Глава 275 •
Последующие дни в лагере выдались весьма напряженными. Лейтенант Дьелоу сдержала свое слово. Она отправила прочь всех солдат, которые угрожали начальству или вели себя неуважительно. Менее пятидесяти воинов осталось среди жилищ, пока отряд ждал, когда Штаб продвинет план вперед.
Кхан чувствовал себя не в своей тарелке среди товарищей. Многие все еще уважали его, но не могли видеть в нем потенциального союзника после того, как он высказал свою позицию на собрании. Кхана это не слишком беспокоило, так как его тренировки занимали большую часть времени, но было неприятно наблюдать столь резкое изменение в поведении.
Кхан знал, что слава и общественное мнение могут быстро меняться, но никогда не сталкивался с этим лично. Он знал, что роль посла требует множества социальных связей и всеобщей симпатии, поэтому нынешняя ситуация казалась ему неудачей в его планах.
И все же Кхан не знал, как иначе справиться с этой проблемой, особенно после того, как некоторые из его товарищей принизили стихию хаоса. Он доказал свой характер начальству, но потерял часть всеобщего уважения, заработанного своими подвигами.
Кто-то с опытом в этой области, вероятно, сумел бы удержать беспокойных солдат в узде, уважая решения Штаба. Кхан признавал это, но и немного оправдывал себя. Ему было всего семнадцать лет, и его мысли были в полном беспорядке. Он не мог винить себя во всем.
Одинокие дни в конечном итоге пошли Кхану на пользу. Отсутствие друзей или солдат, желающих завязать с ним разговор, устранило необходимость во лжи и притворстве. Он мог быть самим собой и погрузиться в свои тренировки без вреда для здоровья. Он не мог испытывать свои заклинания в этом лагере, поэтому свободное время позволяло ему нормально высыпаться.
Мирный период подошел к концу, когда череда громких звуков заполнила местность. Кхан и другие солдаты вышли из своих жилищ и увидели, как к лагерю приближаются машины, которые остановились рядом с высокими зданиями.
Это событие удивило всех, но лейтенант Дьелоу быстро созвала собрание, чтобы объяснить ситуацию. Новый план сражения не предусматривал отдельных команд или фронтов. Он включал в себя совместный штурм, призванный медленно сокрушить вражеские линии.
Эти новости не обрадовали членов элитного отряда. Все теперь станут частью основной армии, а стремительное наступление превратилось в медленное продвижение.
Лишь немногие солдаты смогли понять, что новая тактика была, по сути, необходимой. Задержка, вызванная перебежавшими солдатами, позволила сталам устранить прорехи, созданные штурмовым отрядом. Теперь было невозможно совершать точные атаки, что также ухудшало перспективы получения воздушной поддержки.
По мере того, как дни продолжали идти, в лагере стало собираться больше солдат. Количество палаток в этом районе увеличилось, и лейтенанты почувствовали себя вынужденными несколько раз информировать своих подчиненных о ситуации. Армия постепенно принимала форму, и последним прибывшим оказался капитан Клейман.
Прибытие капитана предупредило всех о том, что битва неизбежна. В дни после этого события лейтенанты взяли под контроль отдельные взводы, чтобы повысить гибкость армии, и Кхан снова оказался под командованием лейтенанта Левилль.
Предметы, обещанные Всемирной Армией, прибыли, но они не соответствовали первоначальному списку из-за различий между различными командами. Солдаты получили щиты и серию бронированных доспехов, но никаких гранат или других наступательных предметов, так как они были бы бесполезны во время такого типа штурма.
Время продолжало идти, пока не настал день битвы. Кхан оказался в группе из девяноста солдат, наступающих за колонной бронированных грузовиков и танком. Восемь идентичных рот стояли по бокам и шли вперед. Только группа с капитаном Клейманом отличалась, так как у нее было больше транспортных средств.
Кхан проверил свои вещи во время марша. На нем был бронежилет и несколько защитных приспособлений на предплечьях и голенях. Щит имел форму часов на запястье с тремя зелеными индикаторами на экране. Предмет создал тонкую мембрану над его телом, которая ощущалась как более слабая версия барьера клеток.
Индикаторы показывали, сколько пуль может выдержать щит. Конечно, более крупные снаряды расходовали больше зарядов, но Кхану все равно нравилось иметь этот дополнительный защитный слой. Он не ожидал, что сражения сразу же станут ожесточенными, но было приятно знать, что он может избежать немедленного использования [Кровавого Щита].
