Глава 601: Северный край (4) •
Треск огня нарушал тишину.
То, что ещё недавно было двумя людьми, уже почти потеряло человеческие очертания. В пламени оставались только обугленные останки, которым скоро предстояло стать обычной золой.
Я поднялся. С пальцев капала кровь — чужая, разумеется. Следы допроса.
Странно, но внутри было совсем тихо. После всего, что я только что сделал, меня самого удивляло это ледяное спокойствие.
Юри стояла в стороне и смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Страха в них было куда больше, чем растерянности.
Я стряхнул кровь с руки, а то, что осталось на полу, сжёг. По убежищу быстро растёкся тяжёлый запах гари.
— Спрошу ещё раз. Есть человек, которого ты могла бы заподозрить?
Юри не ответила.
— Даже теперь считаешь, что среди ваших такого быть не может?
Я заставил себя улыбнуться. Получилось, хоть и не слишком убедительно.
Покойник оказался именно таким, каких проще всего ломать: слишком любил жизнь. Перед смертью у подобных людей быстро заканчиваются и стойкость, и храбрость, и та жалкая верность, за которую они держались раньше.
— Или тебе мало того, что ты уже услышала?
— Нет. — Юри стиснула губы и всё-таки покачала головой. — Я пока не могу принять это до конца. Но понимаю, что просто отрицать уже бессмысленно.
— Этого достаточно.
Теперь можно было работать с фактами.
Мятеж поднял один из четырёх великих северных родов — Синий Волк. Людям в убежище приказали дождаться Юри и, когда она появится, незаметно провести её в заранее выбранное место. Там уже должна была сидеть настоящая засада.
В общем, всё так, как я и предполагал.
Оставался вопрос: откуда они знали, когда именно мы придём?
Даже если просто прикинуть расстояние от Срединных земель до Северного края, обычным путём мы добрались бы сюда намного позже. Так быстро добрались только потому, что летели на Ттольтоли. Предугадать, что мы заявимся с неба, противник едва ли мог.
Значит, либо о нашем прибытии узнали уже в тот момент, когда мы пересекли границу Северного края, либо были заранее перекрыты все возможные маршруты.
Второй вариант выглядел проще. И очень хотелось, чтобы верным оказался именно он.
Потому что первый означал бы совсем уж поганую вещь: за нами следили с самого нашего появления в регионе, а возможно, и раньше.
Но хуже всего было не это.
Пленник подтвердил: за мятежом стоит кто-то из ближайших кровных родственников владыки Северного Ледяного дворца.
То есть его показания прямо противоречили словам Юри о том, что члены правящего рода не способны предавать друг друга.
Лгал ли он? Нет — по крайней мере, если Сон Юль действительно безошибочно чувствовал ложь.
Лгала ли Юри?
Скорее всего, тоже нет.
«Скорее всего» — не «точно». Я просто временно отодвинул её ниже в списке подозреваемых.
— И что теперь? — спросил я.
Юри сглотнула. Вид у неё был такой, словно земля ушла из-под ног. Она явно пыталась примирить то, что знала о собственном роду, с тем, что только что услышала от врага.
На самом деле вопрос был не к ней.
Что делать дальше, я спрашивал себя.
Первый безопасный пункт оказался захвачен. Значит, весь заранее подготовленный маршрут к дворцу больше не стоил ни гроша. Можно было считать, что он скомпрометирован целиком.
Я провёл ладонью по лбу, откинул волосы назад и несколько секунд смотрел в пустоту.
Ответ, впрочем, появился ещё до конца допроса.
Если безопасной дороги больше нет, пойдём по опасной.
— Ты знаешь, где находится место, которое он назвал?
— Какое именно?.. — насторожилась Юри.
— Ущелье Сорак. Где нас должна была ждать засада.
Она резко вскинула голову.
— Но там враги!
— Знаю.
— Вы хотите сами пойти туда, где нас ждут, чтобы убить?
— Это самый быстрый путь.
Юри смотрела на меня так, будто я окончательно спятил.
— Тогда лучше прямо во дворец! Если снова подняться на том демоническом существе, мы хотя бы...
— Не получится.
— Что?
— Ттольтоли больше не взлетит. Сейчас — точно.
Я подумал об этом первым делом. Именно поэтому и отправил зверя отдыхать.
