Глава 187 •
Объявление застало всех врасплох. Кхан стоял в толпе студентов, собравшихся перед Вождями, но, тем не менее, все обернулись, чтобы посмотреть на него. За те месяцы он стал представителем человеческого рода, по крайней мере, для молодого поколения, так что новость о Всемирной Армии заставила Николов пристально его разглядывать.
Кхан покачал головой, показывая, что ничего об этом не знает. Многие помнили, что он не поддерживал связь с Всемирной Армией, но некоторым требовалось это напоминание. К тому же, студенты надеялись, что позже на пиру он поделится какой-нибудь информацией, но ему пришлось их разочаровать.
Кхан взглянул на Джорджа, стоявшего неподалеку. Парень держал за руку Хававу, но взгляд его был далеко не расслабленным. Кхан даже мог прочесть скованность в его глазах. Его разум был далек от политического значения этой встречи. Джордж чувствовал себя противоречиво при мысли о новой встрече с Натали.
«Безнадежен», – усмехнулся про себя Кхан, прежде чем взглядом поискать других новобранцев.
Хелен была где-то в толпе, в окружении других девушек-Николов, и она покачала головой, встретившись взглядом с Кханом. Брэндон и остальные стояли у краев группы и тоже жестами показали, что ничего не знают о происходящем.
Никто из людей, похоже, не знал, что задумала Всемирная Армия, но это казалось нормальным после долгого периода отсутствия связи. Кхан лишь надеялся, что кто-то из новобранцев сможет что-то угадать благодаря возможному знанию протоколов, но его товарищи его разочаровали.
Родни казался новобранцем, который мог бы что-то знать по теме, но Кхан даже не мог представить, куда бы привел возможный допрос. Парень был достаточно умен, чтобы обменять информацию на свободу, и это решение было не за Кханом. Он предпочел оставить все в руках Николов, и так ему было лучше.
«[Человеческие войска, вероятно, занялись другим квадрантом]», – объяснил Доку, заметив замешательство Кхана. «[Должно быть, они защитили телепорт и окрестные районы]».
Николы отвернулись, убедившись, что Кхан ничего не знает по этому поводу, но Доку и Азни продолжали обращать на него внимание. Они даже стояли рядом с ним в этом сборище, поэтому без колебаний начали разговор.
«[Несколько Николов, должно быть, были с ними, чтобы проверять все, что проходит через телепорт]», – заметил Кхан.
«[Держу пари, они заставили их деактивировать устройство]», – заявил Доку.
«[Разве мы вообще можем это сделать]?» – спросила Азни.
«[В обычное время люди, вероятно, отказались бы]», – произнес Доку, «[Но после солнечного ветра все стало довольно напряженно. Держу пари, наше начальство использует это событие, чтобы проигнорировать часть сделки Падлин]».
«[Некоторые сделки могут даже не действовать во время войны]», – добавил Кхан.
«[Именно]», – согласился Доку. «[Мы бы никогда не позволили тебе остаться на Нитисе, если бы не были уверены в своей способности подавить вас. Без обид, конечно]».
«[Никаких обид]», – улыбнулся Кхан.
Солнечный свет не прекращался уже больше трех недель. Все знали, что близится второй пик опасности кризиса, поэтому время созыва собрания казалось слишком идеальным, чтобы быть совпадением.
Николы, вероятно, пытались собрать свои силы и подготовиться к неминуемому обострению кризиса, включая привлечение людей к схватке. Кхан не возражал против такого развития событий, но неизбежно задумался о том, как встреча с Полом и Капитаном повлияет на его жизнь.
Иногда Кхан почти забывал, что он не Никол, но собрание наверняка потребует от него вести себя как человек. Одна мысль о встрече со своим начальством заставляла его чувствовать, будто все, что с ним происходит, – не более чем сон заблудшего ребенка.
Лицо Кхана не выдавало его глубокого внутреннего состояния, но маска его дрогнула, когда в поле зрения появилась Лииза. Все начали расходиться, так что ему удалось найти ее в толпе. Она, как обычно, была одна, но повернулась к нему, почувствовав его взгляд.
Лииза сохраняла обычное холодное выражение, которое показывала на публике, но ее глаза быстро осмотрели окрестности, чтобы убедиться, что никто на нее не смотрит. В этот момент она опустила голову, и теплая улыбка появилась за белыми волосами, упавшими на лицо.
Кхану стало тепло, когда он увидел, на какие ухищрения идет Лииза, чтобы показать этот простой жест. Толпа студентов, возвращающихся в лагерь, в конце концов, закрыла ему обзор, и, когда ему снова удалось взглянуть в том направлении, ее уже не было на прежнем месте. Тем не менее, тепло осталось и заставило его замереть, чтобы насладиться этим чувством.
«[Все в порядке]?» – спросил Доку, заметив, что Кхан все еще не начал возвращаться в лагерь.
«[Вы собираетесь начать прямо сейчас]?» – спросил Кхан, вернувшись к реальности.
Доку сначала нахмурился в замешательстве, но все прояснилось в его разуме, когда он посмотрел на свою девушку. Он чуть не впал в оцепенение, прежде чем вспомнил, что его друг все еще ждет ответа. «[Что она сказала]».
Кхан улыбнулся, качая головой. Он резко развернулся и махнул рукой, приветствуя пару, и двое Николов повторили его жест, не отрывая взгляда друг от друга.
