Глава 593: Чегаль (1) •
Алое Перо.
Какое-то время это имя было хорошо известно на Севере — точнее, внутри Северного Ледяного дворца.
[В Срединных землях нет человека, который не знал бы этого парня.]
Старый друг рассказывал о нём с непривычным удовольствием.
Они не виделись больше десяти лет, а он почти не изменился: всё такой же ясный, беззаботный, с той же лёгкостью во всём облике.
[Да говорю тебе, он потрясающий.]
Наверное, годы всё-таки сделали своё.
Раньше этот человек был до смешного влюблён в собственное величие. Теперь же прежнего самодовольства будто поубавилось, зато он без конца хвастался новым приятелем.
[Он далеко пойдёт. Впрочем, уже пошёл. Его сейчас знают во всех Срединных землях.]
[Ты про Алое Перо?]
[Ага. Про Алое... пф... Перо.]
На середине фразы он как-то подозрительно выдохнул, но Юри не стала придавать этому значения.
Друг у неё и без того был с чудинкой.
А вот если даже он так восхищался этим человеком, интерес действительно возникал.
Юри решила расспросить ещё кое-кого.
[Белая Лиса.]
Стоявшая позади «телохранительница» повернула голову.
Для женщины она была высокой, стройной, с тонкой фигурой и при этом заметными женственными формами.
Все называли её Белой Лисой.
Она постоянно носила белую лисью маску, и никто не видел лица под ней.
Друг как-то упомянул, что в детстве женщина сильно обгорела и скрывает страшные шрамы. Услышав это, Юри больше не просила её снять маску.
[Вы тоже знаете Алое Перо?]
Белая Лиса молча кивнула.
Разговаривала она ещё меньше самой Юри, а Юри и без того нельзя было назвать болтливой.
Но именно поэтому с ней было удобно.
Никакой пустой лести, никаких жалоб, ни одного лишнего слова.
К тому же, если верить рассказам, эта женщина была воином Срединных земель с поразительной силой.
Белая Лиса нравилась Юри.
Настолько, что даже мысль о её скором возвращении на родину была неприятна.
[Если даже вы о нём слышали, он и правда, должно быть, очень известен.]
[Она знала бы Алое Перо, даже если бы о нём вообще никто не слышал,] — заметил друг.
[М-м?]
Юри непонимающе склонила голову.
Что он хотел сказать?
[Ну, потому что они двое...]
Щёлк.
Фраза оборвалась.
У пояса Белой Лисы тихо лязгнуло оружие. Её ладонь уже лежала на рукояти меча.
Друг едва заметно дёрнулся.
[...близко знакомы.]
[А-а.]
Юри ничего не заметила.
[Значит, близко знакомы.]
Может, Белая Лиса и сама знаменита в Срединных землях?
Вполне возможно.
Было бы даже странно, если мастер её уровня оставался совсем неизвестным.
Юри кивнула и заодно спросила друга:
[А ты там известен?]
[Я?..]
Он ненадолго задумался.
[Немного?]
[Понятно.]
Значит, немного.
Юри ему верила. По крайней мере считала, что уж откровенно лгать он не станет.
Тем сильнее разгоралось любопытство.
Неужели это Алое Перо и правда настолько выдающийся человек?
И насколько именно?
[А какой он?]
Теперь Юри обращалась к Белой Лисе.
Раз они близко знакомы, она должна знать лучше остальных.
Белая Лиса немного помолчала.
Потом ответила:
[Щенок.]
[Что?]
Юри ожидала чего угодно, только не этого.
[Милый щенок.]
Сказано было с такой уверенностью, что сомневаться не приходилось.
Совсем не тот образ, который рисовал её друг.
Может быть, несмотря на огромную силу, Алое Перо в душе мягкий и чистый человек?
Юри почти успела убедить себя в этом, когда рядом раздалось:
[Пф... пф-ф... кх-кх...!]
Друг отвернулся и изо всех сил пытался не рассмеяться.
Плечи у него ходили ходуном.
Но в его странностях Юри давно убедилась, поэтому не стала отвлекаться.
