Глава 148 •
Хан не обращал внимания на боль и позволял острым камням царапать грудь, протискиваясь в узком проходе между стеной и потолком. Что-то неизбежно задевало Зелиху, но касания были настолько легкими, что ее кожа оставалась невредимой. Появилось несколько белых отметин, но не более того.
Пейзаж перед глазами Хана изменился, когда он прополз еще несколько метров. Потолок закончился, и он увидел груды земли, заполнявшие неровное пространство над головой. В верхней части туннелей торчало множество высоких камней, которым удалось выглянуть из моря земли, покрывавшей большую часть пространства. Это напоминало песчаную равнину с дюнами и холмами, но Хан не обращал внимания ни на что, увидев темное небо, возвышавшееся над ним.
Его ноги быстро оттолкнулись от стены, подталкивая его к относительно ровной площадке. Ступни утонули в слоях почвы, но он быстро привык к мягкой земле. Глубокий вдох и несколько шагов позволили ему выпрыгнуть на настоящую поверхность и остаться на ней, не видя, как его ноги погружаются в эту темную почву.
Хан инстинктивно позвал Снега, прежде чем осмотреть местность еще раз. Его спутники были рядом, все боролись с неустойчивой поверхностью, но улыбки озаряли их лица. Они знали, что их адуны скоро прилетят за ними. Этот кошмар скоро закончится.
Тем не менее, местность, заполненная почвой в этом необычном логове, не могла не таить угроз, и Хан слишком хорошо это понимал. Остальные тоже осознавали, что темное море может скрывать множество пиявок и чудовищ, поэтому не позволяли своему счастью притупить бдительность.
Николы замерли в ожидании, пока что-нибудь не появится, но Хан рванул к ним, не заботясь об окружении. Он был слишком быстр для любой возможной угрозы, поэтому мог сосредоточиться на том, чтобы снять Зелиху со спины.
Доку и остальные не могли скрыть удивления, наблюдая за движениями Хана. Он не проваливался в землю, даже двигаясь так быстро и с девушкой на спине. Казалось, он парит над этой хрупкой поверхностью, и почва едва шевелилась, когда он резко остановился перед ними.
Группа уже подготовилась к такой ситуации. Нетрудно было догадаться, чего ожидать по ту сторону потолка, поскольку там были только камни и мягкая почва. Лииза немедленно закрыла глаза и сосредоточилась на своей мане, пока Асьят занималась тем, чтобы снять Зелиху и взвалить ее на спину с помощью своих спутников.
Хан исчез со своего места, когда николы обернулись, чтобы посмотреть на него. Они нашли его на вершине одного из ближайших выступающих камней. Он стоял на носках, слегка согнув спину и колени, готовый к любой возможной угрозе, которая осмелится вылезти из земли, прежде чем Лииза завершит свое заклинание.
Николы имели тесную связь с фауной Нитиса, но их отношения не были в той же плоскости, что и у кредов с растительностью Истрона. Они просто довольно хорошо знали большинство животных, а также испытывали глубокое уважение к этим могущественным существам.
В глазах николов Хан походил на хищника в своих охотничьих угодьях. Он едва оставлял следы своего присутствия, и его тело выглядело как пружина, готовая высвободить свою мощь. Доку и остальные видели, как он сражался в последние часы, поэтому все поняли, насколько он силен, и почувствовали, что могут положиться на него, увидев эту сцену.
Привлекательное состояние Хана отвлекло большинство николов. Только Доку сохранял бдительность и заметил двух чудовищ и несколько пиявок, выпрыгивающих из земли рядом с ними. Их пасти уже были направлены на разных членов группы, причем крупные существа целились в Зелиху и Доку.
«Сражайтесь!» — крикнул Доку, и тень промелькнула мимо него, пока он поворачивался лицом к своему противнику.