Продвижение было медленным, но напряженным. Только Кхан, несколько опытных солдат и лейтенанты знали, что начальные этапы штурма не будут слишком опасными, но вскоре это поняли и все остальные.
В конце концов, в поле зрения армии показались союзные траншеи, а также стали видны вражеские линии за ними. Среди сталов, дислоцированных там, сразу же распространился хаос, и с их стороны также пролетело несколько снарядов, но ни одному из них не удалось прорваться сквозь заградительный огонь бронированных грузовиков.
Танкам, находившимся среди групп людей, потребовалось всего несколько выстрелов, прежде чем сталы выпрыгнули из своих траншей и покинули этот район. Быстрая победа застала многих солдат врасплох, но это казалось нормальным, учитывая их ситуацию.
Сталы не были готовы сражаться с таким огромным количеством войск. Они не знали, что люди решили направить такую силу на траншеи, в которых никогда не было больше пятидесяти солдат с каждой стороны.
Победа нисколько не замедлила продвижение. Сталы забрали с собой все, что у них было, во время отступления, поэтому человеческая сторона могла пройти мимо траншеи, не утруждая себя передышкой.
Подобные сцены повторялись в течение остальных дней. Армия находила поселения и траншеи на своем пути, но сталы оказались достаточно умны, чтобы покинуть их, поняв, насколько многочисленны их противники.
Армия могла продвигаться беспрепятственно и без встречи с врагами, пока не наступила ночь. Капитан Клейман приказал всем остановиться, и различные лейтенанты повторили его сообщение своим подчиненным.
Солдатам пришлось спать под открытым небом той ночью. Холодный ветерок дул над частично бесплодной равниной, но солдаты почти не чувствовали его. В воздухе витало только напряжение, так как они знали, что на следующий день будут настоящие сражения.
Кхан затерялся в ночной тьме. Он был среди сотен солдат, но одинок. Холод казался старым другом в этой толпе. В его голове мелькнула слабая мысль об отдыхе, но он проигнорировал ее, чтобы насладиться этим мирным моментом перед наступлением беспорядка. Он хотел испытать обе ситуации и резкую перемену, которая разделяла их.
Две луны Экоруты исчезли, когда утренний свет наполнил небо. Армия проснулась в считанные минуты и возобновила марш на вражескую территорию. На ее пути появилось больше заброшенных поселений и траншей, но признаки жизни в конце концов заставили наступление остановиться.
В различных ротах раздались вздохи и приглушенные возгласы. Кхан чувствовал, как мана вокруг него становится напряженной и беспокойной. Казалось, мир знал, что вот-вот разразится хаос.
Вдалеке появились нечеткие очертания большого города, но глаза солдат были прикованы к армии, которая отделяла их от этих фигур. Сотни сталов, бронированные машины, траншеи и крупнокалиберные пушки стояли на их пути.
Человеческая армия превосходила противника по численности, но у последних было лучшее оружие. Одной ночи было недостаточно, чтобы заполнить всю местность траншеями, но сталы сохранили врожденное преимущество, которое подобные сражения давали обороняющейся стороне.
Вот-вот должна была начаться кровавая баня, и Кхан спокойно вытащил свой нож, чтобы подготовиться к этому событию. Его жест заставил солдат вокруг него очнуться от своей тревоги. Они крепко сжимали свое оружие и винтовки, ожидая, когда их начальники отдадут неизбежный приказ.
"Держитесь за грузовиками", - объявил Кхан среди этой напряженности. "Не подходите к танкам. Не углубляйтесь слишком глубоко на вражескую территорию, если вам удастся добраться до другой стороны. Нам, возможно, придется отступить".
Тишина была такой глубокой, что большинство солдат в его группе услышали его. Многие были с решительным выражением лица, и лейтенант Левилль также повернулась, чтобы кивнуть ему, прежде чем произнести короткую речь.
"Большинство их оборонительных сооружений будут бесполезны после того, как мы доберемся до них", - объявила лейтенант Левилль. "Ждите, пока танки не начнут стрелять друг в друга. Атака начнется, когда первая пуля пролетит по воздуху".