[Щенок...]
[Милый,] — повторила Белая Лиса.
Именно эта характеристика и засела в памяти.
Сверхчеловек, способный повелевать пламенем.
Добрый мастер, который не проходит мимо слабых и раненых.
Герой, мечтающий спасти мир.
Гений, чьё имя останется в истории.
И при всём этом мужчина с обаянием милого щенка.
[Любопытно.]
Юри улыбнулась.
Рассказы о Срединных землях всегда казались ей интересными.
Поэтому тогда она и представить не могла, что случится всего через несколько дней.
Что по Северному Ледяному дворцу прокатится кровавая буря.
И что ей самой придётся отправиться в Срединные земли на поиски мужчины, которого назвали милым щенком.
Теперь Юри сидела за притихшим столом и мрачно бормотала:
— Милый щенок, значит...
В голосе звучала неподдельная обида.
И как тут не обижаться?
— Да он не то что не щенок. Он хуже любой гадюки.
Где там вообще щенок?
Если смотреть снисходительно — опасный хищник.
Если без снисхождения — натуральный злой дух.
За всю жизнь Юри впервые встретила настолько склонного к насилию человека.
Да и манеры чего стоили.
Разговаривает так, смотрит так, будто ещё одно неверное слово — и он разнесёт всё вокруг к чёртовой матери.
Человек, которому никто не указ.
Распущенный, бешеный наследник, привыкший делать что хочет.
Юри даже мысленно почти никогда не пользовалась такими словами.
В Северном крае подобного человека она наверняка велела бы немедленно усмирить.
— И надо же было...
Надо же было такому случиться.
Сейчас он был ей необходим.
Юри тонкой ладонью ударила по столу.
Тук
— Госпожа...
У Бом, стоявший напротив, заговорил осторожно.
— Простите меня.
С извинения он начал сам.
Юри посмотрела на него.
— Я не сумел выполнить свою задачу.
От прежнего шумного, самоуверенного дурака не осталось и следа. Теперь У Бом держался спокойно и серьёзно.
— Не извиняйся. Виновата я.
— Но как же...
— Я неверно оценила обстановку.
Ошибка была во всём.
Каждая выходка, которой Юри пыталась выставить себя легкомысленной дурочкой, оказалась бесполезной.
— Я испортила даже то, что вы с таким трудом для меня подготовили.
По пути к торговому дому возможность скрыться обеспечили сила духовного артефакта, У Бом и У Сок.
Всё последующее тоже держалось на том, что У Бом сознательно подставлялся.
Он нарочно изображал тщеславного, высокомерного телохранителя и тянул внимание на себя.
Причин было две.
Во-первых, окружающие должны были решить, что молодая госпожа, разъезжающая с таким идиотом, и сама не слишком умна.
Во-вторых, требовалось отвлечь взгляд от У Сока — того самого телохранителя, который получил тяжёлые внутренние раны.
Вся постановка должна была усилить позицию Юри перед переговорами.
— А в итоге ничего не сработало.
— Госпожа...
— Я правда такого не ожидала.
Не только того, что Алое Перо окажется совсем не милым щенком.
— Он намного умнее, чем я предполагала. И гораздо въедливее.
Это тоже была её ошибка.
Юри допустила несколько мелких промахов, а противник заметил каждый до единого.
Вывод неприятный, но ясный.
«Безумно высокомерный — но далеко не бездарь».
Он прекрасно знает и собственную силу, и собственный талант. Поэтому позволяет себе вести себя вызывающе.
Хуже всего, что основания для этой самоуверенности у него есть.
С таким человеком тяжело.
По мнению Юри, это был один из самых неудобных типов противника.
«Те, кто рождаются правителями».
Люди с подобной природой почти всегда одинаковы.
Словно им с самого начала предназначено сидеть выше остальных.
Словно они рождены не хвостом дракона, а его головой.
Именно таких Юри боялась сильнее всего.
Потому что знала одного слишком хорошо.
«Как отец».
Алое Перо напоминал владыку Северного Ледяного дворца.