Он несколько дней тащил нас через небо почти без остановок. Людей я подбирал под его обычную грузоподъёмность, а потом сверху ещё уселся Владыка Поражений. При этом летели мы почти всё время на пределе скорости. Я давал Ттольтоли передышку раз в несколько дней, но даже с этим он добрался сюда так быстро только потому, что выжимал из себя последнее.
И был ещё один довод, куда неприятнее.
— С чего ты решила, что сам дворец безопасен?
Юри замолчала.
— Тайное убежище уже захвачено. Идёт мятеж. Если твой отец проиграл, Северный Ледяной дворец мог давно оказаться в руках врага. Ты хочешь прилететь прямо к ним во двор?
Хорошего решения здесь не существовало. Приходилось выбирать не лучший вариант, а тот, при котором шанс сдохнуть был меньше.
— Поэтому веди в ущелье.
— Но...
Я устало выдохнул.
— Я уже говорил тебе раньше. Это не просьба.
Из голоса всё-таки просочилось убийственное намерение. Юри вздрогнула.
Я действительно был на грани. Слишком долго держал себя в руках и запрещал себе палить всё подряд. Жар внутри стал таким сильным, что ощущался холодом.
— Веди. Сейчас.
Мне срочно нужно было найти хоть что-нибудь, на чём можно остудить голову.
* * *
Метель била в лицо так, что дальше нескольких шагов ничего нельзя было разглядеть.
Путь к ущелью Сорак проходил не слишком высоко, зато сама местность была мерзкой: скользкие подъёмы, глубокие провалы, обрывы по краям. Юри шла первой и всё время держала себя настороже.
Холод её не беспокоил. К нему она привыкла с детства.
Гораздо хуже были мысли.
Сердце колотилось, тревога только нарастала, а губы уже болели оттого, что она всё время их кусала. За один день привычный мир развалился сразу в двух местах: враги сидели в убежище, куда могли попасть только свои, а человек, которого пытали на её глазах, уверял, что за мятежом стоит кто-то из правящего рода.
Это было невозможно.
Все представители правящего рода Северного Ледяного дворца веками рождались с проклятием ледяного ядра. Оно не позволяло им предавать друг друга.
И всё же показания пленника нельзя было просто выкинуть из головы.
А стоило вспомнить сам допрос, как к горлу снова подкатывала тошнота.
Юри впервые в жизни почувствовала запах горящей человеческой плоти. Слышала, как ломаются суставы, как мужчина сначала умоляет сохранить ему жизнь, а спустя несколько минут просит уже только об одном — чтобы его наконец убили.
Страшнее всего было лицо Гу Янчхона.
Он не наслаждался. Не злился. Не брезговал. Ему словно вообще не было дела ни до криков, ни до крови, ни до обугленной кожи. Его интересовало лишь одно: что именно скажет пленник в следующий момент.
Правильно ли она поступила?
Что за чудовище вообще пригласила к себе домой?
От этих мыслей становилось тяжело дышать.
И всё равно она шла впереди и показывала дорогу.
Из страха? Возможно.
Из-за его угроз? Тоже возможно.
Но честный ответ был неприятнее: решение всё равно приняла она сама. Гу Янчхон предложил свою логику, а Юри согласилась. Теперь ответственность за выбор тоже лежала на ней.
Ущелье Сорак лежало на одном из путей к Северному Ледяному дворцу. Просто им почти не пользовались: местность была слишком опасной, здесь легко было разбиться или оказаться отрезанным от помощи.
Зато людей здесь почти не бывало.
Если кто-то хотел провести Юри к дворцу в обход обычных дорог, выбор ущелья выглядел бы вполне разумно. Именно поэтому ей особенно не хотелось признавать, что Гу Янчхон, похоже, снова оказался прав.
Метель только усиливалась. К тому моменту уже стемнело окончательно.
Юри обернулась к остальным. Все шли спокойно. Никто не выглядел так, будто мороз мог заставить его искать ночлег.
Она слышала, что мастера высочайшего уровня перестают бояться обычной стужи. Видимо, перед ней как раз были такие люди.
Но даже северные воины при такой погоде обычно останавливались.
— Дальше идти опасно, — сказала Юри. — Ночь, метель... и мы всё ближе к месту, где должна быть засада.