Лейтенант Левилль шагнула вперед после завершения своей речи. Другие воины второго уровня последовали за ней и подошли к задней части бронированных грузовиков. Там были поручни и подножки, и солдаты без колебаний запрыгнули на них.
"Здесь есть место для нескольких из вас", - воскликнула лейтенант Левилль, проверив ситуацию в своей группе. "Мы начнем сражение и отвлечем сталов. Кто хочет пойти?"
"Почему я не удивлен?" - усмехнулась лейтенант Левилль, когда Кхан запрыгнул на один бронированный грузовик.
Кхан не ответил. Он обменялся кивком с воином второго уровня и двумя солдатами, прикрепившимися к его грузовику, прежде чем снова потеряться в волнах маны. Время слов закончилось.
Подобные сцены происходили и в других группах. Танки даже начали двигаться вперед, чтобы вражеские линии вошли в зону их досягаемости. Каждый шаг этих паукообразных машин казался вечностью, но в конце концов дрожь пробежала по мане в этом районе, и глаза Кхана похолодели.
Грузовики ускорились без всякого предупреждения. Свистящие звуки и громкие взрывы раздались, когда Кхан крепче сжал поручень. Он видел солдат, преследующих машины, но не мог оценить реальную обстановку на поле боя со своей позиции. Тем не менее, его чувства давали ему смутное представление о том, что его ждет.
Поездка стала ухабистой, когда грузовики пересекли серию дымящихся кратеров. Лазурный свет не переставал вспыхивать, когда бесчисленное количество пуль пролетало по воздуху. Кхан не мог уследить за таким количеством снарядов, но большая масса маны в конечном итоге привлекла его внимание.
Кхан взглянул мимо своих товарищей, висевших на грузовике. Они не понимали причины его жеста, но последовавший за этим взрыв заставил их повернуться. Их глаза расширились, когда они увидели, что дым накрыл бронированный грузовик рядом с ними.
Бронированный грузовик повернулся вбок и рухнул на землю, прежде чем провернуться вокруг своей оси. Импульс рассеял дым и показал, что что-то снесло его переднюю часть. Вращение также отбросило солдат, висевших сзади, оставив их прямо посреди дождя пуль, пролетающих по воздуху.
Водитель грузовика Кхана свернул вправо, чтобы прикрыть этих солдат. Резкое движение удивило четырех солдат, висевших сзади, но никто не потерял хватку на поручнях.
Солдаты изо всех сил старались не отставать от машин, но и винтовки в большинстве случаев не дотягивались до их позиции. Тем временем танки с обеих сторон безостановочно стреляли крупными пулями, но они часто промахивались мимо важных целей из-за множества снарядов на их пути.
В конце концов в зоне досягаемости Кхана появилось бесчисленное количество присутствий. Его грузовик почти прибыл. Он наклонился вперед и приготовился вступить в бой, но удивление наполнило его разум, когда он понял, что машина не собирается останавливаться.
Грузовик врезался прямо во вражескую траншею. Его передняя часть врезалась в другую сторону рва и прорыла дыру в земле.
Кхана и остальных бросило назад грузовика из-за сильного удара. Тем не менее, они почувствовали себя вынужденными прыгнуть вперед, когда серия цилиндрических предметов выкатилась из машины и начала катиться внутри траншеи.
За прыжком последовала серия взрывов. Кхан приземлился на землю со своими тремя спутниками, и хаос сразу же наполнил его разум.
Кхан был прямо перед вражеской траншеей. Сотни сталов стояли в этом районе, и большинство из них стреляли из своих винтовок по приближающимся танкам и солдатам. Мана принимала так много форм и траекторий, что он почти чувствовал себя перегруженным информацией, достигающей его разума.
Тем не менее, его чувства быстро привыкли к этому беспорядку. Пули стали не более чем обычным явлением, и то же самое произошло со многими сталами в этом районе. Кхану больше не нужно было их изучать, так как он уже запомнил, что они собой представляют, что сняло большую часть давления с его разума.
У сталов не было времени сосредоточиться на группе Кхана из-за бомб, которые взорвали часть траншеи. Еще пять солдат вышли из грузовика, рухнувшего на ров, и присоединились к своим товарищам, когда те пытались решить, куда атаковать.
Подобные сцены происходили и возле других грузовиков. Большинство этих машин достигли своего назначения, и солдаты внутри них делали все возможное, чтобы найти ценные цели и броситься к ним.