Тем, как смотрел сверху вниз.
И той безоговорочной уверенностью, будто в мире просто не существует преграды, способной его остановить.
Юри до сих пор не могла забыть впечатление от молодого человека, которого встретила сегодня.
[Дочь.]
Перед отъездом в Срединные земли отец дал ей наставление.
Он велел не связываться с Союзом Мурима.
А затем сказал ещё кое-что.
[Если в Срединных землях тебе встретится человек, пришедший с запада и владеющий огнём...]
[Беги от него. Как можно дальше. Что бы ни пришлось сделать.]
Тогда Юри по-настоящему удивилась.
Отец всю жизнь учил её другому: столкнулась с угрозой — стой и сражайся.
Она не думала, что когда-нибудь услышит от него прямой приказ бежать.
[Сейчас он, вероятно, уже вступил в средние годы. Мужчина, управляющий пламенем. Запомни это.]
Говорил отец даже серьёзнее, чем тогда, когда предупреждал о Союзе Мурима.
После такого Юри не могла не спросить:
[Кто он, если вы говорите о нём подобным образом?]
Почему правитель всего Северного края требовал избегать одного человека?
Владыка ответил без колебаний:
[Он — сильнейший в Срединных землях.]
Настолько твёрдо, словно заранее отвергал любые возражения.
Наверное, поэтому сейчас Юри и вспомнила тот разговор.
Об Алом Пере тоже говорили, что он владеет пламенем.
Отец упоминал запад.
Интересно, откуда родом Гу Янчхон?
Мысль мелькнула и тут же исчезла.
«Нет. Отец сказал, что тому человеку уже должно быть за сорок».
По возрасту не сходилось.
Владыка вместе с дедом Юри бывал в Срединных землях очень давно.
Возможно, ещё до рождения Алого Пера.
Так что молодой человек, с которым она встретилась сегодня, не мог быть тем, кого опасался её отец.
«Сейчас вообще не об этом надо думать».
Юри устало провела ладонями по лицу.
Все планы развалились.
После того как ситуация окончательно запуталась, Алое Перо сказал ей на прощание:
[Похоже, обстоятельства немного изменились. Подробно поговорим завтра, не так ли?]
Он говорил с улыбкой.
Юри прекрасно слышала в ней насмешку.
Он всё понял.
[Если собираешься «торговаться», лучше подготовь к завтрашнему дню что-нибудь убедительное.]
Расстановка сил полностью изменилась.
Изначально Юри пришла как заказчица с деловым предложением.
Теперь никакого делового предложения не было.
Оставалась просьба, причём отчаянная.
Они больше не были сторонами равного соглашения.
Теперь один мог диктовать условия, а другому оставалось просить.
И диктовать их, разумеется, будет Алое Перо.
Юри — соглашаться.
— Хаа...
Плохо.
Переговоры теперь станут намного тяжелее.
Особенно потому, что он уже знает главное.
«Он понял, что на Севере сейчас творится хаос».
Как он успел дойти до этого за одну короткую встречу — отдельный вопрос.
Но скрывать уже поздно.
Северный край действительно захлестнула смута.
Мятеж и измена расшатали порядок, а в холодный северный ветер примешался запах крови.
«И началось всё из-за...»
Из-за отца.
Точнее, из-за перемены, которая произошла с телом владыки Северного Ледяного дворца.
Они всеми силами скрывали это и пытались удержать положение, но времени почти не осталось.
Чтобы снова выровнять позиции в переговорах, способность Алого Пера снимать проклятие должна была оказаться ложью.
Тогда зависимость от него исчезла бы.
Только вот ложью она быть не должна.
Именно в этом заключалась вся мерзость положения.
От нагромождения противоречий Юри чувствовала, как силы постепенно уходят.
— Придётся хорошенько подумать.
Разговор был коротким, но одно она о Гу Янчхоне поняла совершенно точно.
— Он не из тех, кого ведут честь и справедливость.
Герой, которого описывал её друг, существовал только в рассказах.
