескольких тысяч ли, но во всей секте насчитывалось почти 100 000 внешних учеников! При таком огромном количестве обычный внешний ученик — ничто, если другие не оказывают ему уважения.
Перед выполнением задания Чжан Цинъюань собрал кое-какие сведения. Первый предок семьи Ху из города Циншань был обычным внешним учеником секты Облачных Вод, не сумевшим продвинуться во Внутреннюю обитель за три больших испытания в течение десяти лет, после чего он покинул секту и был направлен управлять мирскими делами в подконтрольных секте районах.
В преклонном возрасте он узнал от товарища по секте о появлении духовного источника в деревне Циншань и попросил у секты отставку, оставив должность управляющего мирскими делами. Взяв с собой нескольких воспитанных им потомков, обладавших некоторой базой культивации, он отправился в деревню Циншань, и после серии сражений в конечном итоге захватил духовный источник возле деревни, пустил там корни и успешно заложил основу для небольшого семейства практиков истинного пути, начав путь наследования, длившийся несколько поколений.
В сфере влияния секты Облачных Вод множество незначительных мелких семейств практиков истинного пути появились именно таким образом. В этом процессе секта не оказывала никакой помощи. Максимум, что сделал тот предок семьи Ху с помощью своих связей в секте, — добился признания прав семьи Ху на владение территорией с духовным источником. Если бы предок семьи Ху погиб в борьбе за источник, секта даже не подумала бы вмешаться.
В конце концов, независимо от того, был ли это выходец из внешних учеников секты или пришлая группа бродячих культиваторов, после захвата духовного источника и возделывания духовных полей им всё равно приходилось отдавать более половины урожая в качестве дани секте. Положение внешнего ученика ограничивалось лишь этим.
За исключением случаев, когда какие-нибудь безумцы намеренно провоцировали секту, среди 100 000 внешних учеников секты Облачных Вод были те, кто погибал во время заданий от рук бандитов, кто становился жертвой мести врагов, кто был убит демоническими зверями во время охоты, кто погибал в опасных руинах пещерных убежищ от магических формаций. Каждый день мог умереть очередной внешний ученик. Какой высокопоставленный член секты стал бы тратить столько времени, чтобы ежедневно заботиться о жизни и смерти этих многочисленных, незначительных внешних учеников, которых использовали лишь как пушечное мясо для увеличения престижа?
Чжан Цинъюань очень хорошо понимал свое положение. Не став учеником Внутренней обители, он по-прежнему оставался всего лишь незначительным муравьем. Только люди из Внутренней обители секты Облачных Вод достойны того, чтобы другие обращались к ним как к «почтенным бессмертным».
— Нет, вы заслуживаете! В столь юном возрасте достичь поздней стадии Духовного Элемента — ваше продвижение во Внутреннюю обитель фактически гарантировано. Как же вас не назвать молодым талантом? Я старше вас на несколько лет, позвольте мне, бесстыднику, называть вас младшим братом Чжаном, хорошо?
Ху Юнъань держался обходительно, умел приспосабливаться к любой ситуации. Его слова звучали для Чжан Цинъюаня гораздо приятнее. Однако, после всех этих любезностей, Чжан Цинъюань серьезно сказал:
Чжан Цинъюань понимал, что пришел выполнить задание, а не налаживать личные связи.
— Разумеется, — упомянув о крысах, пожирающих духовную энергию, лицо Ху Юнъаня стало серьезным, и в нем проступила ненависть. — Всё из-за этих проклятых тварей урожай с духовных полей в этот сезон уменьшился как минимум на тридцать процентов. Младший брат Чжан, ты должен избавить нас от этого бедствия!
Затем, по настоянию Чжан Цинъюаня, группа не вернулась в дом клана Ху для отдыха, а сразу же прошла через город Циншань к задней горе. Духовные поля находились не в самом городе Циншань, а в низине горной долины за задней горой города. Вокруг возвышались холмы, росли густые деревья, а между ними клубился туман.
Группа остановилась перед туманом, и Ху Юнъань достал нефритовую табличку, направив её на туман и влив в неё духовную энергию. Дела, связанные с духовными полями, имели огромное значение. Для предотвращения кражи духовных предметов или порчи от насекомых и диких зверей, любая группа культиваторов тщательно охраняла свои владения, размещая вокруг различные магические формации.
Однако туман, окружавший лес, был, вероятно, самой дешевой низкоуровневой иллюзорной формацией, купленной на рынке, которая могла лишь затуманить зрение, не обладая особой разрушительной силой. Чжан Цинъюань не ощущал присутствия влаги в тумане. Обойти такую формацию было просто: закрыть глаза и идти в одном направлении, и можно было легко покинуть зону действия иллюзии.
Под управлением Ху Юнъаня в тумане леса открылся проход, и Чжан Цинъюань последовал за Ху Юнъанем и остальными внутрь формации. Пройдя через относительно глубокий проход, взгляду Чжан Цинъюаня открылся яркий вид: впереди лежал небольшой котлован, окруженный холмами. В центре котловины раскинулся участок земли размером примерно в двадцать му. Вся эта площадь была засажена духовными растениями различных видов. Около трёх четвертей поля занимали пышно растущие всходы духовных злаков — их колосья, наливающиеся на концах, образовывали зелёные волны, плавно колыхающиеся на ветру.
Оставшаяся четверть земли пестрела разноцветными, яркими видами других духовных растений. Вокруг неспешно протекал небольшой ручеёк, испускающий туманные испарения и бережно огибающий духовные поля своим течением.
— Вот мы и пришли! — Ху Юнъань привёл Чжан Цинъюаня к духовным полям, указывая на посевы духовных злаков, в середине которых зияла заметная проплешина. — Эта проклятая пожирающая духовную энергию крыса! Полмесяца назад мы заметили её появление поблизости и обнаружили следы, где она портила духовные злаки. Чтобы предотвратить дальнейший ущерб от этой треклятой твари, мы последние несколько дней постоянно выставляли людей следить днём и ночью, но всё без толку!
— Эта тварь невероятно хитра, — продолжал он, скрежеща зубами от ярости, — её способ маскировки чрезвычайно эффективен, бегает она быстро, совершенно невозможно с ней справиться!
Говоря о пожирающей духовную энергию крысе, Ху Юнъань едва сдерживал гнев. Нужно понимать, духовные злаки — не обычные мирские зерновые культуры, их можно собирать лишь раз в год. К тому же, подать, которую они должны были отдать Секте Облачных Вод, давно уже была определена исходя из площади духовных полей, и её размер не уменьшится ни на йоту из-за бесчинств грызуна.
Крыса портила не просто духовные злаки — она посягала на самую сердцевину благосостояния семьи Ху!
Чжан Цинъюань задумчиво кивнул и осторожно вошёл в часть поля, напоминавшую своим углублением Средиземное море. Раздвинув окружающие посевы, он внимательно осмотрел землю. Семь или восемь сухих духовных стеблей, спиленных пожирающей духовную энергию крысой, лежали в беспорядке, а вокруг корней ещё можно было заметить разбросанные в стороны обглоданные фрагменты.
Подняв небольшой кусочек и тщательно его осмотрев, Чжан Цинъюань на мгновение погрузился в размышления. Затем решительно сложил руками особую печать и активировал духовную энергию.
— Техника Поиска Следов, покажись!
(Конец главы)