Гу Янчхон осмотрел белую мглу. На мгновение ей показалось, что его глаза блеснули синим.
— Да. Дальше идти не придётся.
Юри почти обрадовалась.
— Тогда найдём укрытие и дождёмся...
— Я не это имел в виду.
— Что?
На ладони Гу Янчхона вспыхнул огонь.
Тепло пришло мгновенно. В таком морозе оно казалось почти невозможным. Жар стянулся в одну точку, сжался, уплотнился и превратился в маленькую ослепительную сферу — словно крошечное солнце.
Юри невольно засмотрелась.
Гу Янчхон подбросил светящийся шар вверх.
Вспышка разогнала тьму.
Снег вокруг Звезды Огненного Колеса перестал падать, ветер отступил, а ущелье на несколько десятков шагов стало видно как днём.
И тогда Юри увидела, что лежит под снегом.
— Что за...
Тёмные бугры торчали повсюду. Их почти занесло, но спутать с камнями уже было невозможно.
Гу Янчхон подошёл к ближайшему, ухватил за одежду и вытащил из сугроба человеческое тело.
— Умер недавно.
Точно определить было трудно, однако труп не успел промёрзнуть так, как должен был за долгие дни. Максимум вчера. Возможно — сегодня.
И он был не один.
Под снегом лежали ещё тела. Двадцать с лишним, если считать только те, что сразу бросались в глаза.
— Это люди из засады? — пробормотал Гу Янчхон.
Если да, то кто их перебил?
Юри вдруг приблизилась и всмотрелась в лицо мертвеца.
— Подождите... Генерал?
— Знаешь его?
Она помрачнела.
— Великий генерал из рода Синего Волка.
Теперь всё стало яснее — и одновременно хуже.
Синий Волк участвовал в мятеже — это подтвердил пленник. Великий генерал Северного края считался серьёзным мастером. Значит, в ущелье действительно собирались не просто напугать Юри, а захватить её наверняка.
Но вся группа, судя по всему, была уничтожена раньше нашего появления.
Почему?
Сражались с людьми владыки дворца? Наткнулись на кого-то третьего?
Я уже собирался осмотреть место внимательнее, когда почувствовал движение на западе.
Владыка Поражений тоже повернул голову. Остальные — все, кроме Юри, — почти одновременно сделали то же самое.
— Идут, — сказал старик.
— Вижу.
Около тридцати человек. До нас им оставалось минут семь-восемь.
Наверное, заметили Звезду Огненного Колеса.
— Молодой господин, что будем делать? — спросил кто-то из моих.
— Спрячемся и посмотрим, кто это. Скроем своё присутствие, но далеко отходить не будем.
Сначала стоило понять, враги перед нами или люди дворца.
Я погасил технику. Ущелье сразу снова провалилось во тьму, ветер ударил в лицо, и снег понёсся стеной.
Мы уже собирались уйти с открытого места, когда в стороне что-то блеснуло.
Обычный мусор среди оружия и трупов. В любой другой момент я бы прошёл мимо.
Но почему-то не смог.
— Молодой господин? Вы куда?.. — донёсся сзади голос.
Я пошёл на блеск. Потом ускорился.
Почему спешил — сам не понимал.
До сих пор я направлял внутреннюю энергию к ступням и почти не оставлял следов. Теперь контроль исчез сам собой, и ноги проваливались в сугробы по щиколотку.
Когда я добрался до места, никакого света уже не было. Только снег.
Я без раздумий сунул руку прямо в сугроб.
Холод скользнул по коже. Пальцы углубились ещё немного и наткнулись на твёрдый предмет.
Не камень.
Я сжал его и вытащил наружу.
Мир замер.
Эту вещь я знал слишком хорошо.
Одна женщина годами таскала её с собой, сколько бы я ни говорил, что она дешёвая и уже начала ржаветь. Я сам когда-то купил её на ходу, просто потому, что увидел на прилавке и подумал о ней. Позже предлагал заменить новой — она отказалась наотрез.
Заколка в форме полумесяца.
Я выбрал её потому, что она напомнила мне Намгун Биа.
И теперь заколка лежала здесь — в месте, где её не должно было быть никогда.
Внутри словно что-то оборвалось.
Огонь рванул от ног во все стороны.