Асьят изо всех сил пыталась увернуться от надвигающегося чудовища, поскольку ее ноги увязли в земле, а Зелиха была у нее на спине. Лучшим вариантом было отпрыгнуть в сторону и броситься на мягкую поверхность, но ее разум не сообразил так быстро. К счастью для нее, тень разорвала голову большой пиявки, пока она еще осознавала природу угрозы.
На мягкой поверхности проступили легкие следы, когда Хан приземлился. Полная остановка с таким импульсом только заставила бы его провалиться в землю, поэтому он сделал несколько шагов вперед, прежде чем развернуться и продолжить бег, пока снова не оказался лицом к лицу со своей группой.
Ситуация к тому моменту уже изменилась. Азни убила нескольких мелких пиявок, летевших к ней, Доку успел ударить своего монстра ладонью и отвести тело с его траектории, а Лииза оставалась неподвижной, пока существа приземлялись на ее плечо и бок.
Хан ненавидел себя как никогда, мчась вперед и описывая круг вокруг группы, пока не достиг позиции Доку. Его чудовище упало и собиралось спрятаться обратно в землю, но Хан наступил на это место, и знакомое влажное ощущение распространилось от его почти босой ноги.
Хан использовал свой импульс, чтобы развернуться на месте и ударить другой ногой. Земля вокруг его ног разлетелась, обнажив изуродованного монстра, раздавленного на камнях внизу. Вторая атака успешно убила существо, так что Хан наконец смог прыгнуть к своей девушке.
Его рук было достаточно, чтобы удалить пиявок, присосавшихся к коже Лиизы. Ранки, которые они оставили после себя, продолжали кровоточить, но Хан мало что мог с этим поделать. Он мог только оценить, как его девушка не теряла концентрации во время этого болезненного взаимодействия.
Хан мог вернуться на свой выступающий камень, и знакомый шум, вызванный хлопаньем крыльев, вскоре достиг его ушей. Остальные николы тоже не пропустили этот звук, и их взгляды инстинктивно устремились в небо.
Верхняя сторона потолка, по сути, была дном большого каньона. Землетрясение создало огромные трещины в местности, превратив равнину с небольшими холмами в череду ущелий, ведущих в адские края.
Обширное пространство к поверхности, открывавшееся над верхней стороной потолка туннелей, идеально подходило для адунов. Эти существа даже оставались поблизости в течение этих часов, поскольку чувствовали тревогу и опасность своих всадников, поэтому им потребовалось всего несколько минут, чтобы добраться до нужного каньона и спикировать к отчаявшимся николам.
Эта деталь не имела большого значения в данной ситуации. Хан перевел взгляд обратно на группу и рванулся вперед, увидев, как земля создает длинную полосу, ведущую к его спутникам.
На земле появились едва заметные следы, когда Хан помчался к этой длинной полосе и подпрыгнул, чтобы взлететь в воздух. Его тело развернулось, чтобы направить весь накопленный импульс на левую ногу. Земля дрогнула еще до того, как его нога коснулась ее. Отверстие раскрылось и показало чудовище, ползущее к его спутникам, прежде чем удар раздавил половину его тела.
Отверстие, образовавшееся в мягкой почве, обнажило множество мелких пиявок, следовавших за чудовищами. Они немедленно повернулись к Хану, заметив его прибытие, но серия ударов ногами расправилась с ними. Некоторые успели укусить его за ноги, так как он приземлился прямо среди них, но он быстро покончил с бойней своими руками.
«Прыгайте!» — внезапно приказала Лииза, открывая глаза, и все последовали ее указаниям.
Ее приказ был, на самом деле, не для всех, но даже Асьят последовала ему. Ей едва удалось вытащить ноги из поверхности, но земля начала замерзать только сразу за Доку.
Хан приземлился на гладкий слой льда, завершив свой прыжок. Поверхность была скользкой, но не слишком, особенно когда он использовал ману, чтобы улучшить сцепление с ней. У заклинания Лиизы было несколько недостатков, и она объяснила их группе, пока они готовили план возвращения.