"Там есть пушка!" - крикнул один из воинов второго уровня в группе Кхана среди свистящих звуков и рычания.
Этого короткого объявления было достаточно, чтобы группа двинулась. Кхан и остальные повернулись в сторону большого орудия, установленного на земле, которое продолжало выпускать пули в сторону человеческих танков. Серия сталов стояла перед орудием, и еще больше пришельцев занимали траншею перед ним.
Группа Кхана состояла всего из девяти солдат, но многие из них были воинами второго уровня. Кроме того, взрывы создали прикрытие для их присутствия, позволив им незаметно перепрыгнуть через траншею.
Сталы заметили людей среди своих рядов, когда группа Кхана пересекла местность, разрушенную бомбами. Серия винтовок немедленно указала на них, но один из воинов второго уровня выкрикнул приказ, прежде чем пули смогли полететь в их направлении. "В траншею!"
Солдат прыгнул влево, и его товарищи последовали за ним. Кхан и остальные оказались внутри траншеи, где сталы нацеливали на них свои винтовки, но тот же человек указал рукой вперед и создал поток воды.
Вода казалась живой, когда заполняла большую траншею и отталкивала сталов. Пули летели сверху рва, но пришельцам на поверхности было трудно целиться в группу Кхана со своей позиции. Отряд мог следовать за рекой, чтобы приблизиться к пушке, но внезапно появилось препятствие.
Два стала, такие же сильные, как воины второго уровня, шли по реке и блокировали часть ее мощи своими голыми телами. Два пришельца поддерживали друг друга, чтобы выдержать заклинание, в конечном итоге заставив солдата отозвать свою атаку.
"Вперед!" - воскликнул солдат, поднимая руки, чтобы принять защитную стойку, которую Кхан не узнал. "Покиньте траншею и доберитесь до пушки".
Солдаты без колебаний последовали этим приказам. Кхан и остальные выпрыгнули из траншеи и бросились к группе сталов, защищающих пушку.
Пули полетели в их направлении. Кхан и нескольким другим удалось увернуться от первой волны снарядов, но некоторые неизбежно попали в их товарищей. От второй волны атак было еще труднее увернуться, и то же самое произошло с третьей.
Часы Кхана потеряли один из своих зеленых индикаторов, прежде чем он смог добраться до сталов вокруг пушки. Двадцать пришельцев собрались перед огромным оружием, чтобы преградить путь солдатам, и некоторые из них были воинами второго уровня.
Кхан взмахнул своим светящимся ножом, чтобы отсечь две руки, двигающиеся в его направлении, но сталу, казалось, было все равно на эту потерю. Он прыгнул вперед, заставив его отступить и перепрыгнуть, чтобы увернуться от пуль, летящих из траншеи.
Другие пришельцы, защищавшие пушку, двинулись вперед, когда Кхан и другие солдаты отступили. Даже человеческие воины второго уровня должны были отступить перед лицом более сильных сталов. Атака провалилась, и сталы даже выталкивали их дальше в открытое пространство.
"Прикройте меня на несколько секунд!" - внезапно выкрикнул Кхан, отступая назад.
Пуля упала на его тело, но щит выдержал ее. Второй зеленый индикатор исчез, когда Кхан соединил руки и сосредоточился на своих чувствах. Красно-фиолетовый свет начал сиять между его ладонями, и он развел их, чтобы родить копье хаоса.
Серия снарядов полетела в его направлении. Тем не менее, солдат прыгнул на их траекторию, используя свет в окружающей среде, чтобы создать щит. Ничего не достигло Кхана, что позволило ему завершить свое заклинание.
"Отойдите!" - крикнул Кхан, и солдаты, занятые сдерживанием сталов, отпрыгнули назад, чтобы открыть ему путь.
Сталы первоначально хотели преследовать этих противников, но красно-фиолетовое свечение, исходящее от эфирного оружия Кхана, привлекло все их внимание. Часть из них почувствовала, что заклинание чрезвычайно опасно, и на их лицах появилось некоторое облегчение, когда Кхан бросил его далеко над их головами.
Тем не менее, облегчение превратилось в отчаяние, когда копье изогнулось и упало на пушку. Сталы попытались двинуться в сторону оружия, но красно-фиолетовое сияние вскоре наполнило их зрение и лишило их возможности продвигаться.