Кхан занял одну из первых попавшихся пустых палаток и запечатал вход. Тепло в груди почти исчезло, и он ничего не мог с этим поделать. Однако он мог тренироваться, пока его сила не позволит ему сохранить это чувство рядом.
Николы начали устанавливать котел и готовить материалы, необходимые для приготовления выпивки. Группы начали распеваться и проверять инструменты. Все готовились к обычным торжествам, которые продлятся до утра, но Кхан не хотел присоединяться к ним сразу. Он чувствовал потребность потренироваться еще немного в этот день. Он почти боялся, что иначе потеряет шанс увидеть эту улыбку.
Кхан достал свой нож первого уровня и внимательно осмотрел его. У него вошло в привычку тщательно проверять его лезвия и поверхность каждую ночь, чтобы убедиться, что его неудачи в техниках Божественного Жнеца не повлияли на его структуру.
Оружие оказалось в порядке. На его темных поверхностях еще не появилось никаких следов. Он был таким же идеальным, каким был в день, когда Кхан его получил.
Следующим шагом в его тренировке стало проведение нескольких испытаний с заклинанием «Волна». Ему еще не удалось приблизиться к чему-то, что напоминало бы достойное исполнение. Тем не менее, он постепенно понимал, что программа обучения подразумевала под необходимостью личного подхода к элементу хаоса.
Некоторые вещи, описанные в программе обучения, не работали для Кхана. Вместо этого несколько частей, против которых предостерегали уроки, помогли ему в исполнении заклинания. Он продолжал терпеть неудачу, не производя никакого эффекта, но красно-фиолетовый цвет его маны усиливался по мере того, как он продолжал испытывать процедуру.
Этот день не отличался от других. Кхан сел, вытянул руку, подумал о Втором Вторжении и не смог добиться ничего хоть сколько-нибудь достойного. Несколько ругательств сорвалось с его губ, когда он остановился, но вскоре после этого он вернулся к другой части своей тренировки.
Его медитация началась как обычно. Кхан заставил свою ману распространиться по своей неподатливой плоти. Его тело не хотело меняться и посылало волны боли, выражая это чувство, но Кхан почти их не чувствовал. Он проталкивал все в места, которых энергия еще не коснулась, и все шло как обычно. Однако кое-что изменилось после того, как он провел несколько часов, погрузившись в этот частичный транс.
Мана Кхана внезапно перестала покрывать прежний объем плоти. Она остановилась на полпути, прежде чем области, затронутые маной, стали немного ярче.
Лазурное сияние, порожденное этим новым свечением, распространилось по всему остальному телу. Оно заполнило каждый уголок его внутренностей и применило к его плоти более слабую версию того, что Кхан обычно делал во время медитаций.
«Что происходит?» – подумал Кхан, прежде чем понять, что вызовет это свечение.
Сияние, генерируемое маной внутри его тела, несло в себе более слабые эффекты настоящей энергии, но оно все равно воздействовало на все, что освещало.
Части тела, которых мана Кхана еще не коснулась во время обычных медитаций, внезапно испытали влияние маны и начали улучшаться. Событие вызвало болезненные ощущения повсюду, и они накапливались, пока он не почувствовал себя вынужденным лечь на землю.
Кхан попытался растянуть конечности, как будто имел дело с обычными судорогами, но это не могло решить его проблему, когда источник боли исходил изнутри. Он даже остановил поток энергии из своего ядра маны, но и это не помогло. Сияние уже появилось, и ничто, казалось, не могло его остановить.
Пот покрыл кожу Кхана, пока он извивался на земле и ждал, пока процесс закончится. Он медленно понял, что происходит, поэтому знал, что все закончится, как только его плоть адаптируется к новому состоянию, которое навязывало сияние.
Плоть, которой мана Кхана еще не коснулась, улучшилась без резких изменений в своей структуре. Эта энергия не слилась с его тканями, но подняла их природу до состояния, близкого к тому, что создало бы смешивание с настоящей маной.
Болезненные ощущения, наполнявшие разум Кхана, постепенно утихли, пока совсем не исчезли. Пот, скопившийся на его лице, руках, лодыжках и горловине робы, испарился, оставив ощущение холода на обнаженной коже. Он почувствовал облегчение от этого холода, но гораздо больше достигло его разума после того, как он полностью успокоился.
Волна силы наполнила его тело, когда сияние больше не могло воздействовать на его плоть. Кхан почувствовал, что его базовая сила возросла после этого неожиданного события. Поначалу он подумал, что с его медитацией что-то пошло не так из-за внезапного прерывания его роста, но позже он понял, что произошло.
«Мое слияние с маной достигло пятидесяти процентов?» – воскликнул Кхан в мыслях, выпрямляя спину, чтобы сесть на земле и проверить свое тело.
В нем, казалось, ничего не изменилось. Его мускулы остались прежними, и то же самое касалось всего остального снаружи его кожи. Однако его внутренности изменились так, что он не мог полностью описать.
Кхан проворно вскочил с мыслью испытать свои техники, но чуть не потерял равновесие в процессе. Он почувствовал себя слишком легким. Сила, высвобожденная его ногами, также заставила его подпрыгнуть.
Кхан сразу же признал, что ему потребуется некоторое время, чтобы привыкнуть к своему статусу воина первого уровня.