Настоящий человек оказался слишком холодным и расчётливым.
Не увидит выгоды — не двинется с места.
А если решит, что кто-то ему угрожает...
«Тогда станет жестоким быстрее любого другого».
Это читалось даже не в словах и поступках — в глазах.
Добрым человеком он точно не был.
«На жалость или тяжёлые обстоятельства давить бесполезно».
Нужен разумный довод.
Условие, которое заставит его самому захотеть помочь.
Без этого переговоры не имеют смысла.
Юри посмотрела в окно.
День уже клонился к вечеру.
Гу Янчхон назначил продолжение разговора на завтрашний полдень.
Времени почти не оставалось.
Для начала следовало признать реальность.
Точно определить своё положение и перестать притворяться, будто у неё есть власть, которой больше нет.
Только тогда можно будет принять правильное решение.
«Ночь коротка».
До полудня нужно что-то придумать.
За несколько оставшихся часов найти цену, за которую Гу Янчхон согласится сотрудничать. * * * Пока Юри ломала над этим голову, сам Гу Янчхон только что вернулся в отведённые ему комнаты.
По первоначальному плану он собирался после встречи поужинать с госпожой Ми.
Или пройтись по городу вместе с Тан Соёль и Моён Хиа.
Но всё отменил и заперся в комнате.
— Хм...
Выглядел он непривычно серьёзным.
И без того острые глаза сузились ещё сильнее, от чего лицо стало почти угрожающим.
Гу Янчхон молча смотрел на лист бумаги в руке.
Именно из-за него он сразу вернулся в гостиницу.
Это случилось в самом конце разговора с юной госпожой.
Он уже собирался уйти, бросив, что продолжат завтра, когда Юри окликнула:
[Подожди.]
Гу Янчхон решил, что у неё осталось ещё какое-то дело.
Но Юри достала из-за пазухи письмо и протянула ему.
[Что это?]
Он озадаченно посмотрел сначала на письмо, потом на неё.
[От твоего друга.]
Глаза Гу Янчхона тут же расширились.
Друг, находящийся в Северном крае и способный передать ему письмо через Юри.
На ум сразу пришли несколько человек.
И вместе с ними — дурное подозрение.
Он и без того беспокоился, услышав, что на Севере начались неприятности.
Откуда у юной госпожи это письмо?
Гу Янчхон развернул его прямо на месте.
И нахмурился, едва прочитал.
Причина была веской.
Настолько, что он отменил все дела и сразу вернулся к себе.
Шорох бумаги тихо прозвучал в тёмной комнате.
Лампу Гу Янчхон не зажигал.
Во мраке отчётливо светились лишь его голубые глаза.
Обычный человек не разглядел бы на письме ни единой черты.
Для Гу Янчхона темнота давно не имела значения.
Строки были видны совершенно ясно.
Поэтому он читал их снова и снова.
[Прости. Я задержусь.]
Одна короткая строка.
[Но не волнуйся.]
Вторая.
И всё.
Всего две фразы.
Со стороны — ничего особенного.
Но чем дольше Гу Янчхон смотрел на них, тем сильнее холодело внутри.
Такое письмо мог прислать только один человек.
Та, кто незаметно стала дороже ему собственной жизни.
Та упрямая женщина, которая не послушала его и всё-таки уехала.
Письмо было от неё.
Почему две безобидные строки вызвали такую реакцию?
Из-за одной фразы.
[Не волнуйся.]
Именно она была неправильной.
Ничего страшного в этих словах нет.
Но они слишком плохо подходили человеку, который их написал.
Верить им можно было примерно так же, как подобному обещанию из уст самого Гу Янчхона.
Вот что не давало покоя.
В начале года она обещала вернуться к весне.
В крайнем случае — к лету.
«А теперь вдруг пишет, что задержится?»
Гу Янчхон снова посмотрел на письмо.
И подумал о том, чего совсем не хотел допускать.
«Неужели она тоже оказалась втянута в то, что случилось на Севере?»
Хруст
Сжатый кулак отозвался сухим треском.
Предчувствие было отвратительным.