Лед покрыл большую часть верхней стороны потолка. Доку, Азни и Асьят даже ступили на этот голубоватый слой, чтобы Лииза могла завершить свою работу. В этот момент она заморозила область, где они стояли ранее, создав большую зону, где группа могла чувствовать себя в безопасности от внезапных атак.
Кризис, казалось, подошел к концу. Лед защищал группу от внезапных атак, и адуны пикировали к ним. Студенты были всего в нескольких секундах от того, чтобы покинуть эти земли, и Хан даже позволил себе пойти к ним обычным шагом.
Однако Хан внезапно заметил знакомый предмет краем глаза. Его предыдущие позиции, многочисленные выступающие камни и дюны не позволяли ему увидеть его раньше, но теперь, когда он приблизился к месту посадки адунов, он стал отчетливо виден.
Хан увидел рюкзак с несколькими пиявками в областях за ледяным слоем. Не заметить его было невозможно. Предмет висел на выступе на боку выступающего камня. Он был даже почти цел.
Ситуация не давала Хану времени предупредить своих спутников, и они тоже не смогли бы помочь в этом деле. Ему нужно было только отправить сообщение через свою ментальную связь, прежде чем повернуться к рюкзаку и рвануться вперед.
Николы были слишком сосредоточены на своих адунах, чтобы услышать его легкие шаги. Даже Лииза не заметила, что Хан решил отложить свое возвращение в безопасное место. Они поняли, что произошло, только когда Снег отделился от группы орлов.
Адуны приземлились, и николы начали запрыгивать на них, поворачиваясь к Снегу. Заметить Хана в том же направлении на земле не составляло труда, даже если он бежал так быстро, как только мог. Он был тенью, едва вызывавшей рябь на поверхности, и этого было достаточно, чтобы его идентифицировать.
Никто не мог заметить Хана. Пиявки и чудовища на его пути отреагировали бы на появление его следов, но к тому времени он был уже далеко.
Прыжок позволил Хану преодолеть несколько метров, отделявших его от рюкзака. Когда он схватил предмет, приложенная им сила разорвала одну из его плечевых лямок, но он благополучно приземлился на землю с добычей в руках.
Хан не провалился в землю, но неизбежно замедлился, выполняя резкий поворот. В этот момент из почвы вылезло чудовище и попыталось преградить ему путь. Несколько острых зубов, вызванных мутациями у этого существа, придавали его пасти угрожающий вид, но он улыбнулся при виде этого.
Хан не замедлился перед этим высоким существом. Вместо этого он ускорился, убедившись, что сделал глубокий вдох и закрепил рюкзак на груди. Ему было все равно, что на нем несколько пиявок, лишь бы сохранить его содержимое в целости и сохранности.
Чудовище продолжало визжать, но вдруг заметило, что Хан исчез из его поля зрения. Вместо этого на его голове появилось слабое ощущение, но оно исчезло в следующее мгновение.
Хан использовал чудовище как опору, чтобы прыгнуть выше в небо, и белые перья приветствовали его. Снег тут же расправил крылья, чтобы остановиться в воздухе и дать своему всаднику возможность занять правильное положение.
Хан подсунул ноги под крылья адуна и убедился, что рюкзак не касается его перьев. Орел немедленно возобновил полет выше в небо, и Хан тем временем смог заняться удалением пиявок с предмета.
Снег присоединился к другим адунам в этот момент, и Хан с радостью заметил, что полностью обезопасил предмет. Орлы покинули каньон в этот момент, но взгляды николов неизбежно устремились к Хану.
Хан закончил выдавливать пиявок и удалил существ, которые начали поражать его тело после этого. Затем он повернулся к своим спутникам и с радостью показал третий рюкзак. Он спас большую часть миссии в одиночку, поэтому николы только смеялись или качали головами, видя, каким оживленным он выглядит.